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“阿嚏！”
勤政殿内，景霆瑞突然打了一个颇响的喷嚏。
“怎么，你着凉了？”爱卿放下手里的奏本，惊讶地看着景霆瑞，因为他的身子跟铁打的一样，从来不见他有头疼脑热。
“大概是昨夜，看您入了神，忘记盖被吧。”景霆瑞想了想，回答道。
“……！”爱卿立刻红了脸，小声地道，“别胡说，你很早就走了。”
“不，末将是在您睡着之后，才离开的。”景霆瑞又答。
爱卿的脸孔也更红了，一时说不出话，这殿内是静悄悄的，小德子站在御案边上，尽量保持神色不变，可他的心里却热闹上了，‘哎，我还在这儿没走呢，这、这简直是要甜死人嘛……明明前阵子，还在为亲王的事争吵呢。’
“言归正传，”过了一会儿，爱卿才说，“兵部，还没有炎的奏报吗？”
“尚无。”
“那铁鹰剑士……”
“已经派出去好些个了，但还未带情报回来。”
“这样啊，对了，朕想要派人送些炎爱吃的……”爱卿有些兴致勃勃地说。
“皇上，王爷是去打仗，不是远游，您让他们带皇城的糕点给王爷，未免儿戏。”
“……朕知道了！下一本……兵部要做什么？”爱卿显得没好气地说，可是他又不得不把注意力转移到案台上的奏本里，这心思总是系在另一端的感受，可真是难过啊。
景霆瑞也看出来了，但他没说什么，提起别的兵部奏议了。
※※※※※※
重重暮霭裹挟着风沙，渐渐地从西面压下，天和地似乎溶为一片，不论从哪里望出去，都是一片灰蒙蒙、暗沉沉的土黄色。
炎站在泥砖砌起的哨塔上，透过一个方孔窗洞，眯起眼睛向远处张望，他的半张脸都蒙进厚布围巾里，这风沙实在太大，对于行军来说很不利！
不过，好在有经验老道的萨哈提醒说，‘今日秋风起，会变天，得及早扎营以抵御沙尘暴。’所以，炎便带了一支精兵以趁夜偷袭的方式，攻下这座由三百余匪寇占据着的高地哨台。
哨台处在两座要塞的适中位置，除了起到前哨以及驿站的效用，还能担当起补给仓的重任，因此这里建有极高的厚木板围墙、以及铺有油布天棚的放马场。
塔楼上的“嘉兰国旗”已经被弓箭射下，换上了大燕旗迎风飘展，这也是炎第一次体会到士兵完全听令于他，是一种怎样的爽快感，取胜也没有那么困难了。
可是，他统领的不单是这支六、七十人的小队，更是一整个庞大的大燕军，炎知道要所有的人都如同自己的手脚那样，配合得当，恐怕还是任重而道远！
今天，他可以稍作休息，望一望那据说已经是西凉国边境的地方，似乎除了黄沙便是黄沙，根本看不到别的东西。
“可真是荒无人烟。”炎对萨哈说，“很难想象这沙海的深处，还有一个王国。”
“呵呵，与大燕帝国相比，西凉不过数十万人，自然是极小的国度。当然，在西凉除了眼前浩瀚的大漠，还有绿洲和雪山，只是这些地方在大燕人的眼里，已经是天外这么遥远了。”
“可不是，要不是你是西凉人，我都不会了解那么多西凉的事，”炎微微笑了笑道，“也开始对它感兴趣了。”
“王爷，您想要去西凉看一看吗？”
“有朝一日，会的。”炎点了点头，又道，“现在可是□□乏术啊。”
“是啊，战事正紧。”萨哈躬身。
这时，一位士兵上楼来，手里端着的是给炎准备的午饭，还用一块布遮盖住。
“你下去吧，这里有我。”
萨哈对士兵说，双手接过餐盘放在一个圆木矮桌上，将布掀开，和往日一样是粗茶淡饭，就算他们占下补给仓，但这里面的存货并没有多少，很大一部分都给叛军抢走了。
剩下的一些留作军队补给后，全都分给了幸存的村民。
“这猪肉……”萨哈注意到猪肉已经干扁得不成样子，不过就算它好看，味道也差劲，只有海盐的味道，几乎尝不出它曾经是一块肉。
剩下的两只木碗里放着干巴巴的馒头和糙米锅巴，闻着都没有香气。
“没事，还能吃。”炎却不在意地说。他要求自己与士兵的伙食一样，所以没有被大鱼大肉地伺
候着，就算他想吃，也缺乏这个条件。
