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“不过转眼两年，她就被皇上遗忘在了长幽山下，回想起她昔日的风光，真是令人唏嘘。”皇后抚着石阑，清风徐徐，好似还能望见佳人在百莲间曼妙舞姿的倩影，“本宫听闻至今都未有人去给她上坟过。遥想昔日盛宠，真是造化弄人。”
“生死在天，都是缘劫。”
“长公主相信命理吗？”
“孤信的。”
“所谓命途，其实皆在人定。很多事只需看一眼，便可知结局。李氏的幸是福气也是厄运，没有家族在背后相助，即使有贵人青睐，也是不可能在后宫中长久的。”皇后若有似无地瞥向沈氏姐妹，意有所指，“过于招摇，必定招至灾难。”
卫央没有立刻回答。在这种时候，沉默比出言更能平息皇后的轻蔑。
“皇后娘娘所言极是，孤受教了。”她不动声色地将皇后的这份挑衅揽往自己身上。
皇后轻抿玫红唇角，“长公主，本宫可未有苛责你的意思。”然后她的明眸提溜一转，“两位妹妹都应该走累了吧，本宫还要和长公主说很久的话，你们先回宫休息吧。”
沈淑昭和沈庄昭二人没有异议，皆俯身作揖。
“妾身告退。”
“臣女告退。”
临走前，沈淑昭忧心忡忡地望了卫央一眼，她不知皇后会和卫央说些什么，她不希望她因自己的事卷入萧家的眼中。
“她们在花苑里说的话，你我方才都听得一清二楚。”皇后冷冷说道，“长公主，本宫虽不知你为何会默认这般心计极深的女子入宫，且没有一丝反应，但你也应该明白，她入宫以后——六宫绝不太平。对萧家、沈家，都是。”
卫央报以平淡相待，仿佛她说的只是无关紧要之事，“当初元妃娘娘入宫前，任何人不都是这样想的吗？”
“元妃那样年轻的少女，可不及她这位城府更深的妹妹。”
“皇上有所钟爱，孤也无可奈何。”
“本宫可并不这么认为。”皇后嫣然回道，“能令她接触至皇上的，除了太后，就只剩下长公主你的引荐了。”
她轻轻妩媚弹了一下长袖，“一个庶出，又有美貌嫡女在前，家族是不会让她作出头鸟的。本宫只有一处不解，你……为何要去帮她？”
见卫央不作答，皇后笑了笑，“你不说也可以，本宫只是想提醒长公主，后宫之事过于复杂，不论你是出于一个人情愧欠，亦或是有自行打算，一旦卷入后宫与前朝，就很难出去了。”
“孤明白。”
“六宫啊，‘一种蛾眉明月夜，南宫歌管北宫愁’，这里本就是食人不吐骨之地，本宫身为皇后，见过太多种不自量力的女子。彼一时瑶池天宫，此一时阿鼻地狱，这就是女人的宿命啊，古往今来连皇后也难以幸免。”
“那样说也未免太过悲凉了。”卫央忽然温柔下音调。
皇后却轻笑，“那是因为长公主不在六宫。”
“孤倒认为并非只有六宫女人才对此有深刻理解，宫对任何人都可以理解，对‘从此萧郎是路人’的萧郎来说，六宫的意义也是不同寻常的。孤正因从始至终都身处无数后宫女人身旁，所以才觉得不该如此过于悲凉。”
“那长公主认为应当如何？”
“孤不知道。”卫央说，“可若一昧哀叹，失之不会复返，得之也不会长留，与其如此，后宫中的女人更应坚强活着。”
“长公主殿下真是心怀佛祖慈悲情怀。”皇后喃喃感叹，在后宫中，唯一让她觉得可以与她有深入交流的，唯独长公主卫央一人。其他女人皆是胭脂俗粉，不是过于攻心计，就是过于世俗普通，她就像一流清水，温润过毫无人情的泥潭。
“可惜善良在后宫是不够久的。”皇后叹息，然后最后向卫央告辞。
