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车队整装待发。
阿里、布达兄弟作为随行护卫，与三十名古邦勇士一起护送太阳之心前往西京，履行与成贤王的婚约。
太阳之心含泪与父亲、妹妹作别，族长与众人一起送行到十里之外，她这一去离开伶仃海，再踏上这片草原，已不知是何年何月。
小马努也舍不得萧金衍，抱着他大腿道，“师父，我舍不得你。”
几日相处下来，萧金衍也十分马努，虽然没有正式拜师，心中也将他当做了第一个弟子，他叮嘱道，“我传你的刀法，可曾记住？”
“记住了！”
“这十招无名刀法，传于当年刀道奇人天刀徐开山，若勤加练习，将来成就不啻于西楚狂刀，你务必要勤学苦练，认真领会，不出十年，你就成为草原上第一高手！”
“我定不会辜负师父厚望。师父，我们还会再见吗？”
萧金衍知道，这一离别，恐怕将来再无相见之日，他已见惯了离别，对此颇为洒脱，但看到小马努满怀期待的眼神，忍不住骗他，“等你成了草原第一高手，我们就会再见！”
月牙之泉并没有与萧金衍告别，经过昨夜之事，萧金衍也有些无法直面这个蛮横傲娇而又爱憎分明的姑娘。太阳之心上了马车后，也很少露面。日间，他跟在后面赶路，闲暇之时，则与阿里、布达兄弟切磋武功。
阿里、布达从小在草原上长大，并没有经过系统的武学训练，一直以来，都是靠着蛮力与霍乐族和其他部落厮杀中磨炼经验，刀法十分实用，反正闲来无事，萧金衍与他们切磋交流心得，两人获益颇为丰厚。
行了数日，车队驶出伶仃海，抵达琉璃湖畔。用不了数日，古邦族举族搬至这里过冬，琉璃湖在穆勒山下，南方的季风被穆勒山挡住，在这里停留，所以冬天并不太冷。
一路之上，萧金衍看到数十拨西楚军队一路向东，或数百人，或三五千人，数量不等，询问之下，才知道，西楚军已与大明征西军在葫芦口开战，这些兵马，正是从西楚境内各地召集来的兵马，奉命前往横断山，支援葫芦口。有许多西楚兵，面带哀容，应是各部落之间临时抓来的壮丁。
天气阴沉，忽然有人道，“下雪了！”
萧金衍抬头，天空中淅淅沥沥下起了小雪。萧金衍这才意识到，自己离开中原，已整整一年。
这一年来，他与李倾城、赵拦江三人将蜀中、隐阳闹了个天翻地覆，赵拦江更是在隐阳之战中一战成名，成为名震西疆的大英雄，据说现在北周人提赵拦江之名，能止婴儿夜啼。不仅是赵拦江，李倾城武功也提升了数倍，李倾城杀李光祖之后，悟出六道轮回剑意，晋入了通象境。
倒是萧金衍自己，连翻奇遇之下，武功成功跌落到闻境。只是，在横断山中杀了一名通象高手之后，恐怕天下已没有人敢轻视这个闻境的年轻人。与寻常习武人不同，他用他体内独特的弦力，走上了另外一条通往武学巅峰的路。用宇文天禄的话，寻常的三境九品已无法衡量他的武学修为了。他们在西疆闹得再厉害，在中原武林却没有惊起太的波澜。在沉寂了多年之后，这一年，中原武学忽然呈井喷之势，涌现出许多新锐高手。
宇文天禄被朝廷宣布谋逆伏法之后，整个一笑堂一夜之间，被若干江湖势力清洗，他们所控制的生意也进行了权力再分配，各大门派重新厘定势力范围，在这一过程中，武林盟主左斯坦接受了皇帝的诏见，成为了名正言顺的武林盟主。
