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进入炼火院的头半个月就是一场噩梦，尤其是三十余名“弃儿”大多数被杀手师父陆续带走，还有几个干脆放弃了杀手梦想，自愿去西堡为奴，顾慎为越发怀疑自己的选择是否正确。
唯一的安慰是他又有机会重返巨石崖，那里藏着无名剑谱。
东堡杀手学徒众多，固定在同一天测试是不可能的，所以在炼火院里几乎每天都有若干场比武。
比武的形式也与众不同，学徒们都要蒙面，管事者随机选一间屋子，里面摸拟巷道、荒野、卧室、旅店等各种环境，两名学徒各从不同方向的门户进去，立刻开始搏斗，没有任何规则，直到其中一方倒下。
学徒进阶的规则是这样的：连续十二个月击败对手，可以成为见习杀手，只有在连续六场测试中一刀杀死对手的人，才够资格成为真正的杀手。
这是一场永不结束的残酷杀戳游戏，过关的人寥寥无几。并非少年们不够心狠，如果允许补一刀的话，绝大多数人都会毫不犹< 豫地杀死对手，不管这人是否曾经的朋友，但是一刀毙命却是很难的事情，那些怀着蓬勃杀机走进去的人，常常发现自己狠命砍下去一刀，却总是离杀死对方差着一点。
身负轻伤的人还可以继续这个游戏，身负重伤苟延残喘者都被抬出东堡，送到西堡的“积薪院”，名义上是治疗，许多学徒相信这个说法，这让顾慎为极为震惊，他真想大声对所有人说出实情：“积薪院”不是医馆，纯粹是一个等死的地方。
没人会听他说话，他还和在西堡时一样，交不到朋友。
个别被同学一刀杀死的人，不仅成为他人杀手之路上的垫脚石，还获得某种奇怪的荣誉，可以享受从往生崖直接抛下去的待遇。
这就是顾慎为在炼火院要做的事情。
平时这活由黄腰带管事们自己负责，有了“待选”的学徒，他们乐不得将重任交出去。
他抬出去的第一个人还是个小孩子，不过十一二岁，如果再有几年时间，或许也能成为令人闻风丧胆的杀手，现在却只是一具尸体，唯一的伤口从额角直贯肩膀，劈开了蒙面的黑布，深入头骨。
尸体由两个人抬送，快到往生崖的时候，顾慎为对后面的伙伴说，“我一个人去吧，两个人不好走台阶，你把担架带回去就行了。”
那名脸色发青的少年连连点头，甚至没来得及说一声感谢，夹着担架跑走了。
顾慎为抗起尸体，没有顺着台阶去往生崖，而是拐进旁边不远处的巨石崖。
这里曾经是双胞胎的地盘，如今已遭抛弃，还保持着两只大鹏鸟遇难时的模样，肮脏的破网随处可见，与不要的书本和木刀混在一起。
顾慎为放下尸体，找出那本他期待已久的无名剑谱。
剑谱里面的文字与图画他已经很熟悉了，却还是贪婪地快速浏览一遍，然后将它塞入怀中，准备回炼火院独自一个人时再仔细研究，他觉得自己已经从中看出了某些东西。
他抱起尸体，不打算去往生崖了，想从这里直接抛下去，就在这时，听到崖下传来一声似有似无的鸣叫。
那只皮包骨头贪吃爱啄人的雏鸟。
事情发生快要一个月了，顾慎为竟然从来没想起过这只无父无母无依无靠的雏鸟，心中顿生愧疚，是他害死了大鹏鸟，让一只尚无飞翔能力的雏鸟空守孤崖，它一定不会明白发生了什么。
顾慎为马上反应过来自己刚才是听错了，那声音不可能来自雏鸟，大鹏鸟一世不鸣，一鸣即逝，“独步王”说得清清楚楚，可能声音根本不存在，只是他的幻听。
但是愧疚之心一生，顾慎为却怎么也摆脱不掉，他抱着尸体找到自己当时落崖的地方，仔细辨认，然后将尸体小心地扔下去，尽量让它贴着崖壁下坠。
尸体脱手的一刹那，他想起了那几句“死人经”，于是小声念了出来：
“魂生九天，魄落九渊。生者悲苦，死人平安。”
雏鸟是否还活着？他不知道。
尸体能否准确掉在巢中？他不知道。
大鹏鸟能否以死人肉为食？他不知道。
他怀着恕罪的心理，希望这点小小的举动，能够弥补一点自己带给大鹏鸟一家的伤害。
从这一天开始，顾慎为一有机会就将杀手学徒的尸体从巨石崖抛下，有时连续几天都有，有时却要隔着七八天，他找不到一丁点雏鸟幸存的迹象，却坚持不懈，那只生死未明的小东西，成了他在这个世界上唯一有所亏欠的对象。