嘉兰的末代君主统治这里时，已经是民不聊生、十分破败，还瘟疫横行，野坟比屋子还多。而自大燕征服嘉兰，设为安若省后，奖励开垦荒地，大幅减免赋税，人口才逐年增加，感觉才过上安稳的日子，就又受到恶徒洗劫，百姓的怨气十分之大。
一些侥幸逃过匪徒毒手的村民，还袭击过大燕的运粮车，就是为了抢得吃食，炎抓到他们，但没有处罚，反而把粮食分发下去。
当然他这么做，只是杯水车薪，治标不治本，只有早日把匪徒剿灭，夺回那些要塞才正理。
“王爷……”
看着炎咀嚼着只有咸味的硬肉，萨哈倒是心疼得紧，没想这位总是锦衣玉食的亲王，能吃得起这番苦头，只是底下的士兵依然把他视作高高在上的“权贵人物”，而心存芥蒂。
就算这次是他率兵占下的哨台，他们也认为，不过是偷袭取胜，侥幸的而已，这些风凉话，萨哈是万万不敢让炎知道的。
“怎么了？”炎吞下猪肉，感觉舌头都已经摩擦得失去了知觉，但是只要能填饱肚子就行，分给村民之后，军粮就变得异常紧张，朝廷的粮草补给却还有好些日子才能到。
“属下年少时，曾经来过这里赛马。”萨哈看着“风尘仆仆”的炎，温和地说道，“这里沙丘多，石头多，跑障碍的比赛是最合适的，不过，最吸引我来的是这儿有一座温泉。”
“温泉？”炎惊讶地抬起头，“在这种地方？”
“是，其实离哨台不远，您看到过西边的灵石山吧？就在那片山里，据传说，那是火神行经此处时，不小心遗留下的一个火种。火种没入地底生根发芽，便长出一大座孤山，后人便名其为灵石
山。”
“那，它会喷火？”炎担心起军队和百姓的安全。
“在很久以前会，现在那些古老的崖壁上还刻着它燃烧时的威猛样子，不过现在，应该是沉睡了吧，在它的山脚下便是数千年来都冒着热气的温泉池。人也好，还是马儿，去那里泡一泡便能解疲乏，听说，它还能治百病呢。”
“哦……。”
虽然萨哈说得眉飞色舞，但炎似乎对这个充满传奇的温泉并不感兴趣，他把饭吃完，一点渣滓都没剩，就出去和副将、副统领们商议战事。
萨哈虽然说是炎的亲信，但在军队并无一官半职，更像是一位“管家”，处理炎的私人事务。
他留下来默默地收拾掉餐盘，便抬眼望着依然狂风乱卷的沙地，从衣袖里摸出一只精致短小的西凉古笛。
“啾……啾唧……啾啾啾……”笛声像极百鸟鸣唱，清脆流转，似乎能穿透沙尘，往遥远的深处飞去。
而在哨台下的房间里，正在铺开的地图上指指戳戳的将士们，也听到了这奇异的笛声。
“萨哈又在吹笛子了。”有人笑道，“虽然笛音古怪，但竟然不难听。”
“是啊，没有女人，也没有酒喝，唯独这笛子还可以听一听，解解闷儿。”
“严肃点，大将军在这。”年纪大一些的将领怒目以对。
炎闭上眼睛，似在聆听又似在沉思，大家也就不说话的安静下来。
“李冠的亲信赵仪，带着大量粮草守在固伦要塞，它的周边都是低洼地……”
炎很快地睁开眼睛，手指也准确地指着下一个攻打之地，将士们不再议论其他，都认真地听他讲解起来。
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荒凉、干涸、风暴以及闷热，是炎踏足北部边境后最直观的感受，但是在这样的地方，也有其漂亮、温柔的一面。
皎皎月光如流水般流淌下来，灼热的沙地上仿佛结了一层白白的银霜，就连迎面吹来的风里，都透着一股夜里的阴凉。
月光也勾勒出灵石山的轮廓，虽说是山，但那上面没有树，连草叶都很稀疏，有的只是大大小小，形态各异的石头，以及填塞在石头间的数不尽的黑色沙砾。
炎牵着“逐风”，这是一匹有着漂亮黄栗毛的战马，正处壮年，不管炮火轰鸣，还是酷日当头都能快如闪电，载着炎在疆场奋勇杀敌！
此时，“逐风”踩着不断滑落的碎石，在灵石山道上前行，偶尔会下滑几步，炎不禁有些担心会弄伤它的脚，好几场战斗下来，“逐风”就像是他的战友，而非区区的一匹马。
“这边。”炎轻拉扯了一下缰绳，萨哈说过，温泉在山脚处，所以进入山里后，他们应该往地势低的方向走。