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洪泽湖畔，羽林左监齐山俯下身子，鞠了一捧湖水，将脸埋了下去。
春夜水寒，他只觉精神陡振，舒畅的怪叫一声，用衣袖随意抹了抹脸，揉揉微红的双眼，低声喃喃道：“淮水沿岸，水匪甚众，实乃朝廷大患啊。”
自打中尉张汤从雷被嘴里拷问出水匪的诸多底细后，齐山先是率麾下羽林卫偷偷剿了一个水匪寨子，便是换了水匪的装扮，乘着轻舸快船，沿淮水顺流而下。
离京时，他只带了校营中最为精锐的两屯将士，加上数名用鹞鹰传递消息和绘制地形图的军士，拢共也就百余人。
为免耗时过久，他命两屯的十个什伍尽数分散，由各自什长带队，轮番打探沿岸的水匪寨子，不断相互交替。
即便如此，他们也足足用了两月有余，方才抵达临淮郡，入得洪泽。
可见淮水沿岸的水匪寨子何其之多，只是平日大多隐匿其踪，没犯下甚么大案，未曾引起官府的重视。
洪泽乃泗水入淮之处，更有百余涓溪汇聚，方圆数十里的湖面浩如沧海，然因其离淮水入海口已是不远，入海水道宽广通畅，故而洪泽水浅，至深处不足两丈，均深不过八尺。
（PS：汉初的黄河尚未夺淮入海，故而淮水是有入海口的。）
齐山正望着湖面出神，便有将官前来禀报：“大当家，前往盱眙县郊打探的兄弟们回来了，经仔细查探，盱眙境内的水匪为数甚众，不下三千人。”
“哦？”
齐山闻言皱眉，朝廷日后若想出兵剿灭洪泽水匪，绝非易事。
盱眙城位于淮水南岸，洪泽侧畔，乃是淮阴之地的重镇。
淮水下游多为平原洼地，少山多泽，唯有盱眙北倚丹山，南临龟山，而塞城居中，扼守淮水入洪泽的水道，历来是兵家必争之地。
秦末之时，项梁拥立楚怀王熊槐之孙熊心为王，以图号令天下，便是建都在这盱眙城。吴楚之乱时，吴王刘濞更是在盱眙囤积数百万石粮草，聚拢七国叛军。
光盱眙县郊便超过三千水匪，那眼前这广袤的洪泽之内，又藏着多少？
齐山沉吟片刻，出言问道：“可曾查出水匪的粮食是从何处运来？”
将官颌首道：“水匪粮道已查明，乃是经由邗沟水道从广陵运抵临淮周边郡县。”
齐山剑眉微扬：“邗沟？”
邗沟乃是春秋时期开凿的古运河，以此连通大江与淮水，因邗沟所处地势南高北低，故其水源引自南端的大江。
随着大江下游沿岸的土地大量开垦，引水灌溉，江水渐浅且浑，使得邗沟水源不足，塘陂丛生，常常淤塞。
待到大汉立朝，多年未曾疏通的邗沟顶多还能过些舢舟走舸，而大型船只很容易搁浅，运输粮食赋税的漕船更是早已改走其他水道。
历朝历代，治水向来耗资甚巨，故而大汉朝廷并未疏通和改造邗沟。
岂料吴王刘濞早存反心，在经营吴国的四十余载间，独以诸侯国之力，暗自疏通邗沟。吴楚之乱时，数百万石的粮草正是借由邗沟迅速水运北上，运抵盱眙城，供应数十万七国叛军。
“斩草不除根，果是后患无穷啊。”
齐山眉头紧锁，依照种种迹象推断，这水匪的来历应是叛军余孽无疑。
吴王刘濞虽已伏诛，吴太子刘驹却是投靠了闽越国，且被闽越王邹程奉为上宾，两人狼狈为奸，豢养众多水匪，伺机造反之意已是昭然若揭。
将官也知晓事关重大，沉声问道：“大当家，我等今后该如何行事？”
齐山毫不迟疑的下令道；“即刻放飞鹞鹰，用暗语给头儿送信，此番逐次连放三只，必得保险些。”
那将官不敢怠慢，当即应诺而去。
齐山矗立湖畔，沉思片刻，复又传令将士们觅地休整，待明日再行启程。
翌日，齐山率麾下将士改走陆路，前往广陵。
两地相距数百里，自然不能徒步而行，羽林将士们索性在途中顺手剿了几伙山贼土匪，夺了车马，换过装束，方才疾速而行。
未央宫的宣室内，汉帝刘启阅看过刘彻整理过的羽林密报，棱角分明的脸庞似若浓墨染过，分外暗沉。
