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胜州城，一家没有名字的小酒铺。
“老板，”一个身穿黑色风衣的人走进酒铺，“来收你的酒钱。”
“好嘞，请问客官，是哪一次的酒钱？小老儿年纪大了，爱欠酒钱的人又多，小老儿实在记不住。”酒铺的店老板热情地迎了上来。
黑衣人从风衣中掏出一封信与一张地图，在老板面前一晃而过：“看清了吗？”
“看清了，看清了。”店老板越发热情了，“只是客官你这欠的数额有点大，小老儿做不了主。头家吩咐过了，这钱，你还是亲手交给头家吧。”
说完，店老板在衣服里掏出一块小木牌，递到了黑衣人的手上。
黑衣人接过木牌后，转身出了酒铺，在几个巷子里左拐右转，失去了踪影。
城墙边，一个身穿锦袍、外貌斯文的说书人正在监督一个高大的汉子数数。
“五千一百九十八……五千一百九十九……五千两百整！我终于数完了！”那高大的汉子兴奋地大喊大叫！
“行了，行了。瞧你那点出息，别叫了，真丢人……”卓清以手掩面。
“数完了？”神焕从某个巷子穿出来，看着正兴奋地手舞足蹈的屠烈。
“怎么样？”卓清见神焕回来了，询问道。
“让我们自己去找城主。这是信物。”神焕拿出那块小木牌给两人看了看。
“也对，既然任务的回报是在胜州城城主的收藏室一层挑选一种战技，那自然是应该去找胜州城城主张鼎的。我们早该想到。”卓清拍了拍自己的额头。
三人来到胜州城城主府时，一人正从城主府走出来。
这人的脸俊美得使人害怕，所有那些形容传说中以风流漂亮驰名的美男子的词汇都汇聚在他的脸上。明亮的眼，雪白的牙，光泽香润的头发。使人惊异的细嫩白皙的皮肤，加上最讲究最华美的衣着，再加上最高傲的浅笑，与最冷隽的话语——句子短、音声甜脆，他自头至脚无一处不显出一种超众出群的神气。
“闻人公子，您慢走。要不，小的招呼一辆马车送送您？”他身后跟着一位侍卫打扮的人，一路低头哈腰地讨好着。
“不用。回去吧。”这俊美的男子连声音都带着奇特的吸引力，让人着迷。
他随手抛出一锭银子，后面那侍卫赶紧接住收入囊中，嘴都快笑裂开来了。从神焕三人身边走过时，他随意地看了三人一眼，片刻的目光相对，却让神焕三人仿佛望见了璀璨的星空。
直到那人走远，神焕三人才回过神来。
“这人……太……”即使一向以博学、睿智自居的说书人卓清，此刻也有些词穷。这样一个男子，已经美到妖异了，很难用一两个形容词去描绘出他全部的魅力。
“喂，你们！干什么的！这里是城主府，闲杂人等不得逗留！”之前一直像条狗一样跟在那男子身后的侍卫，此刻换了一副嘴脸，厉声呵斥着神焕三人。
“我们是来见城主的。”神焕掏出那块木牌。
那侍卫半信半疑地接过木牌，仔细检查了一番，低声自言自语着：“现在怎么什么人都能拿到这信物……该不会是假的吧……”
声音虽小，神焕三人还是听得分明。神焕对这种置疑毫不挂心，卓清也不会与这种小人物一般见识，唯一有些生气的屠烈，也晓得轻重，不会在这里发作。
卓清见那人还在反复检查没有停下来的意思，凑了过去悄悄塞了一小块碎银：“你放心，我们是真正有事找城主，城主见到这块牌子自然明白。对了，刚刚离开的那人是谁？”
银两进账，那侍卫脸上的怀疑很快就被笑容所代替：“我一看就知道你们三位都是有本事的人，找城主必有要事，我现在就进去通报。至于刚刚离开的那位……那是闻人寒枫公子，他的身份嘛……嘿嘿……你们就没必要知晓了。”说罢转身进去通报城主了。
“你对那人有兴趣？”以神焕对卓清的了解，神焕知道卓清肯定不会问无聊的问题。
“一种直觉。”卓清面色严肃地回答，“那人绝非泛泛之辈，以后，说不定我们和他还有接触的机会。”
“切，你分明就是嫉妒那人长得比你好看。”屠烈不屑地撇了撇嘴。
进去通报的那人很快便出来了。这次，他的脸上多了一些恭敬之色：“三位请进，城主在后花园等待三位。小人这就为三位带路。”
“看来，张鼎很在意这个‘炼铁匣’啊……”卓清小声地在神焕耳边说。
