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天津卫民风彪悍，也不敢对上锦衣卫和东厂。那么现在问题来了，这两拨人马在大沽口岸严正以待的目的是什么？按照江大人死前的推测，东厂厂公怀恩和司礼监掌印太监怀安之间争权斗势，积怨久矣，势力互相渗透，以监视对方，伺机发动攻击。
在这种生死攸关的时刻，沈今竹别无选择的信任顶头上司厂公，可是万一东厂有人将她的行踪泄密给了怀安，自己就是死路一条了，所以现在不能贸然找东厂的人自暴身份，最安全的方法是潜入京城，亲自将东西交给厂公。怎么样才能闯关大沽口呢？沈今竹看着看着甲板上一条小海鲸，心中有了一个计划……
大沽口海港一个锦衣卫设置的关卡，林凤等人扮作的渔民用独轮车推着一筐筐鱼虾通关，佩戴者绣春刀的锦衣卫核对着文引勘合，一个个的放行，果然连箩筐的鱼虾都要倒出来检查，根本无法夹带藏人。
四个独轮车都通过检查过去了，轮到第五辆车时，锦衣卫眼睛一亮，拦住了去路，推车的水手点头哈腰说道：“这位爷，这车上就装着一条小鲸鱼，别无他物，根本无法藏钦犯的。”
锦衣卫踢踹着鲸鱼的硕大的肚皮，说道：“我眼睛不瞎，这大鱼肚子够装进一个人的了，把肚皮剖开看看。”
水手忙用手抚摸着鲸鱼光滑的肚皮，解释说道：“不用剖开了吧，您瞧瞧这肚皮没有缝线的痕迹，人如何藏进去？即使真进去藏着了，这会子定也憋死了。”
锦衣卫不耐烦的说道：“上头下的命令是生要抓人，死要见尸，任何可能藏物的地方都要搜检，别啰嗦了，赶紧剖开让我瞧瞧。后面还排着老长的队呢，别耽误时间。”
林凤扮作的船长过来说和，“这位爷，这鱼一旦开膛破肚就不新鲜了，这条小鲸鱼是要送到馆子里做鱼生的，破了肚的饭馆不肯收啊，求您放——”
没等林凤把话说完，锦衣卫刷的一声拔出了绣春刀刺进小鲸鱼柔软的鱼腹，双手一正一反握着刀柄，弓步下沉移动着步伐，将鱼腹从头到尾的划开了，里头肠肚等物流了一地，本来就泥泞的路上
更加狼藉，散发着海物特有的血腥味！
周围的水手们发出了阵阵惋惜，原本可以卖高价做鱼生的就这样毁了，不仅仅是林凤，就连后面排队等候检查的渔民水手们也议论纷纷，锦衣卫有些下不了台，便不甘心的捂着鼻子用绣春刀挑开肚皮翻检着鱼腹，这里的喧哗引起了一队东厂番役的注意。
为首的是一个穿着黑色直身，头戴黑色圆帽，穿着白皮靴，身披一件骚包的银狐皮大氅，黄瘦面皮、身形有些瘦小、不阴不阳的公公，他腰间悬挂着象牙雕的牙牌，这身打扮一看就是档头以上品级的公公，身后还跟着十个头戴尖纱帽，穿着褐色棉衣，腰间悬着竹牌的东厂番役。
为首的公公用一块西洋蕾丝镶边的绣花手帕遮着口鼻，阴阳怪气的说道：“哟！咱家头一回晓得着绣春刀用来剖鱼是一绝呀！回头去给厂公说道说道，锦衣卫这几年是广纳贤才啊，连厨子都能配上绣春刀了。”
那锦衣卫抽出鱼腹中的绣春刀，对公公怒目而视，却不敢反驳什么，东厂原本有监督锦衣卫的职能，地位在锦衣卫之上，何况这个公公出行前呼后拥的，气场强大，开口就提到了厂公，恐怕是东厂有头有脸的人物。
这公公慢慢走进了，腰间椭圆形的象牙牌字迹清晰可见，上头刻着“档头佩戴此牌，不许借失，违者同罪”，锦衣卫暗道，原来是个东厂百户档头、厂公心腹，难怪如此牛气。