“南阳，颍川，淮阳，九江，临淮，淮水沿岸五大郡，愣是一个没漏！”
刘启将密报重重拍在御案之上，怒极反笑道：“好，好得很！”
“父皇息怒，这五大郡虽藏匿有不少水匪，却并非皆因各郡太守渎职。”
刘彻忙是出言劝慰，唯恐皇帝老爹暴怒之下仓促动手，徒然殃及无辜：“尤是九江郡，乃是淮南王刘安被除国后，方才置的新郡，九江太守上任不过年余，还得清洗刘安旧部，无暇顾及水匪也是情有可原。”
刘启冷笑道：“无暇顾及？莫非要等那伙水匪举旗造反，杀进他的太守府衙，才有闲暇？”
“父皇，焉支山北的武威城和数百里长城正在兴建，此时中原万万不能乱啊。”
刘彻苦口婆心的劝道，中原诸侯已是被绷紧的弓弦，若再稍稍用力，怕是便要绷断的，会伤了手的。
短短年余，梁王和齐王入朝献国，淮南王和衡山王除国圈禁，临江王投缳，胶西王自焚，外加近百中原诸候被褫夺爵位，贬为庶民。
中原诸侯如今对朝廷甚是忌惮，生恐下一个遭殃的便是自个，兔子急了也会咬人，何况是在各郡县经营多年的世家权贵，其盘根错节的利益纠葛甚至会影响到大汉朝堂的诸多重臣。
皇帝老爹固然不惧中原诸侯造反，甚至不惜血洗朝堂，但如此一来，势必会延误武威城的兴建计划，待得匈奴右贤王彻底缓过劲来，抑或向军臣单于借了兵，那局势就彻底乱了。
汉帝刘启默然良久，终是平抑下心中震怒，沉声道：“皇儿言之有理，朕适才太过急怒，险些误了正事。依你之见，此事当如何处置？”
刘彻不由松了口气，缓声建议道：“父皇无需太过忧心，既能用卑禾候行那以羌制羌之侧，不妨再来个以匪制匪。”
刘启眸色微亮：“哦，你是说再暗中扶持个水匪头目？”
刘彻摇了摇头，阴笑道：“水匪大多是亡命之徒，不似瓦素各那般好掌控，不过二姊常向儿臣告状，说太子中庶子公孙贺一身匪气，看着便不像正经人……”
刘启不禁扬眉：“公孙贺？公孙昆邪之子，羽林校尉么？”
“正是此人。”
刘彻颌首，复又道：“羽林卫常是训练凫水泅渡，水性娴熟，且齐山此番沿淮水而下，也是让羽林卫尽皆乔装水匪，方才入得诸多水寨查探，从未露出马脚。”
刘启全然会意，不由失笑道：“你是说，让公孙贺领着羽林卫去做水匪？”
刘彻答道：“为掩人耳目，且尚要留些人手以备不时之需，羽林卫不可全数出营，让公孙贺带上两个部曲便可。”
“两个部曲？加上其近卫和属官，也不过千余人，够么？”
汉帝刘启对于羽林卫甚是熟悉，知晓其仿南军建制，员额两千，每个部曲为十个屯，合五百人。
“若要正面迎敌，自是少了些。但在山林河川间，羽林卫却能以一当十，对付水匪贼寇最是合宜，千余精锐足矣！”
刘彻自信满满的拍着胸脯保证道，羽林精锐经过数年的特种作战训练，又屡经实战，若还对付不了区区水匪，那索性解散算了，免得浪费那么庞大的资源。
“既是如此，朕待会便下道密旨，让他暗中行事。”
刘启此时已不复先前恼怒，满意的看着自家皇儿，老怀大慰。
有子如斯，宗室幸甚，社稷幸甚！
是夜，太子刘彻召了公孙贺入宫，将密旨和虎符交到他的手中，又是细细的嘱咐了一番。
公孙贺的眼睛愈发明亮起来，脸上露出讶异和惊喜急剧交织的怪异神色。
奉旨为匪？
只要不殃及无辜百姓，对水匪贼寇便能随意处置，还能劫掠某几家中原巨贾的货船，且所有斩获尽皆不用上缴。
还有这等美事？
公孙贺乐得鼻子直冒泡，这可不是要大发横财了么？
他认真的聆听完刘彻的训示，沉吟片刻，复又将一些不甚清楚的地方低声提出，仔细求教及确认，生恐有所疏漏。
翌日清晨，千余羽林卫换着粗布麻衣，背着猎户常用的弓箭，腰挎柴刀，逐批悄然出城，赶赴灞水码头，乘轻舟顺流而下，再是不知去向。