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姜曦云讪讪的放下碗，脸上强笑道：“大表哥说得有理。”只得先敬姜母和秦氏，又来敬林锦楼。林锦楼也不推辞，把酒盅接过来干了。
姜翡云目光闪了闪，笑道：“吃了这杯酒，大表哥该表示了罢？”
一语未了，林东绣捧着茶，慢条斯理道：“姜大姐姐说得不占理，作诗是作诗，针线是针线，怎能混为一谈呢？大姐姐、二姐姐才是评判，可未评五表妹夺了魁。”
林东绣一开腔，谭露华便愈发忍耐不住了，冷笑道：“这可好，赶明儿个我也让人递个纸条，替我做上一百首诗，拿着欺世盗名去，打量别人瞧不见呢。”说话声音说大不大，说小也不小。
众人一惊。登时秦氏便把茶碗“怦”一声放在几子上了，姜母一惊，死死捏住攥在手中的佛珠，姜翡云和姜曦云“噌”一下红了脸，香兰也吃了一惊，但只掀了掀眼皮，又扭头往别处看去了。一时无人接话。
姜曦云知道这是因自己得罪谭露华引其不悦，如今来拆她的台，遂大声强笑道：“二表嫂说的是什么话呢？”
谭露华笑容讥诮道：“五表妹该最清楚才是，怎么反问我说的是什么话？”
林东纨、林东绣方才瞧见姜翡云传递纸条，此时听谭露华挑刺，心知肚明，面不改色，低头去理裙上的衣褶。不知情者皆面面相觑，聪明人已明了七八分了。姜母闭了闭眼，手里的佛珠捻动得愈发快了。
姜曦云心中暗悔，她素来看不起吟风弄月等事，并未十分去学，原本她同闺阁间女孩子聚会，不过吃吃茶，聊聊天，她素会笑谈，到哪里都是最讨人喜欢的那个，孰料林家竟组了个诗社，真要考问四书五经，她尚可对答，只是这诗词歌赋是正正直戳了她软肋，小姐们人人作诗，她想推脱又觉不妥，尤其这样场合，倘若作太差也丢家族颜面。可早知如此，当初姜翡云递纸条与她的时候，她就不该收下才是，只是此时已骑虎难下，由不得她了。
姜翡云心里恼恨，脸上仍笑笑着，连忙打圆场，亲手给谭露华斟了一盏茶，道：“二表嫂快吃杯茶，你诗才好，我一看你那诗心里就敬佩呢，听说你还会抚琴，双陆棋子也极佳，待会儿咱们两个定要下一盘。”
林东纨见姜母和秦氏脸上都不好看，她素来知情知趣，转转眼珠儿，亦跟着笑道：“快别说什么诗啊，词的，我读一读都头疼，就算会吟一百首诗，哪有这挡风的护膝实在，大哥哥别想躲，赶紧的谢一谢五表妹才是。”
这一唱一和，放在平日也就这般过了，奈何谭露华岂是个肯吃亏的主儿，何况她还憋了姜曦云一肚子火气，“扑哧”一声轻笑起来，道：“妙得很，大哥哥，甭管谁是状元，谁是探花，赶紧把太子赏你的坠子给五表妹罢。”又扭头对香兰道，“什么劳什子的东西，不要也罢，待会儿来我屋里，我那儿呀，虽没有什么福建名茶，玉兰花坠儿，可清茶一盏，素琴古书也尚能待客，没那么风光，就为图个清静。人家把茶都敬出去表孝心，或是讨好什么人去了，只剩我们二爷没脸，香兰妹妹，你可别跟别人似的，也嫌弃我们才是。”
林东绣细声细语道：“二嫂可不能厚此薄彼，回头我也去，我那儿有两瓶新得的茶，回头送给你吃。”
这二人一唱一和，香兰反倒坐不住，她抬头看了一眼，只见姜母脸色极为难看，秦氏脸上神情亦淡淡的，她想瞧瞧林锦楼，旋即又忍住了。