被一笑堂及各大门派压制了若干年，武林联盟终于扬眉吐气，成为了江湖势力的管理机构，与之前萧金衍当武林盟主之时的地位，不可同日而语。武林联盟在华山之巅举行了论剑大会，四大世家、八大门派及各路帮派都派人出席，重新确定了武林联盟的地位。华山论战中，中原各大高手重排座次，晓生江湖顺势废除了天地人三榜以及门派势力排行。不出意外，四大世家、八大门派几乎垄断了排行榜的前一百名，尤其是四大世家，这些年韬光养晦，这次也不藏私，将隐藏的势力也都拿到了桌面之上，天下一下子涌出来几十名通象高手。
而这一切，都为了一个字：利。
天下熙熙，皆为利来。
天下攘攘，皆为利往。
左斯坦也对江湖进行改革，将天下门派划分为七大片区：中原武林、江南武林、岭南武林、关东武林、蜀中武林、陇西武林、西疆武林等，每个片区，都由一到三个门派管理，统一接受六扇门管理，由武林联盟调度。
如蜀中武林，由峨眉派、青城派管理，如此一来，在遇到江湖纠纷之时，各片区武林可以在区域内解决。这样做有两个好处，第一可以解决纷争，可以有效调度江湖资源；第二，左斯坦也留了私心，让四大世家、八大门派之间互相掣肘，也可以制造纷争。
天下江湖，水陆贸易、三教九流、绿林
山贼、镖局武馆，都有了归属，改变了以往几家独大的局面。也正因如此，各大门派、家族也不敢藏私，为了争取更多的利益，纷纷将门派内、族内的实力暴露出来，不得不说，这一招极为高明。
年轻一代，也如雨后春笋一般冒出来。峨眉派玉女剑李千珏，巴山剑派掌门唐不敬、多情剑白云飞、风流公子秦子游，成为江湖四大年轻俊彦。
四大世家中，陇西崔家、河东柳家、荥阳郑家也都人才辈出，崔守信、柳天南、郑世白则成为武林三大公子，唯独金陵李家，之前位列地榜第七的李倾城，仿佛从江湖之中消失一般，并没有上榜。
宇文天禄一死，朝廷势力也发生了一些微妙变化。除了定北王薛怀外，皇帝陛下接连人士调整，内阁五老更换了三个，将于宇文天禄一脉的官员进行了更换。
大明征西军大都督一职，兵部和内阁曾建议由平南副将方硕代理，奏折上去之后，皇帝陛下却留中不发，这个职务便一直空缺下来。
三司六部的堂官，也破格提拔年轻人。在这些人中，有两个人如祖坟冒青烟，连擢数级，一个是吏部尚书李光定，从闽南一个知州，半年内升为吏部左侍郎；另一个叫苏正元，从苏州六扇门的一个总捕头，升为刑部司郎中，统领六扇门。
倒是登闻院李纯铁，诛杀宇文天禄，回到京城之后，皇帝朱立业并没有给予封赏，只是赏了一顿饭，嘉勉几句。李纯铁并无怨言，在京城之中，深居简出，谢绝一切访客，登闻院的建制虽在，但宇文天禄一死，他们的权力渐渐被收回。
拓跋牛人战死，北周在西疆遭到重创，定北王薛怀占领神仙沟，整个天下大局发生了翻天覆地的变化，如今，大明王朝一家独大，一统天下似乎只是时间上的问题。
……
“禀圣女，萧金衍已过了琉璃湖，动身前往西京。”
一名属下正在向东方暖暖报告萧金衍行踪，不远处，宇文霜坐在马车之上，面容平静的望着他们。这段日子来，她与魔教同入西楚，一路跟踪萧金衍行迹，而东方暖暖在她面前，也毫不避讳。