卫央站在原地看着皇后走远，珊瑚红宝石镶锥的凤凰冠在皇后的发鬓上异常沉重，每走一步，都晃动着流苏，越去越远，越来越模糊。
那是后宫女子几乎相同的命运，牺牲她们入宫的人，从未问过她们愿不愿意。
九月十三日。
京城。
长乐宫的太后终于召见了一次沈淑昭。
在元妃的极力哭诉下，皇上的竭力要求下，太后打破了往日模棱两可的态度，第一次决定传召沈淑昭，让她表明真实心意。
“淑昭，”太后犀挑的眉峰如往日般宝刀未老，城府都沉淀在她的皱纹处，“哀家也不是不讲理之人，再给你一次机会，你可考虑清楚，你是入宫，还是嫁与江家二公子？”
沈淑昭臣跪在她的凤座下，没有抬头，“臣女选择入宫。”
“哀家对你入宫没有意见，可……你也知道，你长姐被家族寄予厚望，是因哀家才落到这般田地，可这不代表家族和哀家会放弃她，哀家做不到一碗水端平。后宫，本就和在宅邸不同。你想清楚了。”
“臣女想清楚了。”
走到这个地步，就没必要再多说什么阿谀奉承之话。
求权，这就是答案。
“唉。”太后说道，也许是沈淑昭的表面让她回忆起了什么。
“宫中一直有陶氏姐妹，如今又多了你们沈氏姐妹，陶家心里应该不太高兴。”
“太后，恕臣女直言，若想登临高位，就莫要将寻常蝼蚁放在眼里。”她眼底熠熠，太后忽然愣住，她实在太像一个人了……太像了，除了经历不一样，其他的举止完全相同。
“既然你已打算清楚，那就依你的想法吧。皇上喜爱你，这是沈家的喜事，其他人的看法，就别往心处去。”太后慈眉善目说道，让沈淑昭突然不适应。
“是。”她应下。
“过几日哀家就办一场宫宴，以让你大放光彩，令后宫对你入宫的事心服口服。它要和哀家的秋千节一样隆重，你的长姐，虽貌美却不够心计，或许是完美无缺的容貌已经让她有恃无恐，那次千秋节她的表现并不完美。哀家望你能弥补这一遗憾。”
沈淑昭装作感激涕零的模样，“多谢太后成全！”
“好孩子，退下吧。”
“臣女告退，太后早些歇息。”沈淑昭起身离开。
太后的意思太过显而易见，她若是出彩成功了，那就是皇妃，她若是出彩失败了，那就是连江氏那边都去不了了。所以这件事全在考验沈淑昭真正的本事，而不是太后点头应允，直接下旨宣她入宫。
太后从来都是温和地，缓缓地站在远处看你是生是死。
沈淑昭离去以后，太后一直坐在椅上，她在沉思。
女御长走过来，轻声问她，“太后，奴婢现在扶您回去？”
太后抬手揉着额角，浓浓的忧愁锁在她的眉宇，然后摇头，“阿玉，你可觉得，刚才的她像极了一个人？”
女御长低头片刻，再三斟酌之后，她小心翼翼地凝神问：“太后的意思……是说她刚才的这番话吗？”
“可是似曾相识？”
“太后，这……”
“你心里明白就好。”太后淡然道。
“走吧，扶哀家回去。宫宴的事情就交给皇后去办吧。”
“是是。”
太后慢慢地走出了空无一人的正殿，自从内阁被改成戏台以后，她召见人的地方就变成了居住殿的屋内，现在只用来偶尔召见一些嫔妃。金凤屏门，五莲雕画，古典精致，太后的寝房里充满了檀木香味，靡靡之味，宛若秋叶，她在镜前抚摸自己愈来愈弛色衰的容颜，已经不是昔日的盛雪玉肌，入宫之后，很多事已经消磨了她的美色，直至折腾不动了，庆幸的是她的这副容貌没有被先帝所见，否则她早应该被厌弃了，哪里还会坐在这里底气十足地主宰万事。
从抽屉拿出一个小盒子，非常的精巧，是雪白色的素锦缎盒。