锦衣卫的目光盯着牙牌，公公冷笑一声，说道：“看够了没有，要不要搜一搜呀！我身上藏了不少宝贝呢！”
锦衣卫暗中鄙夷的说道：瞧你这副阴阳怪气的模样，男人身上最重要的宝贝早就没了罢？臭阉人，就敢在我面前威风罢了，在厂公面前还不是一条老狗！等厂公倒台了，老子一定要把你拖到下诏狱学狗叫，心中虽如此想，面上却不敢吱声。
“哎哟哟，瞧这地上脏的，咱家隔夜的饭都快被膈应的吐出来了。”公公捂着口鼻的帕子遮住了眼睛，“这地上没个落脚的地方，咱家的白皮靴都快成泥靴了，衣冠不整，成何体统，来人呀，背着咱家赶紧离开这个鬼地方！咱家还以为有什么热闹呢，原来是围观锦衣卫下厨啊！”
一个身强力壮的番役赶紧俯下身，背着公公往回走，就在这时，回头路上有两个水手推搡着吵起来了：“干嘛干嘛？是赶孝帽呢，到处加塞，也不看看你爷爷让不让！”
“你这鳖孙，敢推你爷爷，不怕天打雷劈么！”
水手顺手抓起一只大螃蟹往对方脸上扔去，“爷爷今天请你吃大螃蟹！”
对手眼疾手快，侧身避过了，同时举起一条马鲛鱼当做武器砸去，“大过年的，爷爷给你发个大红包！”螃蟹和马鲛鱼都殃及无辜，天津卫大多是军户和大头兵的后裔，祖辈随着跟随建文帝迁都北京而在此地屯田生根的，因此民风彪悍，好勇斗狠，本来这群人等着就憋了一肚子火，碍着锦衣卫不敢发作，此刻居然被同为水手扔的螃蟹、马鲛鱼招呼到脸上去了，顿时怒火直冒，谩骂拳脚几个来回，波及的人越来越多，一时间混战起来了，引起了一阵骚乱。
回头路被泥地里厮打的众人堵住了，趴在手下脊背上的公公看见身上沾满了泥浆、鱼肠、螃蟹腿的水手渔夫混战，一时恶心的干呕起来，“这条路没法走了，从锦衣卫的关卡里绕路过去吧，啧啧，真是脏了咱家的眼睛！”
众番役们忙簇拥着公公一阵风往外走，守着关卡的锦衣卫分出一大半去平息骚乱，剩下几个守卫不敢拦东厂的人——此刻他们势单力薄，想拦也拦不住。
沈今竹扮作的公公就这样脱身了，作为女子，最怕是搜身露出痕迹，所以她走的是一步局中局的连环计，险中求胜，最危险的地方就是最安全的地方，锦衣卫恐怕没想到她如此大胆，用如此嚣张的方式闯关成功。
出了大沽口，找了偏僻之地改变了装扮，从此处的榻房购买了一些干果香料，雇了车马，伪装成进京做生意的商队，沈今竹原本就是商人，生意经头头是道，是本色表演，经历了一些小波折，最终在三天后到了京城。
一入京城，便瞧见五城兵马司的人勒令店家们将门口悬挂的大红灯笼撤掉，并拆除戏台，驱散了街头卖艺杂耍取乐的艺人们，据说是远在福建漳州的福王妃薨逝了，福王府派出的人日夜疾驰来京城报丧，福王妃是亲王妃，皇上按照礼仪宣布辍朝一日，礼部也奏遣掌管行使丧葬之礼，协助福建布政使办理福王妃的丧事，翰林院撰写祭文、谥册文、圹志文，工部制造铭旌，派遣官员造坟，钦天监官占卜葬期，连民间也禁止嫁娶等喜事三个月，以示哀悼。
听到这个消息，沈今竹很是震惊，记得腊月前往漳州福王府的时候，被福王妃召见过一次，白天她刚在冰封的池塘边救下了林侧妃萍儿生下的庶长子，林侧妃将她留宿在王府，晚饭时福王妃召见并赐晚宴，亲王妃三十出头，出身清贵，是翰林之女，贤良淑德，姿容秀丽端正，是太后千挑万选出来的，精致的妆容之下很难看出真实的气色如何，但是沈今竹可以肯定的是福王妃当时绝对没有病入膏肓的样子，三十多岁的女人正值壮年，怎么可能在二十天之后就“因病去世”呢？之前也没听说福王妃有什么久治不愈的病症啊，真是奇怪。