宇文霜试图冲开被控的穴道，但这种控制穴道的方式，闻所未闻，以她知玄上境的势力，始终无法破解。她不是没想过逃走，然而东方暖暖派人寸步不离的跟着她，还有赵无极、任鹏举、段玉飞这些高手看护，要想逃走，难比登天。
更何况，身边还有一个心机深沉的东方暖暖，宇文霜没有看到过她出手，但她举手投足之间，都是宗师气派，更何况，她喜怒无常，若是动了杀机，任谁也劝不同。就在昨日，一个丫鬟不小心弄脏了她的衣衫，被她下令活活打死。
东方暖暖点头示意知道，“继续跟踪。”
宇文霜问，“你为何要跟踪他？”
东方暖暖格格笑道，“姐姐，你是真不明白，还是揣着明白装糊涂？他身上有武经的秘密，还藏着张本初的山河气运图，你看上了他，难道不是因为这两件宝物？”
宇文霜冷冷道，“我看上他，只因为他是萧金衍。如此而已！”
东方暖暖哈哈大笑，“你喜欢他，但他也未必喜欢你。男人嘛，嘴上说一套，手上做一套，他们的话，根本不可信。”
宇文霜揶揄道，“你究竟渡过了多么不堪的童年，连基本的判断力都扭曲了。”
“啪！”
东方暖暖受不了她的讽刺，一巴掌拍在宇文霜脸上，宇文霜脸颊火辣辣生疼，鲜血顺着嘴角流了下来。她阴狠声道，“你是安国公府上的大小姐，当然不知道我这些年受的罪，打我记事起，我就过着东躲西藏的日子，从来没在一个地方超过两年，直到找到了风云岛，才能过上一阵安稳日子。而这一切，都是拜你爹所赐！”
当年宇文天禄夺权，取代东方不亮，掌握光明神教之时，利用光明神教之力，在靖难之战之中，为皇帝立下了汗马功劳，封国公之后，在原光明神教班底的基础上，成立了一笑堂，控制了将近半个江湖。二十年来，宇文天禄也从未放弃过对光明神教的追杀，从某种意义上，东方暖暖说地这些话，倒也是事实。
想到如今父亲已去世，宇文霜眼睛有些通红。
东方暖暖道，“只可惜，他死了，死在了别人手上，否则，本座倒有心思亲手杀了此人！”
“你为何不杀我？”
“杀你？”东方暖暖颇为不屑的看着她，“你活着，比死了好，至少，在我手中，你还有些用处。一个人若没有一点利用价值，活着跟死了，也没有什么区别。”
她指了指不远处一名男子，问，“李人杰，你活着可有用处？”
李人杰道，“属下活着，为了杀赵拦江！”
当日隐阳城少主，飞扬跋扈的李人杰，在经过赵无极一番“爱的棍棒”调教之后，已变得乖巧无比。但宇文霜看出，他看
似恭顺，目光之中偶尔露出阴险之色，就如隐藏在暗处随时吐信的一条毒蛇，令她十分不舒服。
东方暖暖问：“你能杀了赵拦江？”
李人杰恭敬道，“有圣女教诲，有我神教武学，有朝一日，我必然会取下他的项上人头，给圣女做马球。”
“哈哈！”东方暖暖大笑，“就怕你话有些言不由衷。”
“属下不敢。”
“不敢？不想？还是不敢想？”东方暖暖眼神变得冰冷，“你心中打得小算盘，本座一清二楚，不过，我奉劝你一句，武功未入通象之前，你还是尽心尽力替我办事为妙。”
李人杰汗出如浆，连磕头谢罪，“属下定当勤勉尽则，助圣女一统江湖！”
东方暖暖道，“一统江湖又有何用？”她望了一眼大陆最南端的那座高山，心中暗想，“我志更高。”只是这些话，她没法跟属下讲，没法跟宇文霜讲。
东方暖暖离开马车，只留下宇文霜一人暗自神伤。她也看不透这个比自己还小两岁的女子，心中究竟在想什么，转念又想，“如今我为鱼肉，人为刀俎，我管她想什么作甚，还是想办法逃走才是正途。”
