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正月即毕出长安西行的官道上正有一群约百十余人的队伍缓缓西行这支由大唐晋州中镇将、和蕃使崔破带领的队伍中包含了礼部、户部、理蕃院的诸多小吏当然还有一旅光鲜无比的百人禁军以为仪仗、护卫。
“王主事请前行两步。”随着按辔徐行的崔破一声召唤一个骑马后行的五旬老者催马上前此人便是曾两次参加会盟的户部仓部司正九品上阶的王亮主事。
马上略一拱手见礼后崔破开言问道：“王主事此次我们与吐蕃会盟户部衙门准备了多少赠礼？”
“依惯例还是布帛及各色锦缎三万匹。”
“噢！这么多”听到这个数字崔破一愣说道扭头见那王主事满脸拘谨的样子乃一笑道：“王大人多年供职户部更曾经两入吐蕃此次少不得有大大借重之处切不可如此拘谨才是”
“崔大人客气了”王亮微微一笑说道脸上的表情放松了不少。
“王大人我朝给了布帛三万匹那吐蕃的回礼又是什么？”崔** 破接着刚才的话题问道。
“驽马五百匹”王主事稍作沉吟苦笑说道。
“差这么多！这……”闻言崔破又是大吃一惊还待要问但略一寻思已是明白敌强己弱之下此事问也无益只能长叹一声道：“朝廷财力本已积弱这…可是一笔大数目呀！”
“正是这一年到头来户部要钱的人简直就是络绎不绝哭着要的、赖着要的那真是手法五花八门。可是库里没银子那是谁也没办法若非刘部堂大人精明干练勉力支撑只怕是连官员的俸禄都是不下去了真要到了那一步朝廷可真是没了脸面了”一提到钱这个分司出给官员俸禄的主事大人顿时一肚子讲。
“刘部堂？”崔破面带疑惑的问了一句国事艰危至此财税自然困乏他倒并不吃惊反倒是对这个能得王亮如此赞赏的户部尚书大人来了兴趣。
“就是当朝宰执现建衙扬州专督漕盐之事的刘晏大人他目前兼领户部”王亮颇带自豪的介绍道。
“刘晏”崔破只觉这个名字委实熟悉的紧低头沉思片刻方才猛然抬头说道：“你说的是应童子试而后以九岁之龄得拜秘书省正字的刘晏刘大人？”
对崔破满脸震惊之色大感满意的王亮微笑答道：“崔大人说的是”
“没想到又能见一名人”崔破心下嘀咕道这刘晏之成名可谓是极富传奇色彩他本是曹州南华人七岁即举神童开元十三年玄宗陛下封禅泰山驾临其家乡时。被地方官员举荐面圣并上呈歌赞封禅盛事的《东封书》玄宗大喜乃命时任宰相张说当场出题策试小小年纪的刘晏对答裕如以九岁之龄被立拜为秘书省正字一时轰传天下。更让人惊奇的是这个以神童闻名天下的人物久历仕宦之后展现出了他天纵其才理财本领被史家公推为有唐一代第一计臣安史乱后可谓是以一人之力支撑起半个太府库尤其是其“为国家获利百姓无优”的理财原则更为后世之人绝口称道不已。
“刘相漕运奇功更开常平盐制度的盐政改革一扫百年积弊这变通有无曲尽其妙的手段真真令人惊叹！”崔破感慨说道同时心下又是窃喜有此等高人在此实在是大唐有福了。他这番话又是换来王主事欢欣的微笑看来这刘晏在户部还真是大得人心。
正在两人谈笑之际却见队尾压阵的静风快马前来道：“师弟咱们身后有一对人马紧随不舍看他们装束也是怪异的很不过他们的马可真都是好马”说完他的嘴中还在啧啧赞叹看来对那马实在是满意的很。
“这是官道大家都走得的那里有什么紧随不舍”崔破口中说道也忍不住好奇的扭头看去。
