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王子腾听到王夫人的哭诉,脸色阴沉：“林如海这是欺我王家无人了！”
一个妹妹夫死家破，一个妹妹儿子病逝,地位难保。而贾家也越来越不将王家放在眼里,不吱会一声就自行还了国库欠银,还谈什么同气连枝！？
所谓四大家族，除去一个难挽衰败之势的薛家,史贾王三家都在国库欠下一笔数目不小的银款，史家是一直都在俭省度日地偿还,现下贾家也一口气还了个干净，倒显出他王家有负君恩了。
再加上王熙凤婚与贾琏的亲事不成，王子腾心中早积了一肚子火。
王夫人眼中闪过阴狠之色,“哥哥一定要给林家一个教训！贾敏这是联合着大房打压二房，才使珠儿早早病逝的……末了还拿什么人参灵芝的,显示她的能耐慈悲。难道我王家是乞丐么？！”
“行了，你想怎么办？”王子腾对这个妹妹还是很了解的，自私小气，行事阴狠，若是没什么主意需要自己帮忙不会上门找自己哭诉。
“我得了一种草粉……”王夫人忙拭了泪，拿出备好的东西解说起来。
“立时毙命，也太便宜林如海了！”时势迫得王家非得与林家对上，王子腾心中也生出一丝遗憾。他与林海一武一文，皆为当今心腹，一人在京，一人在外，并无利益冲突，依两家拐着弯的亲戚关系，不仅可以相安无事，还可遥相呼应，联手扶植两家亲戚后人，谋个长远富贵。可惜，王家如今站到了九皇子这一边，而林海却不识抬举，水火之势已不能避免。
“哥哥答应了？”
“东西留下，事情我会安排。”王子腾眼睛微眯地想着，半个月前两江税银不翼而飞，督抚戴音保待罪之身，圣上点了屡破奇案的刑部侍郎宗梦荷南下彻查，各方势力集聚江南……这个时候死一两个官员，将浑水搅得更乱，谁又能知道？
斩草除根，林海要死，贾敏和她的儿女自也不能留，可在京中却不好动手，钟楚元不是无能之辈，钟家又与林家交好，出了事，怕他不会善罢干休，引起圣人关注就不好了。
不过，要是人死在了钟家呢？
想到过几天就是钟老夫人的寿诞，王子腾笑了起来。
……
“娘，你说这红叶盆栽好呢还是这蟠桃盆栽好？”
林家位于京中的府邸是祖产，只是爵位递减后一些有违规制的地方，譬如大门、匾额等处改的改封的封，地儿却是极为宽敞，三路四进建筑，除了中路正院后的花园，东西两路边儿还各带着一个大花园，这在京中是极少见的，比一些御赐的国公府还强些。
为着钟老夫人的寿礼，贾敏带着兰祯打开了久不曾开启的库房，从里面挑了一幅前朝书画大师柯道子的名作《万古长流图》出来，听到兰祯这么问，打量了她搬出来的盆栽，也有些拿不定主意：“这碧玉黄翡雕的蟠桃寓意吉庆，更适合做寿礼，可论起稀罕还是这盆金丝红翡枫叶占胜。”
那一片一片澄红枫叶，如火似霞，有的红中带绿，有的红中带黄，若卷若舒，乍看上去，宛如丹桂涂朱，枝干叶柄却是金丝缠编而成，十分耀目。
“我看这盆红叶好，红红火火，寓意也是不错的。”本来这种价值昂贵的金玉盆栽就是取其祥瑞寓意，否则东西再美也不会有人要。
“就它吧。”
母女俩商量着给钟老太太的寿礼，浑不知危险已悄悄临近。
到了七月二十九这日，贾敏梳了个堕马髻，穿了件浅紫素缎对襟短襦，底下是一袭高腰湛蓝紫纹贡缎收摆长裙，样式虽是隋唐时流传下来的，打板却揉合了现代些许韩风，贾敏穿着越发显得清雅秾丽。
因着贾珠去世，贾敏也不好穿得太华丽，可去给人贺寿，又不能太素淡，兰祯说给她做了身衣裙刚好可以穿，她还不放心上，不想上了身效果竟意外地好。
“上好的绸缎光泽冲淡了面料的寡素，刻板的款式尽管掩了身姿的袅娜，却也添了几分矜持贵气。不错，手艺也很好。”
“那也是娘亲外形气质好，才撑得起来。”这锦缎衣裳不是所有人都穿得好看的，如瘦弱的人穿了，有显得不胜绮罗地娇弱，也有显得村、俗，为人嘲笑。