至今沈今竹都记得当时赴宴时福王妃的一举一动，作为一介商人，不该卷进王府宅斗纷争中，所以王妃话不多，她的话更少，晚宴的过程很沉闷，食不知味，福王妃指着妆点饭桌的一盆水仙花说道：“听说林侧妃以前是你身边莳花弄草的丫鬟？”
这话问的，是或者不是都是错。沈今竹放下筷子，迂回说道：“当年林侧妃的父亲蒙冤下狱，殃及家人，她被没入了官籍，如今沉冤得雪，林侧妃算是苦尽甘来了。”其实真实情况是萍儿曾经是瞻园的丫鬟，并没有进凤鸣院直接伺候过她，后来她哥哥想法子脱了奴籍，成了平民，但是她和嫂子的父母相处不快，不得已去了日月商行当差而已，她和萍儿是雇主和雇员的关系，并非奴婢和主人，这一切没有必要和福王妃说的那么清楚。含含糊糊把自己摘出去是正理。
福王妃轻轻一笑，说道：“你何必替林侧妃遮掩呢，这事是她以前亲口告诉我的，连这盆水仙都是她亲手培育而成，送到我这里来的，好美的玉台金盏水仙花，好一个七巧玲珑心，知道我喜欢水仙花，巴巴的挑了最好的送过来，以前真是温柔和顺，低眉顺眼的，她生了大哥儿，我立刻求王爷给她请封了侧妃尊位，然后——一切都不一样了，这王府大院啊，不是刮东南风，就是西北风，倘若两股风都没有，风平浪静的，就必然不正常，酝酿着大的风暴呢。”
“沈老板，不管你信不信，大哥儿今日遇险之事，绝非是我指使的，我堂堂亲王妃，先帝赐婚，我还年轻，将来也能生儿子，绝对不会对一个孩子做出这等残酷的事情来，林侧妃却疑心是我下黑手，哼，内心龌龊之人，也必定把他人也想象的如此不堪——听说林侧妃以前曾经被瞻园的恶奴强行当街掳走过，名声有些不好听。”
毕竟是王府家事，原本沈今竹不打算有什么立场的，前面的话就当是听戏，但是最后一句她有些触动，谣言可畏，可是世人就喜欢用谣言攻击女子，她就是受害者之一，不同的是她有能力不理会这些谣言，但是当年的萍儿就毫无招架之力，沈今竹淡淡说道：“街坊间无聊的谣言而已，王妃莫要被蒙蔽了，当年确实有恶奴想要算计，不过后来有市井小民出手相救，林侧妃冰清玉洁。”沈今竹当时并未亲历此事，她觉得萍儿没有被霸占，是因为福王身份贵重，他不可能容许自己的侧妃曾经*与人。
福王妃并没有生气，反而对着沈今竹举起了酒杯，微微一笑，“沈老板，你机智勇敢，是个有悲天悯人之心的商人，敢于为弱者出声，我很佩服你的勇气，也很感激你今日救了无辜的大哥儿，我敬你一杯。”
福王妃将杯中酒一饮而尽，说道：“可是你有没有想过，有人会利用你的悯人之心来达到自己不可告人的目的呢？在名利场的争斗中，善良永远都是一个人的软肋。沈老板，我现在心情很矛盾，一方面我希望你永远保持一颗赤子之心，无论这世道如何黑暗，都有一丝光明在；可是一方面我却很为你担忧，有人会用你的善良做恶事，甚至将你至于万劫不复之地，这世上的好人又少了一个，真是太可悲了。”