就在几个月前，她还是大都督之女，堂堂宁陵郡主，在江湖上一呼百应，如今时过境迁，一代天骄成为了朝廷通缉犯，又被当日仇敌囚禁，这等落差，不是寻常人能承受，但宇文霜自幼独立，这些日子来，一直因为萧金衍乱了心神，如今冷静下来，开始思索对策。东方暖暖囚禁自己，为得是要挟萧金衍，换取武经下落和山河气运图，如今萧金衍行踪，尽在他们掌握之中，得赶紧想办法逃离出去。
……
横断山南，葫芦口。
在收到葫芦口求援之后，赵拦江率三千白马义从、一千名火字营弓弩手，还有五千征西军，火速赶到葫芦口支援。
北周退军之后，隐阳城局势已稳，赵拦江在隐阳城的声望，也达到了巅峰，隐阳人也终于接受了这个外乡人来做城主。在平息内乱之后，他将隐阳城李元虎守卫，又派李先忠率人守住一线天，在与夜二郎的残部汇合后，调转马头，前往葫芦口。
大明征西军火字营，在与北周军鏖战之时，损伤才惨重，夜二郎掩护梁总兵撤退之后，眼见一线天守护不住，将军队打散，借助地形优势开展游击战，本以为要为过尽忠，在坚持数日之后，竟传来北周败退的消息，于是召集旧部，投靠赵拦江。
十日前，他们已接到战报，西楚军一改往日僵持之姿态，率军猛攻葫芦口，征西军葫芦口副将董大友率军抗击，数日下来，整个葫芦口几易其主，谁也没占不到上峰。
赵拦江抵达之时，看到葫芦口尸山血海，土地之中，断肢残臂，一片狼藉，董大友正率领兵马，清理战场，竟尸体堆积到一处，浇上火油，以火焚烧。
这些尸体，若不及时处理，等到腐烂发霉，极易引发瘟疫。只有土淹、火烧两种方法。
空气之中，充满了恶臭之味。
“老董！”
赵拦江喊道，董大友作为风字营老人，当年曾与他并肩作战，与赵拦江算是熟识，如今已成了葫芦口守将。
董大友骂道，“你若再晚来几天，恐怕就要给我收拾了！”
赵拦江虽来支援，但用的是隐阳城主的身份。赵拦江持有虎节，可以调度征西军兵马，可是这虎节是宇文天禄所赠，虽说为将者认符不认人，宇文天禄一死，赵拦江身份有些微妙，所以董大友并没有按军中规定向他行部下礼，而以老友身份，跟他打招呼。
赵拦江懂得其中关系，也道，“死了好，死了好，一死百了！”
两人撞了一下肩膀，董大友道，“我没以为你会赖援。他娘的，都说西楚兵难打，今日一战，算是见识了。”他指了指葫芦口关塞，“算上这一次，我们是第四次从楚人手中夺回来了。”
赵拦江看着已倒了一半的城墙，已被血染得鲜红，城墙下，到处都是烧焦的痕迹，可以猜得到，这几日来战争，是何等的惨烈。
昨日一战，征西军虽夺回葫芦口，不过，粮仓却被西楚军烧了个精光，好在隐阳城粮食充足，这次赵拦江前来，带来了三万石粮，解决了军队粮草危机。
赵拦江问，“怎得西楚忽然动手了？”
董大友道，“我们捉了个舌头，说是西京皇庭下地命令，下月是西楚皇帝登基一周年，有人立军令状，要用将隐阳打下来，作为贺礼。干他娘的，隐阳城我不管，但要过葫芦口，也不问问，老子同不同意！”
赵拦江觉得奇怪，按理说，北周战败，以西楚之力，根本无力征讨大明，以葫芦口为界，明哲保身，保存实力才是上上之策，怎么会忽然一反常态？
正思索间，忽听人来报，“楚军来攻！”