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灵若一路隐忍着，回到葛覃院便咬牙切齿地骂起来，“那贱人，假惺惺地待我们好，博得一个贤良大度的名儿，如今又寻着由头踩踏我们了。
我早就看出她是个恶毒不容人的，可怜二少爷被她蒙蔽了……”
“姨娘，您小声一些，莫被旁人听见了。”麦香赶忙劝她道。
“怕什么？听见就听见，有胆子就跟那贱人通风报信去。我倒要看看，她还能怎么作践我？”
灵若虚张声势地嚷嚷着，终究还是担心被简莹听了风声去，声音不由自主地低了下来。也不敢砸东西，怕季末清点入册的时候说不清，只觉又委屈又憋屈，伏在床上呜呜咽咽地哭了好一阵子。
听说君萍和妙织回来了，赶紧收声，起来洗了脸，人倒平静下来了。
“把剥栗子的家什给我备好。”她吩咐麦香道。
麦香有些迟疑，“姨娘，您还真要自己剥啊？”
“对，我自己剥，你们谁也不许帮手。等剥完了，就让二少爷看看，他枕边的人贤良皮子下面藏着多么狠毒的一颗心。”灵若恨恨地道。
麦香颇不以为然，二少夫人既然敢当着二少爷的面儿发落姨娘，必是有拿得出的手理由。与其在这里发狠泄愤，还不如好好想想，自己哪里做错了。
这样置气法儿能报复得了谁，还不是苦了自己个儿？
心里如是想，却不敢说出来，只劝道：“姨娘，天都黑了，做活计容易伤眼睛。还是明天再剥吧。”
“不，就要现在剥，多点几根蜡烛，我要整晚做活儿。”灵若寒着脸，近乎执拗地道。
麦香见她一味钻牛角尖，劝也是浪费口舌，说多了搞不好还被她误会自己不忠心。便不说旁。依着吩咐去准备东西。
第二天早上醒来，简莹就听人来报，说灵姨娘剥了一晚上的栗子。着凉病倒了。
“就那点儿栗子至于剥一晚上？什么着凉，奴婢看她这是装病逃差呢。”雪琴冷笑地道。
“雪琴啊。”简莹伸手，待雪琴上前扶她下了床，才接着说道。“你知道我为什么要罚灵姨娘吗？”
雪琴眼神微闪，心说不是因为灵若和黄婆子暗中来往吗？迟疑地将自己的想法说出来。
简莹摇了摇头。“黄婆子才刚开始勾搭她，两人还没到狼狈为奸的地步。什么事情都没发生呢，我惩罚她做什么？”
说着看了晓笳一眼，“你来说。”
“是因为灵姨娘太不安分了。让别人看到了可乘之机。二少夫人这是在提醒灵姨娘，也警告那些妄图勾搭灵姨娘的人老实一些。”晓笳顺溜地答道。
简莹不说她对，也不说她错。“那你再说说，我为什么要罚灵姨娘？”
雪琴愣住。这不是刚问过，怎的又问了一遍？
“因为二少夫人看重灵姨娘，不想她把好好的日子折腾没了。若不是为着她好，由着她自生自灭就是了，何必管她？”晓笳答得比刚才还顺溜。
简莹点了点头，笑着问雪琴，“你明白我的意思了吗？”
雪琴恍然大悟，“是，奴婢错了，奴婢不该误会二少夫人的苦心，轻视灵姨娘。”
“那你知道该怎么做了吗？”
“知道了，大夫是现成的，奴婢这就请一位过去，给灵姨娘瞧瞧。”
“依旧叫人买了栗子送过去，告诉灵姨娘，等她病好了再剥也不迟。”简莹吩咐道。
雪琴应了声“是”，起身往外走时，又忍不住深深地看了晓笳一眼。
虽有些不服气，可也不得不钦佩，这丫头比她还小几岁，居然能如此透彻地洞悉二少夫人的心思，难怪刚来就得了二少夫人的重用。
二少夫人说得对，她太过锋芒毕露了，还得使劲儿磨一磨。否则容易伤人，也容易伤己。
灵若“病”了几日，非但没有听见别人唾骂简莹，更没有等来怜香惜玉的周二少，反而感觉葛覃院里，上到君萍、妙织，下到粗使婆子丫头，都对她敬而远之了。
就连先前极力巴结讨好她的黄婆子，也没来探病。
一时间竟有种大势已去的感觉，心下着慌，便躺不住了。叫麦香将家什搬到院子里，头上缠着布带，坐在大太阳下“凄凄惨惨”地剥着栗子。
简莹听说了只是一叹，“人各有志，随她去吧。”
况且此时正是王府跟滕家退亲的关键时刻，也没闲暇理会她。
周沁和滕少爷见面的第二天，济安王就吩咐照着聘礼单子，将东西一样不落地补齐，叫人大张旗鼓地抬着送回滕家。
虽然儿子叫人打得不轻，可谁让他当着三小姐的面说了娶平妻的话呢？妹妹受了这么大的委屈，还不许人家哥哥抱个不平？
比之心疼，滕老爷和滕夫人更觉理亏，拉着鼻青脸肿的滕少爷到王府谢了几回罪，都吃了闭门羹。
于是求到大姑爷黎明鹤跟前，请他从中说和。
黎明鹤得了周漱的授意，委婉地提点了滕老爷一番，让他意识到这门亲事已经无法挽回了，可他若是拿出足够的诚意来，跟王府还有修好的可能。
滕家的济南府一日，就一日离不开济安王府这棵大树的荫蔽。跟王府这边一断，别家见风使舵，也必然会跟滕家断了来往。
没有这些权贵们的支持，滕家在济南府的地位就岌岌可危了。不止生意要亏损，更会祸及子孙，误了他们的亲事和前程。
滕老爷权衡再三，将船队的干股提了一成，做成契书，连婚书一并送到王府，由着王府牵头，将亲事退了。聘礼也送了回来，说是给三小姐添嫁妆的。
周沁又足足装了两日，才悠悠“醒”来。
大夫重新诊脉，感觉脉象平和，除了肝火旺盛一些，再没别的症状。虽然心中疑惑，不过病人痊愈，对大夫来说总是好事。况且王府给足了诊金，还每人得了一百两的赏银，傻子才去说穿呢。
退了亲，周沁如释重负，可婚事遭遇波折，心里难免有些失落。好在有简莹每日陪她说话，倒也不至于郁郁寡欢。
大家都觉得这门亲事退得值当，只有齐庶妃被人撺掇着哭闹了一场。
周沁的事情过去了，便也进了十月。下了两场冻雨，天气一日比一日冷起来。
这日午后，简莹正和周沁围坐在火盆前，喝着喷香浓稠的栗面酥茶，就见雪琴神色愤慨地进来了，“二少夫人，葛覃院有个丫头过来报信，说灵姨娘扎了小人儿，每天晚上诅咒您不得好死……”
——(未完待续)