“我跟娘亲一样。”黛玉梳着丱发，穿着藕粉色短襦和浅碧色素缎宽裙，只在裙摆上方绣了两只小蝶，十分稚嫩可爱。
兰祯自己却穿了件水绿色宽袖绫衣，下面是一袭月白色凌波长裙，裙上绣了几朵淡雅的白玉兰，头上梳着双螺，愈发显得人清丽如仙，淡雅如诗。
林赫林灿都是一身的浅紫云纹锦袍，腰上挂着荷包玉佩，清俊矜贵。
分坐了两辆马车，很快来到了位于福隆大街的钟府。
走进钟府，林兰祯没来由地感到一阵心悸，眉尖微微蹙了起来，对贾敏和林赫几个说道：“我觉得有些不安，大家小心一些。”
“钟大人治家严谨，钟夫人处事周到，钟老夫人的寿宴想必不会出什么差错，别人要闹事也不会挑这个时候，钟大人再怎么着也是圣人亲点的顺天府尹。”青天白日，天子脚下，贾敏觉得不会有事，不过她也不敢忽视女儿的直觉，想想，还是对林赫道：“小心一些总是好的。”
林赫已过了七岁，不能与她们同席。
“母亲放心。”
钟夫人带着一位妇人打扮的年轻女子迎了出来，脸上的笑容十分亲热：“妹妹可来了！这些日忙着老太太寿筵，不能上门拜访，还请见谅。”
“周姐姐说这话可羞死我了，你给我下帖，我高兴还来不及呢。再说这些日子，我也着实没空，府里到现在还没整饬清楚呢。”
贾母三天两头请人过府，做为女儿，贾敏不能不应。
宁荣两府的事京里没几个人不知道的，钟夫人闻言一笑，给贾敏介绍道：“这是智哥儿媳妇叫葛秀，秀儿，这是两江盐政林大人的夫人。”
贾敏扶住行礼的葛秀，笑道：“我与你姑姑交好，不必多礼。”说着褪下手中的白玉镯子戴到葛秀手上，“第一次见面，戴着顽吧。”又令兰祯黛玉上前见礼。
葛秀常听小姑说起兰祯，见她肤如雪玉，眉目如画，气质清逸，偏偏生了双天生含笑的瑞凤眼，心下十分喜欢，将自己身上佩的一对兰花玉禁步解了下来送给她。
这对兰花玉禁步是龙石种翡翠雕成，无根无絮，通透清亮，难得的是它绿中带黄，颜色随花瓣舒卷自然转化，雕工上乘，乃极品中的极品。
兰祯忙道谢。
黛玉得了一串香珠。林赫林灿也各有所得。
彼此见了礼，钟夫人吩咐身边的嬷嬷带了林赫去见钟智，自己亲自引着贾敏几人往后院去见钟老太太。
“哎哟，这么钟灵毓秀的龙凤胎我活了大半辈子还未见过呢。”钟老夫人拉着林灿黛玉左看右看十分稀罕，问了年庚并家中景况，平日读什么书，林灿黛玉答得有条有理，更让她喜欢不已，忙让人拿了她的好东西来给他们，又使人去叫了林赫来见。对贾敏道：“你是个好福气的，得了这么好的儿女。”
贾敏谦虚道：“老太太实在太夸赞了。”
“哪儿是我夸赞，当年我一见兰祯就喜欢，如今可不是□俱佳？她给我做的抹额又精细又漂亮。”说着，对旁边的一等伯夫人文氏说道：“我没说错吧？”
钟夫人也在旁边做惊叹状，“我素日沾沾自喜于自己女儿的兰心惠质，今日见了林大姑娘方觉我家老太太的火眼金睛。”
钟老夫人听了更得意。
文氏早年听姑母赞过江南盐课御史林海家的小姑娘，说她小小年纪气宇非凡，是有大福气的人，当时还颇不以为然，小时了了大未必佳的例子也不是没有，可今日一见，果然清雅秀丽有如阶前玉树，一举一动如行云流水般天然优雅，带着一丝难以言喻的高贵。便附和道：“可惜我大儿子成了亲，小儿子又太小！”言下颇为遗憾。
兰祯面带羞意，拉着钟蕙到一边说话。钟蕙哼道：“你一来把我的风采都抢光啦。”
“那你不认我这个妹妹了？”兰祯拿眼瞪她。
“哪能啊。”钟蕙噗哧一笑，伸手捏了下她的脸颊，为那柔嫩的手感而得意不已，“哪个妹妹像你这么好，从江南给我带了一堆礼物，吃的用的尽包了。”
她只须仪容才艺样样不落人后，并未想着争那倾城佳人的名头。
兰祯就喜欢她这份阔达胸襟，低声取笑道：“很快就有个姐夫比我好啦！”