官道上紧随崔破一行的是一个约有三四十人的队伍其成员多是身着黑袍瘦黑而多须鬓鼻大且长。而让静风念念不忘的那些马匹也是迥异于大唐所产身量高大肚腹紧小脚腕却是极长一看即知是善走之良驹。
越看越是惊异崔破脱口而出道：“怎么有阿拉伯人！”
“这是黑衣大食国谴使来我大唐聘问的使者走在前面的那两个一个叫沙北另一个叫乌鸡”〈史料所载即是此名并无它意〉见崔破好奇张望随行的那个理蕃院小吏上前介绍道。
“噢！你知道的倒是挺清楚嘛！”崔破转身看着那小吏说道。
那小吏谄媚的一笑道：“回崔大人这个使团到达京城时小人也曾经参与接待所以得知”
“这大食国的使者来的多吗？”
这小吏在理蕃院作惯了接待真是有一个好记性只见他扳着手指算道：“宝应元年、大历四年、七年、九年再加上这一次仅本朝他们就派来过五次使团也算是往来很频繁的了”
“原来是这样”崔破心下盘算道一个模糊的想法自心底升起随后拒绝了那小吏要将二人请来相见的提议深深的看了那大食使团一眼继续策马前行。
当晚驻扎之时崔破在驿馆自己的房舍之中置了酒菜唤过理蕃院中小吏邀约共饮。
那小吏一幅受宠若惊的模样口中连称不敢却架不住和蕃使大人的一片盛情推辞一番后也就坐了。
“我对白日这黑衣大食很感兴趣还请李大人为我介绍一番”酒过三巡崔破言问道。
那小吏只是理蕃院中一个不入流品的办事吏差崔破这一声“大人”叫的他是心花怒放满脸堆笑着又进了一盏后开言介绍起这黑衣大食的情况来。
“本朝刚刚建国的高宗武德五年时候这大食国的开国君主穆罕默德也在麦地那开创教门并起兵争夺天下。直到国朝贞观四年终于占领大城麦加得了天下建立起大食国。建国不到两年这穆罕默德就病死了后来历经随后继位的四大哈里的东征西讨这大食国灭国无数听说还打到了海那边成为一大强国早在高宗永徵二年的时候他们就第一次谴使来我大唐修好。天宝八年的时候以前执政的倭马亚家族全部被杀叛乱者阿拔斯建立了新的王朝由于这个王朝旗色尚黑所以理蕃院在上奏时就称呼他们为黑衣大食以与以前的白衣大食相区别”此人乃是理蕃院中积年老吏案卷实在是极熟的三言两语间就大致的勾勒出了这大食国的基本情况。
一听到“穆罕默德”和“麦加”崔破心中已是全然明了见他说完随口问出心中盘算了整日的一个问题：“这大食国与那吐蕃的关系又是如何？”
小吏长饮了一口美酒润了润喉咙续又说道“这黑衣大食如今国力蒸蒸日上于葱岭西侧的木鹿城建立了东道节度大使衙门作为东进的大本营早在天宝十年时候时任安西节度使的高仙芝曾率蕃汗铁骑三万余与之交战意图阻挡其东进不幸战败生还者不及千人我朝也就丢掉了许多北庭都护府辖下羁縻州的控制权所幸的是尚有东突厥默哆可汗谴兵二十万这才堵住了这黑衣大食东进之路。这两年东突厥也是日益没落看来也是挡不住了。如今当其冲的就是国势正雄强的吐蕃了两强相遇应该是有好戏可看了听说这次他们的使团过来就是要与本朝商议共同攻打吐蕃的事儿只是被常相给否了”
“原来如此只是常相为什么要否呢？”崔破似是无意的问道
“大概是怕前门驱狼后门进虎吧！”李姓小吏猜测道
话到此处崔破的目的已达再问下去也不是眼前这一小吏能够知道的了也就不再相问只是频频劝饮不一会的功夫已将他灌的醺然欲醉。
着人将那小吏送走独居房中的崔破陷入了沉思他的脸在跳动的烛火照耀中显得明暗不定分外诡异。