“恩。”神焕点了点头。
三人跟随着那侍卫，在城主府里穿行了许久，终于来到了张鼎等待他们三人的后花园。
跨进这后花园，那茂密的林子，那鹅毛绒似的草地，那玲珑的小山，那清澈见底的荷池，那拱形的小桥，都像画一样，显露在神焕三人的面前。那小桥边有一个亭子，亭中坐有一人，正背对着神焕三人饮茶。
神焕三人踩着小石子铺成的小路，一路走到亭子旁，这才看清这位之前只闻其名、不见其人的胜州城城主张鼎。
张鼎人虽中年，精气神丝毫不弱于年富力强的年轻人，剑一样的浓眉下边，是一双明亮而有神的黑色眼睛。脸部的棱角像是用刻刀雕刻而出的一般，清晰而有力。三人更是注意到，张鼎还拥有着地阶初期的罡气水准。
张鼎放下手中的茶杯，也打量起神焕三人来：“真是英雄出少年啊，没想到这么困难的任务，竟然是三个年轻人完成了。老了老了，我真是不得不服老啊。哈哈！”张鼎的话有一股子军人的豪迈劲儿。
“城主哪里话，城主正是男人最鼎盛的年纪，和老这个词，是一点边也挂不上啊。”卓清笑道。
张鼎示意神焕三人入座，惊讶地发现竟然是神焕这个他眼中毫无罡气的普通人坐到了中间，玄阶后期的卓清与屠烈却分坐侧席。张鼎这才将主要的注意力集中到神焕身上来。
卓清与神焕都注视着张鼎，唯有屠烈将头扭到一边，似乎是在欣赏这花园的美景，丝毫不给胜州城城主面子。
早先因为怀疑张鼎在这次任务中故意隐瞒情报、给他们下绊子，还不守规矩地将任务发布给多支队伍，屠烈对张鼎的印象已经坏到了极点。要他现在给张鼎面子，那是绝对不可能的事情。
“可否让我先看看你们到手的成果？”
神焕依言从风衣中取出“炼铁匣”放在桌上，抬头却发现张鼎的目光变得异常火热，连握住茶杯的手都有些微微颤抖。
神焕见作为一城之主的张鼎如此失态，与卓清对视一眼，彼此心领神会。
“城主，东西为你取得了。我们的报酬……”卓清出声提醒张鼎。
“报酬绝不会亏待你们！”张鼎这才回过神来，虽然心态平和了不少，但语气中的兴奋却仍是压抑不住，“我这就命人带你们去我的收藏室，一层的各种战技、咒术，你们看中什么就拿什么。”
“城主，我们的队长为了替你取得这宝物，身受重创，气脉全断。这……”
不等卓清说完，张鼎便打断了他的话：“好！没问题，作为额外的补偿，我可以提供你们一个消息，关于如何治疗这位年轻人的伤势。”
“如果城主你要说的是‘造化玉菇’的事，我们已经知道了。”卓清并不奇怪张鼎会知晓“造化玉菇”之事，毕竟他是一城之主，能获得的情报自然不是普通人可以相提并论的。
卓清不奇怪不代表张鼎不奇怪，张鼎惊奇道：“你们竟然知晓‘造化玉菇’的事，看来我还是小瞧了你们，你们这份信息收集能力不简单啊。”
卓清与神焕笑而不语，没有解释。
“不过，你们可知道，‘造化玉菇’的药效太强，直接服用，非但不能救人，还会让服用者当场爆体而亡。”
“哦？”这倒是卓清与神焕首次听说。
“要服用‘造化玉菇’，还需要一味药引——‘磷光草’。”
“城主你这里有这种草吗？”事关性命与罡气恢复，神焕自然格外上心。
“我这里没有。”张鼎摇了摇头，让神焕一阵失望，“准确地说，整个地面世界都没有。磷光草生长在地底暗族的领地，曾也有人去暗族领地采过磷光草，但刚一拿到地面磷光草就立马枯萎了。所以你们只能在取得‘造化玉菇’后自己走一趟地底。”
“恩。”不过走一趟地底罢了，神焕并没放在心上，“多谢城主告知。”
“好了，我让人带你们去收藏室取得你们的报酬吧。”说罢，张鼎拍了拍手。
不知从何处走出一个身形伛偻的老仆人，毕恭毕敬地走到神焕三人身前，做了一个请的手势：“三位贵客，请随老奴来。这边走。”
神焕三人走后，张鼎独自坐在亭内，手中把玩着那个小小的‘炼铁匣’，爱不释手。张鼎的眼神越来越火热，另一只手摇了摇手中的茶杯：“终于到手了……终于到手了！有了这个，我的大业，终于可以开始了！”
茶杯里的茶水摇晃地越来越厉害，在一个猛烈的旋转后，竟变成了一杯散发着酒香的清酒，清澈透明中，隐隐有丝丝血红！
张鼎举起茶杯，一饮而尽！