场面是极难堪的，饶是姜翡云口齿了得，此时都不知如何应对，姜曦云手心直冒冷汗，饶是她机敏，稳了稳心神，一咬牙站起来，轻轻福了一福道：“这坠子我是受之有愧了，写诗的时候，大姐姐说我有典故用得俗气，便特地点了点......我......我......”说着面色通红，羞惭不已的模样，看了香兰一眼，眨着一双大眼睛道：“还是香兰姐姐写得好，胜在意境，别样风味，是我技不如人了。”又对谭露华道：“二表嫂说得是，此事本就是我不对。”轻描淡写说指点了一个典故，又有认错诚恳之态，反堵住众人的嘴，再追究便说不过去了。
姜母大感满意，容色舒缓。秦氏点了点头道：“不过一首诗，都是小姊妹间闹着玩的，做不得真。”
林东绣笑吟吟道：“可不是，不过一首诗，连这个都要争竞个谁高谁下，用什么手段，也未免可笑了些。”林东绣最擅斗嘴，绵里藏针，指桑骂槐，比谭露华更要高明些。
谭露华本就余怒未消，听了这话便笑道：“四妹妹说得是，其实不过都是一点子小事，奈何我们没长着会讨巧的嘴。有些人送东西厚此薄彼都能说出个一二三来，你我这等嘴笨的，就只能喝喝西北风了。”
姜曦云心中大怒，她知道绣、谭二人对她无非嫉妒罢了。自她一来林家，林东绣同她说话便酸溜溜的，无非因她要与林锦楼议亲，而林东绣虽得嫁贵婿，却是个奔四章的鳏夫，谭露华勉强嫁到林家，却嫁了个病歪歪的庶子。
她已低头认错，在如此的场合下，还能要她如何！
姜母面沉似水，可此时她插手十分不妥，只得心中暗自焦急。秦氏只用茶杯盖子拨弄茶叶。林锦楼仿佛睡着了似的，一声不吭。
香兰瞧得出秦氏因谭露华穷追猛打心生不悦。她虽不喜谭露华自命不凡、爱贪便宜，但此人颇有几分仗义，亦有些才学，几番相处下来，香兰觉得这谭露华当真有几分真性情，不愿看她因此事同秦氏闹不痛快，况姜曦云嫁不嫁进来暂且不论，她都不欲与之针锋相对，如今倒是个示弱的时机，便笑道：“二奶奶方才邀我，我势必得去的，你想轰我走都不成，我早就听说你有一架好琴，是陪嫁的嫁妆，想弹拨弹拨，总得不着机会。只是单咱们几个没意思，还是大家一起的好，曦姑娘的姐姐不过帮她指了个典故，虽说不合规，可她尾联一句便见精神，这是有目共睹的，曦姑娘竟然因此说自己技不如人，可见心胸豁达宽广。其实写得好坏是仁者见仁罢了，譬如同样一朵花，杜子美伤心时瞧了说‘感时花溅泪，恨别鸟惊心’，欢喜时瞧了便说‘ 迟日江山丽,春风花草香’，豪放客只爱‘大江东去’，婉约者偏好‘小桥流水’，故而二奶奶觉着我写得好，旁人却觉着曦姑娘的好，都在情理之中。”见谭露华张口欲说，便悄悄一拉她衣袖，笑道，“常听闻旁人说二奶奶的父亲谭公，为官方正，眼里不揉沙子，因脾气耿介曾开罪过上峰，极有名臣风范，如今见了二奶奶，才知名不虚传了。其实说到底都是误会一场罢了。”又淡淡笑道，“哪里像我，小门户奴才家里出来的，识了几个字就迫不及待卖弄，让姨老太太、太太看了都见笑，跟奶奶们、姑娘们一比，倒真是浅薄了。”
这番话言毕，众人又是一怔，继而惊讶，后又沉默下来。
香兰余光瞥见林锦楼锐利的黑眸半眯，向她望过来，她不去触碰那目光，只低低垂着头。