太后打开它，红丝绸缎上是一支十分温婉的玉钗，白月光，映苍老，钗子色泽不夺目，然很是舒服，太后满是皱纹的手摩挲着玉钗上圆润的珠玉，感慨道：“是走了老路啊。是走了老路啊。”
“没想到，几十年后……同样的事再次出现。这难道就是天命吗？”
“是孽，根本不该出现的孽！”
“可怜啊。”
这些话，
无人听见。
太后的心事，沉寂在长乐宫。
随黑下去的夜幕一样黯然失色下去。
隔日，太后宣布要举办宫宴的消息昭告六宫，这等头等大事自然落至了皇后身上。皇后贤淑地接过宫人从高德忠手里递过来的奉命，太后嘱咐的事，即使明摆着是为了沈淑昭铺路，皇后她也要咬牙遵从。
“真是欺人太甚。”待太后的心腹都走后，大长秋替皇后一边捶背一边说道，“太后娘娘为那让家族蒙羞的庶女办宫宴，却让娘娘来主担，哪有这等光明正大叫板之事！实在……”
皇后瞪她一眼，目光寒凉，瞬间让大长秋失语。
“就算是在本宫的宫内，也不许妄议任何朝中重人。”
“是……”
“你可知隔墙有耳？”
“奴婢知错了，娘娘向来谨慎端持，是奴婢冒失。”
“算了，你还年轻。”皇后罢罢手，这个从家府带进宫的贴身婢女比自己小了两岁，很多事都情有可原。她不是苛刻之人，对于自己的下人，皇后没有摆出对外人的冷漠模样，而是尽量地施恩。
“元妃在哪？”
“元妃？”大长秋楞了一下，好端端地皇后为何会提起对头沈庄昭？
“今日太后没有召见过任何人，奴婢想来她应该是在承乾宫。”
“嗯，即刻就派人去承乾宫传旨，”皇后懒洋洋地倚在位上，正宫气派十足，命道：“自明日起，宫宴之事，她都同本宫一同来担责。”
大长秋噗嗤一笑，“皇后娘娘真是考虑得妙！太后让娘娘去操劳宫宴，娘娘让元妃和自己一起操劳，这下可不是打了一人的脸了！元妃有这么一个狐媚自己夫君的庶妹，真是丢尽了脸——”
皇后淡淡朝案上的奉命望去，“不过一个宫宴的事罢了。宫外始终有千人挤破头想进来，殊不知天宫不是那个天宫，白首也不是那个白首。宫门似海，你要过的不是两个人的日子，而是和无数女人分享同一夫婿的日子。”
“娘娘别说如此的话。”大长秋连忙宽慰。
“罢了，本宫早就看开了。今夜皇上会宿在哪处？”
大长秋想了想今日万岁殿宦官传来的消息，遂作答：“是顾嫔的披香殿。”
“看来皇上对她宠爱不减，去顾嫔处就去吧，本宫也不再是昔日斤斤计较的小姑娘。燕择栖息柳荫，人径蘼漫花丛，都是再正常不过的事。”
大长秋的眼里闪烁恐慌，“娘娘，嘘……您还说奴婢冒失，这样的话，怎能，怎能……”
“本宫说的且是实话。”
“那也说不得！奴婢知道娘娘是和皇上有了隔阂，可一日夫妻百日恩，娘娘只要想通了，自然会想明白皇上待娘娘的真心实意。六宫中，可唯独只左右娘娘才是皇后啊！”
“若按照你的意思，金笼中的雀，是要比银笼中的雀更有傲慢的资格？”
这番话让大长秋吓得直哆嗦，她活至今从未听过如此大逆不道的话，娘娘怎能把自己自比成雀呢？只有她这样的奴才才可以自比成鸟雀，可是高贵在上的皇后不可以，而且女子只要做好闺秀女红背女训就好了，哪里会是没有那种没有自由的低贱种类呢！
她赶紧跪拜在地上，“娘娘，奴婢劝您别这么说了！”
皇后顿时索然无味，她冰冷地看着脚边的大长秋，“好了，本宫也只是无聊打趣说几句。”