不想听了这话钟蕙脸上笑意全消，心事重重地。兰祯见了，追问怎么回事。钟蕙低声道：“你道我为什么还未定亲？”
钟蕙已到了豆蔻之龄，到了这个年纪的女孩子大多开始议亲。钟府至今还未传出什么消息。“难道不是伯父伯母想多留你两年？”
“是甄贵妃露了话，想让我给九皇子做侧妃。”钟蕙眼露愤愤之色，她才不要给人做妾，低人一头呢。
“啊。”兰祯恍然，甄家算计钟智的亲事不成，主意打到了钟蕙头上。钟楚元身为顺天府尹，管着京都治安，大小是个实权人物，关键时刻能起到一份作用。“伯父伯母怎么说？”
“家里人都不同意。”
“那你有什么好担心的。”兰祯松了口气。
“你不知道，九皇子很讨厌，九皇子妃也处处帮着他，当我们家是他王府后花园呢！”钟蕙恨恨地，为了这个，她还躲到嫂子娘家住了段时间。
兰祯张口结舌，久久才道：“这也太夸张了吧。”
钟蕙伸指点了点她的头，“一点也不夸张，京中的形势，你过段日子就清楚了！劝你一句，平日少出门，你父亲现在也是炙手可热的人物。”
兰祯点了点头，“我明白了。”
这时，来钟府贺寿的人已很多，不少与钟府交好的人家也带了儿女过来，钟蕙做为钟家唯一嫡出小姐要负责招待她们。中间葛秀过来一趟，见她们相处融洽，桌上干果鲜果蜜饯点心什么都不缺，说笑了几句便要走开，直隶布政使孙仲英的孙女孙芯笑道：“葛秀姐姐一成了亲就这么忙，连跟姐妹说话的时间都没有。”
葛秀哼笑道：“等你成了亲就知道为什么这么忙了。”孙芯比葛秀小两岁，比钟蕙大一岁，已经定了亲，只等明年及笄就成亲。
众女嘻嘻哈哈，笑成一团。
兰祯跟着钟蕙葛秀认识了不少闺秀，她也没有特地挑谁说话，只记了她们的父母资料，观察了她们的言行，待以后有机会才慢慢深交。
不少对她好奇的小姐见她这样，反对她印象好了起来，聊了几句后发现，小姑娘乍看清丽绝俗不合俗流，接近了才知道她为人很随和，什么样的话题都能聊上几句。
有几个嫉妒她貌美的，话里藏刀，她竟也不怯，软硬有度地刺了回去，翰林院掌院学士徐好古是林海的师兄，他的幼女媛娘是个性格爽利的，见兰祯如此，对她越发亲近起来。
筵席快结束的时候，丫鬟端了汤来。钟蕙对兰祯道：“我知你家饭前饭后有用汤的习惯，喏，鲍鱼菊花汤，尝尝看合不合口味。”
“看你们姐妹肌肤跟水做似的，难道真是喝汤养出来的？”孙芯几个纷纷要求喝汤。
钟蕙笑啐道，“桌上的八宝野鸭汤也不见你们吃。汤人人都有，不会偏了谁的。”
“这汤不能喝。”黛玉突然按住林灿拿着汤匙的手，小脸绷得紧紧地。她声音清柔，附近几人听得清清，钟蕙笑脸一凝，问道：“怎么了？”
兰祯闻了闻自己前面的那盅鲍鱼菊花汤，确实察觉有丝别样的鲜甜，却不能知道是什么。她拿了旁边钟蕙的盅汤摆到黛玉面前，“闻闻看有什么不同？”
黛玉摇了下头，“蕙姐姐的没问题。”
这时人人都知道出了问题，停止了吃食。钟蕙有些气急，命人拿了银针一试，并没有发黑。兰祯却道：“玉儿从小对食物敏感，以前我们家在外头买了芙蓉糕，她一闻就知道里面被下了药。你快派人去正院跟你娘说一声，特别是我娘和弟弟，别让他们吃汤。”
钟蕙镇定下来，吩咐了身边的丫鬟绿桑悄悄去办，又请黛玉将所有人的汤盅验看，结果吏部尚书蔡大人家的小姐、内阁大学士马大人的孙女、徐媛娘几人的汤都有问题。钟蕙命人将汤看了起来，又吩咐人抓了只狗来试验，那狗喝了汤，即刻就死了。
所有人脸色都变得煞白，噤声不语。
钟蕙叫人通知自己的嫂嫂，今天厨上的事是她在管。
一会儿，绿桑拿了贾敏林赫的汤过来，黛玉一看，果然也有问题。绿桑说道：“奴婢去的时候林夫人不在，赶到前院时汤才刚刚端上，奴婢已将情况禀了老爷夫人。”
“你做得对。今天这事不是针对林家，而是害我钟家。”