夏姑姑从方才就独自坐在假山旁浓荫之下，这里单独设了一个几子，上面摆着细茶果等物，她一直静悄悄看着，时不时喝一口茶，直到听了香兰这番话，才手上一顿，坐直了身子朝香兰望过来，心中暗道：“好，好个香兰。原就觉着她品格不同，行动做事果然同旁人是不一样心肠。倘若换一个人，处在她如今尴尬之境，只怕幸灾乐祸或低头装死，想不到她竟说出这样一番话，既赞了姜曦云诗文了得，替她解围，又说‘仁者见仁’之理替太太等人解围，最后又赞谭露华家风耿直，替她解围，最后以‘误会’做结，一层一层，正是滴水不漏，难得她这样心性的人最后又能自贬，放低姿态抬了别人，圆了所有人的脸面，真真儿是极不容易的！可惜她这样的品貌，竟然是奴才托生的，真如同明珠暗投，但凡有个体面些的出身，又何至于与人作妾，可知这天下的事素来都有缺憾。”一面想一面连连摇头。
姜曦云一惊，正眼去看香兰，只见其神色沉静，仪态娴雅，往日里她素认为自己扮拙藏巧，精明隐于心，平日里只是装憨罢了，但倘若她愿意相争，旁人必无还手之力，可这陈香兰......分明方才写诗最好，却倍受冷淡，纵然她二人关系微妙，她都忍不住觉着可怜，只是陈香兰非但脸上不露声色，更说出这样一番话，她扪心自问，倘若换成是她，未必能应对得比这要高明。这陈香兰貌似同谭露华和林东绣皆交好，今日这两人几次三番挤兑自己，莫非有香兰授意？
姜曦云心里咯噔一下，忽然之间不是滋味。
林东纨干干笑了两声，道：“香兰妹妹说得极是，五表妹心胸宽广，二弟妹为人端方，都值得赞一赞。”又扭头对香兰笑道，“你那首诗写得也好呢。”她一开腔众人纷纷附和。
林东绮亦对香兰挤了挤眼，悄悄在袖子里竖起个大拇指，脸上笑嘻嘻道：“香兰说得在理，我还是喜欢她的诗多些。”
秦氏脸色好看了些，露出笑容，目光复杂的看了香兰几眼。谭露华是个聪明人，已明白香兰的意思，不由心存感激，悄悄伸出手去，捏了捏香兰的手。林东绣则一时语塞，倘若她是香兰，只怕巴不得这事情闹得愈发不可收拾才好，她万没料到香兰会说出这样的话，尤其最后一番自贬，换做是她，决难说出口，若说当日香兰在寺庙拼死相救，令她多几分敬重，如今她倒真的从心底里亲厚起香兰来，还夹杂着些怜悯。
姜翡云看着香兰，眉头微拧，沉思起来。姜曦云此刻已顾不上多想，强笑得一脸娇憨道：“我年纪轻，又愚笨，好多事做得不妥，还得请姐姐们教我。”
姜母忙插话，脸色一沉道：“曦丫儿！这事儿是你做得不对，写诗便是写诗，玩乐罢了，有何必惹出这些事端来！”
姜曦云顺坡就下，坐到姜母身边，抱着头，跟只胖胖的小松鼠般，腻歪道：“祖母我错了，你别骂我了。”她如此这般，显得又乖巧又俏皮，令人再难生苛责之心。林东绮亦忍不住“扑哧”笑了出来。
姜母一戳姜曦云的脑门道：“你个让人不省心的！怪道都说你又憨又笨！”
姜曦云余光瞥见众人多少都容色稍缓，不由愈发卖力，撒娇道：“祖母这是说的什么话，昨儿晚上不还夸我聪慧又美貌么？今儿个就变卦了，我可不依！”
林东纨等人撑不住笑了起来，口中道：“五表妹从小就是个活泼性子，又风趣又会逗乐。”
姜丹云凉凉道：“是啊，从小嘴皮子厉害着呢。”见姜母一记眼色杀过来，便闭口不言了。
姜曦云见此事将要揭过，不由松一口气，愈发将话头扯开，对林锦楼腼腆的笑了笑道：“这护膝本就是送给大表哥表心意的，还请大表哥不要嫌弃针线粗糙才是。”
林锦楼含笑道：“五表妹好心好意送我，我哪里敢嫌，只是点灯熬油费了心血做的，我自然也要回礼。”顿了顿又补上一句道，“只是这坠子是要给魁首的，虽说五表妹诗做得好，可到底请了援兵，得这个坠子只怕是不能了。”
姜曦云白嫩的一张小脸儿窘得通红，低头揉弄着裙带子，一副知错认错的乖觉模样。