沈今竹觉得福王妃话里的“有人”指的就是林侧妃，是要离间我们吗？我确实和萍儿的情谊有限，但是萍儿的嫂子冰糖是自幼就伺候过我的，林侧妃这样做也太心急了吧，我一个小小商人而已，根本无法帮林侧妃什么的，正如你自己说的，先帝赐婚，无论以后有没有子嗣，你的地位坚如磐石，林侧妃能耐你何。
福王妃见沈今竹不答腔，便叹道：“你还是太年轻了，又不曾尝过内宅里的酸甜苦辣，对人性还是不够了解，没看透林侧妃这个人，她表面有多谦逊温和，内心就有多不平嫉妒，只是她隐藏的太深了，连她自己都觉察不出来，做戏久了，连最梦都在演戏，她是个很危险的人，你曾经对她有恩，也晓得她的沦为官奴的过去，别看现在她对你和颜悦色，一旦她有机会凌驾于你之上，呵呵，她会慢慢的，像现在对付我一样，来对付你，你要小心。我晓得今日的话不中听，你也听不进去了，但是只要种子，就有机会生根发芽的，希望那时候你能警醒。一个人如果连亲生儿子都能狠下心来利用，那么她早就没有人性了，所有碍眼的人都会被她除掉。”
沈今竹觉得福王妃喝醉了，“凌驾于你之上”？我一介民女，人家是有品级封号的侧妃，论身份，论权势，林侧妃想要对付我并不难啊，再说了，她为何要对付我？再说大哥儿被算计一事，真凶是谁都没查出来——呸，福王府的内宅之争关我屁事，我可不会和福王有什么纠结，福王不是我喜欢的类型。
京城的客栈里，沈今竹回忆起了王府往事，真不敢相信仅仅二十天后，福王妃就去世了，正常的病逝不太可能，难道是王府姬妾们争宠夺位斗的火热，动了杀机？林侧妃好像不是那种人啊，而且福王还年轻，一般亲王妃去世，宗人府会另选新的王妃嫁给福王，很少能有侧妃扶正的，因为大明从来没有在律法上承认妾室扶正的合法性。一般只有在民间默认，如果扶正的侍妾惹上了官司，在律法上只有认定她的地位是妾，而非正室。而且即使侍妾生了儿子，丈夫将她扶了正，也不能以妻子的身份申请诰命，而是儿子功成名就后生母的身份请诰命，其诰命也必须在死去的原配正室之下。
皇族作为大明享有特权的第一家族，会超越律法和人情，如果亲王一定要将侧妃扶正，不再另娶王妃，宗人府也会同意的，承认侧妃的正室身份，并正式册封，颁发金书宝印。但是福王这种循规蹈矩的亲王好像不太会做出为红颜争名分的事情来……
正思忖着，有人敲门了，敲门的节奏和力道和当初厂公交代的一样，沈今竹打开门，正室客栈的掌柜，五十如许的人，说道：“听客官交代店小二说想要用西域红花泡澡？本店没有红花，倒是有些黄花，客官要不要试试？”
沈今竹背着接头暗语，“好啊，黄花名为忘忧草，一泡解忧愁。”
掌柜忙跪地说道：“标下东厂丑字课暗探长忧，参见沈档头，沈档头，厂公等候多时了。”
而于此同时，厂公怀恩正在宫里和老对手掌印太监怀安对弈，怀安持白，怀恩持黑，黑子已经对白子形成包围之势了，怀恩放下一颗黑子，将最后的去路封死，笑道：“四面楚歌，公公可要唤虞姬来舞剑？”
怀安把玩着白棋，笑道：“我不是项羽，没有虞姬这样的红粉佳人相伴。倒是你心中一直藏着一个虞姬，不过你的虞姬远在千里之外的金陵，已经快要为人祖母了，我的人一直偷偷盯着呢，谁能想到沈家大少奶奶王氏，就是你以前的未婚妻呢！”这是最后一张保命的底牌，该亮出来了。
怀恩的笑容瞬间凝滞，眼神结了冰，“你想怎样？”
怀安笑道：“我只有一个条件——交出沈今竹。”