同一个驿馆与崔破所居只有一墙之隔的小院中黑衣大食谴唐正副使的沙北与乌鸡也正在明暗不定的灯光下相对而坐。
“沙北大人此次说服唐廷共同攻打吐蕃的任务失败我们怎么回去跟东路大节度使君交代呀！”长了一副好须的副使乌鸡忧心忡忡的说道。
“真主安拉必定会保佑我们打败那些野蛮的异教徒将真主的荣光撒遍每一个太阳照耀的角落没有唐廷这些胆小鬼我们照样可以做到我想叔叔是不会怪罪我们的”个子更高些的沙北说道。
“希望如此愿真主保佑我们”乌鸡一想到沙北正是东路节度大使最为疼爱的侄儿心中安定不少。
商议了许久除了痛骂接待他们的唐廷宰相常衮是个胆小鬼以外在这陌生的异国他们也实在是想不出更好的办法也只能恨恨的去睡了。
由于都是向西行走这两个使团也就是相互交错先后顺序的在官道同行只是在这许多日的穿州过县歇息的时候崔破总会换过官服独自一人前往拜访当地长官以向导乏人为由借着手中的金珠疏通将各地牢中的吐蕃或吐谷浑囚犯尽皆提出短短十五日间已是凑够了近六十人之数每日拖后约十里距离紧随使团而行。
出京畿道一路向西这一日自山南西道梁州府出的二使团不幸遭遇了一场由倒春寒激的漫天大雪这场雪阻止了众人的行程最终只能无奈的于野外扎营。
“这见鬼的天气怎么这么冷？”沙北跺着脚抱怨道对于常年居住在阿拉伯半岛上的他来说这里的天气实在是太冷了些。
直到随行人员找来柴火枯枝升起大火之后这才好过了许多随着他的连声催促短短时间里一顶顶圆顶的帐篷出现在原野里钻进那顶镶着银边里面铺满了皮毛的大帐篷沙北才长长的吁出一口气并在心底暗暗誓从此以后再也不会来这个让他处处不顺的国度。
简单的吃过晚餐沙北略略的安排了防卫后便一刻也不肯多呆的钻进了自己的帐中安歇。
夜色渐深天地之间唯一响起的只有落雪的沙沙声使这个夜晚更显寂静。熟睡中的沙北被一声忽然响起的惨叫惊醒正在他努力坐起身子想要使自己更清醒一些的时候惊叫声连串而来彻底驱散了他的睡意一把抄起枕下的新月弯刀刚刚奔到帐篷门口的沙北尚不及抽刀就被人用几乎是同样形制的弯刀一左一右的架住了脖子。
一看到眼前凶神恶煞的两人那黑红的脸庞裘皮制成的半露肩袍子和满头的辨沙北的心顿时一片冰凉。
“快将你们与唐廷的和约书交出来”左边持刀的汉子用音怪异的汉语催逼道。
“果然是吐蕃人”证实心中想法的沙北自知今日无法幸免反而横下心来口中一言不微闭双目心底默念古兰圣经道：“人生甚难天道不易奸非劫窃细行谩言安己危人欺贫虐贱有一于此罪莫大焉。凡有征战为敌所戮必得升天……”
“想死没那么容易阿哚你去给咱们的使臣大人拿些好料过来”左边持刀的汉子狞笑着吩咐道另一个汉子随即撤了刀疾步走出帐去。
“真主的荣光在天上照耀着我你们这群野蛮人莫非以为我会害怕酷刑和死亡嘛！”沙北轻蔑的说道看向那汉子的眼神中充满了不屑和狂热。
“嘿嘿！”那汉子又是一阵狞笑却不与他搭话只片刻功夫一阵冷风吹进适才出去的汉子手拿一条犹自滴着血的肉条进入。
“听说你们大食人从来都不肯吃猪肉的否则就是最大的不洁我们伟大的赞普却是不肯相信今天借你验证一下也好哈哈哈哈！”那汉子一阵疯笑之后厉声喝道：“快说”
适才面对利刃尚且不改容色的沙北此时却是满含恐惧与愤怒用喷火的眼眸看着那汉子身子猛的向前一冲竟是向闪动寒芒的刀刃上撞去。