林锦楼笑道：“我这儿有个金含珠的戒指，正巧送给五表妹戴。”又扭过头对香兰道：“回去想着，还有几匹缎子，今年铺子里新孝敬上来的，几个妹妹也一人挑一匹。”
姜曦云站起来道谢，微屈侧身，行礼犹如行云流水，幽静娴雅，姿容娟好。
林锦楼站起来，招手对香兰道：“过来。”
香兰只好起身走过去，林锦楼把那坠子的绳儿提在手里，递上前道：“给你，拿着罢。”
香兰略一迟疑，抬起眼看了看林锦楼，他已有些不耐烦，伸手将香兰的小手拉起来，把坠子塞在她手心里，道：“拿着，你诗写得好，应得的。”
香兰亦屈膝行礼。
一时诗已评出，林锦楼告辞往前头待客，姜母和秦氏皆因方才那一闹没了兴致，各自携人散了，留下谭露华指挥丫鬟们收拾残席。待姜母和秦氏走远了，香兰正要转身离开，便听有人道：“香兰姐姐好气度，不但诗写得好，做事也妥妥帖帖的，我真是赶不上了。”香兰扭头一看，只见姜曦云正站在她身侧，脸上挂着团团的笑。
此时夏风习习，绿树浓荫，蝉声声鸣着，满架蔷薇一园子的香，一旁的鬼脸大缸里养着一丛莲，含苞欲放，翡翠的大叶迎风摇曳。
香兰静静看了姜曦云一回，微微笑起来道：“曦姑娘缪赞了，其实曦姑娘乖巧聪慧，千伶百俐，我这样傻傻笨笨的，才是比不上的。”
两人皆是水晶心肝，知道对方试探，故而都按兵不动。丫鬟们瞧见她二人站在树荫下，三三两两指指点点，不敢靠前。
姜曦云挑了挑眉，忽然正色道：“香兰姐姐才是个聪明人，咱们明人不说暗话，长辈们是什么意思，想必香兰姐姐心里也有数。”
香兰没料到姜曦云竟然是个痛快人，不由诧异，面上仍淡淡笑着，并不说话。姜曦云深吸一口气道：“平心而论，香兰姐姐貌若天仙，才高八斗，我见过达官贵人家的女眷们能与你一般的，一只手就数过来了。”
姜曦云故意先捧了香兰几句，用眼去看她，只见香兰神色谦和，微笑说：“曦姑娘这样赞我，我倒真惭愧了。”
姜曦云见香兰仍一副笑笑的模样，便道：“只不过，香兰姐姐是差在了出身上，倘若姐姐也是官宦人家托生，那比起我们也不差了。只是出身上差了一层，故而任凭大表哥如何宠爱，也难以为正。这是老天爷安排，也是万般不由人的。”
香兰淡淡道：“前生今世，因果轮回，有人天生大富大贵，有人天生贫贱孤苦，出身下贱，这是我的命，我从未抱怨过。”
姜曦云小心翼翼的看着香兰的神色，道：“既然香兰姐姐明白，也该知道如今长辈们的意思就是冲着‘议亲’这两个字来的，香兰姐姐如此珠玉在侧的，倘若依我本心，是万万不愿意嫁进来的，只是家中风雨飘摇，我受父母之恩多年，如今当用女孩儿的时候，表舅母又相中了我，这事成与不成还另当别论，仅此而已。”
香兰抬眼去看姜曦云，她一双漆黑沉静的眸子也正直直看着自己，白嫩的一张脸，艳丽如三月春桃，原本满腮的娇憨慵懒已全然不见，脸上全然的坚定和精明。香兰顿了顿道：“曦姑娘有何见教？”
姜曦云叹道：“我们女孩儿命运本身不由己，香兰姐姐又何必要事事压我一头？即便没有大表哥这一层，‘人活一口气，佛争一炷香’，我们姜家也是要脸面的人家。我只想平平淡淡的过日子罢了，倘若此事不成，我同香兰姐姐也做个手帕交的密友，倘若成了，亦能平和相处，何必彼此争得跟乌眼鸡似的，你说是不？”
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