“这可不是打趣，”大长秋抬头劝诫——这是大逆之道！一国之后，表露出自己对皇上的漠不关心，这可是死罪！“皇后娘娘若真是为了自己好，就别再想这些事情，娘娘是六宫正主，凌驾在所有妃嫔之上，您享用的可比那些妾要多得多啊！”
皇后听后没有得到安慰，反而微微蹙眉，这不正是她说的金笼困雀吗？
“娘娘日后可切莫在旁人面前表现出今日的态度，皇上是天，娘娘是地，万民都建立在您和皇上身上，娘娘若对自己失去信心，那卫朝如何安稳下去？”
“阿玉，你说得过于严重了。”皇后柔声解释，“本宫只是对皇上留宿何殿没有那么在意而已，可以说是毫不嫉妒。”
“皇上的六宫粉黛三千，这是再正常不过的事，娘娘不可因赌气就说自己再不嫉妒。”
“好，那本宫问你，你是希望本宫嫉妒，还是不嫉妒？”
“这……”
“《女训》说‘夫者天也’，‘女有四行，妇德为主’，本宫体贴夫君，善待妾室，又立威严于心怀不轨的妾室，不嫉妒，不苛待，本宫所为难道有反常纲吗？”
见大长秋不说话，皇后又继续道：“你且看，外人既盼望本宫嫉妒，又盼望本宫不嫉妒，这难道不是自相矛盾？”
她摇头，美丽的纤细身影显得十分孤独，“阿玉，这就是世人对女人的恶啊——”
“……”
“但是本宫既然已经为了萧家，被立为皇后，本宫怎能不去做好？而做一个好皇后，则需要女子无欲无求，以夫为天，以男为命，不因情意冲昏头脑，不让嫉妒愤恨失去理智，所以本宫战战兢兢多年，这就是本宫一直能得到着皇上尊敬的缘由。”
“娘娘瞻前顾后太多，请饶恕奴婢的失言。”
“本宫不会怪你，因为普通女子都似你这样想，所以她们都当不好皇后，本宫能。”
“奴婢自四年前在萧府随娘娘入宫时，夫人就拉着奴婢的手抹泪说一定要辅佐好娘娘，一切都是为了萧家。此后奴婢就将娘娘入宫后的所有事放在心里，只是不知从何开始，娘娘原本明媚的笑容一天天少下去，最后越来越冷漠，甚少笑过。虽和皇上相敬如宾，却一直被熙妃之流挑衅，奴婢心急，以为娘娘会为此难过，没想到娘娘是从《女训》中得到深刻顿悟，这是奴婢永远达不到的地步。”
“好了，你命人去通知承乾宫的元妃吧。”
“奴婢遵命。”
皇后恢复了往日的冷静，“退下吧，你们也都退下。”
空旷的寝殿内，此时只剩下了皇后一人。
她踱步至楼花长窗前，金凰宫檐角下，皇后望着远处莺莺燕燕，它们自在地飞在半空，无拘无束，这让她忽然升起了羡慕的触动，她想起了回忆里的一只翩飞蝴蝶，就从她手指前脱逃，有一对非常美的翅膀，漫漫舞动。它快速离开，很快地，不容迟疑从手指前脱身而出，飞向了窗棱外。它之所以走得如此自由，是因为它不曾被困缚。
在此之前，蝶停留在秀发上，温柔如瀑的青丝。
它引诱她，令她情不自禁地过来。
当她走过来时，蝴蝶就走了。
留下了……留下了什么？
是案前伏身沉睡的襦裙长发美人，曙色罩身，她仅半露侧颜，已是夺尽满舍的光辉。单单美貌二字，不足以形容这张脸上沉积爆发的惊艳。
美的蝴蝶走了。
美的女人留下。
自由与囚困，就在一瞬间。
皇后仰望着长空，清风吹动她的发梢，她很困惑，是的，她也会困惑。这份困惑可能是因为，如她这样想的女子，寥寥无几。现今她只寻到长公主卫央一个，更多的是如沈家二小姐般费尽心机博取皇上宠爱以便入宫的普通美人。
这就是一种孤独。
三日后。
椒房殿因忙于宫宴被太后免去了晨昏定省。
宫中妃嫔都开始忙着为宴席准备衣饰。
皇宫，以喧哗的姿态一扫李崇命案为各家族带来的疑云紧张氛围，开始重归歌舞笙箫的安宁。