随着落选的学徒越来越少，顾慎为盼来了独居一室的生活，他第一件事就是按照速成法门修练“合和劲”，结果却差点害死了自己。
雪娘种在欢奴璇玑穴中的“八荒指力”极为强劲，不仅阻止他增强内力，连阴阳合和的速成法门也一并限制住了。
顾慎为练到一半就感到内息乱蹿，没一会就晕了过去，直到黎明时分才醒来，也亏得他及时晕了过去，否则的话，用不着等三年就会死于走火入魔。
速成法门的路子走不通，他又专心研究无名剑谱。
他找到了一部分解读此书的决窍，那里面关于“死”的文字大部分说的不是如何让别人死，而是让自己“死”。
“为道日损，损之又损，以至于死，死而后能死。”
顾慎为盯着这句从《道德经》里面化用的文字，看了好久，也想了好久，他大概明白这句话的意思：只有先让自己死，才能令别人死。
道理是明白的，练起来却是另外一回事，能拥有一颗“杀人”的心，已经千难万难，何况“杀己”之心？
为了报仇，顾慎为并不在乎自己的生死，可是要自我解决，却无论如何也下不了这个决心。
那些文字或许只是一种比喻，顾慎为心想，不可能真有人能“杀己”之后再“杀人”。
于是他又偷偷练习剑谱中的剑式，一共二十九招，练过几遍之后他更加迷惑了。
二十九招每一招都刺向敌人脖颈，角度却是千奇百怪，甚至有从上面刺下来的，顾慎为轻功一般，试了几回，愣是做不到。
剑式下面的歌诀一律是晦涩玄奥，旁边的注解也难以索解，顾慎为只能明白其中很少一部分。
出剑要快，越快越好，这是里面最清晰的内容，如何提升速度却语焉不详。
出剑要准，关于这点提醒，顾慎为只看懂一部分，因为剑谱里的“准”不是指敌人的脖子，而是指对手的“气”，至于这个“气”是个什么东西，与武林中人修练的内息是否一回事，他都不敢确定。
最让顾慎为无法接受的是，这二十九招有攻无守，招招都是在拼命，不愧于那满篇的死字。
顾慎为虽然小时候学武不用功，但父亲是武术大家，对各家各派的武学都有了解，据他所知，一切武功皆是攻守兼备，一套功夫当中或许有几招是全攻，但是前后必有守招平衡，像无名剑谱这样彻底放弃防守的做法，顾慎为从来没有听说过。
顾慎为学完这二十九式，自己都没了信心，这套剑法的破绽实在太明显了，只要第一招失手，力道用老，敌人马上就能趁虚而入，连招架的余地都没有。
要不是最后三四页的内功心法效用颇大，顾慎为早就放弃钻研剑谱了。
这几页总共写着四千多字，字体非常小，贴在上面才看得清，每次走火入魔，或者雪娘以指力折磨他时，顾慎为就是靠着背诵这些文字才将指力转为自身的内力。
他完全不懂这些文字的意思，纯粹是死记硬背，因此，对它发生作用的方式也完全不明所以。
顾慎为试尝试着平时背诵文字，却一点效果也没有，好像只有在“八荒指力”的压迫下，它才会增强内力。
顾慎为在无名剑谱上花费了十几天的时间，除了将文字背得更纯熟之外一无所得，反而将自身的功夫耽搁了，最后只好痛下决心，将剑谱重又放回巨石崖妥善藏好。
就在顾慎为将无名剑谱藏好的第二天，炼火院来了一位将对他产生重要影响的人物。
那人叫铁寒锋，却一点不冷也不锋利。
铁寒峰瘸着一条脚，红光满面，对炼金院里的每一位黄腰带管事都要点头哈腰，这让他的走路姿势越发奇特，活像一个打秋风的无赖。
所以，当一位管事说他也是一名杀手的时候，仅剩下的五名少年学徒都不怎么相信。
铁寒锋不仅是杀手，还是有收徒资格的师父，不过，今年是他第一次收徒，不知为什么错过了正式选徒的日子，过了半个月才来。
管事们不爱搭理他，骗他说学徒已经分光了，铁寒锋却径直走到抬尸房，“这里不是还剩几个吗？我不贪心，只要一个就好。”
少年们全都低着头假装忙碌，大家宁愿去西堡为奴，也不想跟随一名无赖似的杀手师父，学不到东西倒是次要的，只怕师父一通乱教，徒弟第一次月试就会被杀死。
管事直摇头，敷衍地说：“你看看吧，他们当中谁要是愿意，你就带走。”
就是这样，五人当中唯有顾慎为自愿当铁寒锋的徒弟，他甘冒所拜非人的风险，因为他在某一瞬间，从这个瘸腿男人身上感受了骇人的杀气。