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不管世道多么艰辛，日子总要过下去。老太太三伯家的堂哥赶在苏怀清大婚的日子来到京城，兄妹二人叙过旧，老太太瞒过众人，从娘家给的银楼里暗中支了两万两银票，兑了银子，悄悄的运到远郊的一家田庄，第二天堂兄告辞，老太太便回了娘家，此后十几载冯家再无儿孙归来。
苏怀清大婚当晚，老太爷倒喝了酩酊大醉，老太太的丫鬟碧淑悄悄地请老太太去到书房，进门竟发现本应在新房的苏怀清夫妇正在里面。怀清夫妻双双向老太太行礼，算是补上心中那份遗憾。这使老太太欣慰之极，但终归于礼不合，被人发现便不美了，便急忙赶着二人速速归去。到底是热闹之际，有心人算无心人，此时苏府的三个主人谁也不知道后面又将再起风波。
三天回门之后，又过了一个月，便到了苏怀清搬进当初另建的宅院之日，当天一早老夫人将一家人叫到内厅，指着苏怀生让他跪下。原来，苏家的祖产是在白山黑水之地，苏老太爷这一支搬到京城，除去老宅、田地，只留下一家书院，田产所出除用以供奉祠堂祖先、维护宅田外，均用以周济族人、书生。本来苏家家大业大不靠这一点，只是祖宗留话，此算为功德，后世子孙不得免除，因此，苏老夫人虽然远居京城，平素里仍旧精心关注老家的产业，时常命心腹之人奔波两地，于短短几十年间，又添布坊、绸庄各一座，又扩大书院规模使得苏家在老家善名远播，便是苏氏嫡枝也很看重。因此，苏老夫人嫡孙大婚，苏家族长便派人观礼庆贺。可惜，所来之人道贺之后，带来的消息让老夫人气闷不已。
原来，苏家老家正是旗人的发家之地。半年前，一个宗室的王孙子弟跑到苏家书院里和里面的一个书生大打出手，而后，苏家的田庄、布坊、绸庄连连被官府拿捏，苏家族长一脉也受到牵连，族长派人使钱打听，却原来此事和京城的苏家二少爷苏怀生有莫大关系，再细细打听，竟又扯上了宗室格格。这毕竟是旗人的天下，事关重大，族长不敢耽搁，又恰赶上苏怀清大婚，便连夜派人找到老夫人商议此事。
老夫人一听便明白其中的弯弯绕，苏家男儿每到十六岁时，便要亲自到祖宗跟前上香，嫡子嫡孙更要亲手在祠堂后的林子里种上一株常青树，以示子孙繁盛。半年前，正是苏怀生前去老家之时，只是不知道他使了什么手段竟和一个格格扯上关联。老夫人想过，也不由得给苏怀生叫声好，关外不比京城，那些格格宗女叫着好听，规矩礼仪仍旧给人化外之感，老夫人在那里还见过光天化日之下策马驰骋的王府格格呢，说来苏怀生能和其中有所关联不是难事。若是说老太太所出的子女个个容貌不凡是因为他们像足了老太太和苏老太爷的优点，那么苏怀生则是完全继承了佟姨娘的美貌，加之十几年来老太太从未打压，养出的气度竟比关外的大多宗室子弟还好，他倒是有折腾的本钱。现在，老夫人要确定的是，苏怀生想做什么。
当然，这事要是苏怀生故意所为，那么很快便会给出他想要的结果，不到半月，老夫人便接到那个宗室的管家带来的信件，信中明确告知苏府，要他家二少爷亲自去关外提亲，否则苏氏族群便做好滚出老家的准备。老夫人心中可惜这个格格还有兄弟，否则让苏怀生入赘滚出苏家，倒也落个清静。于是，便有了苏府一家齐聚内厅之事。
老夫人让苏怀生跪下，将他所为一一道来，气得苏老太爷要拿出家法，好好惩治。苏怀生面无惧色，坚决否认自己与宗室之女有过牵连，并拒绝迎娶。老太爷被气的发抖，骂他要害苏府全族。倒是老夫人直言,问他只管开出条件，苏怀生待要否认，老夫人冷笑说她本要佩服自己这个孙子的谋算，只是敢做不敢当就没有意思了。苏怀生咬咬牙，要求老夫人承认佟姨娘的身份，允他们母子团聚。本来咬牙切齿的苏老太爷听了他的话，也有些许动容，因此沉默下来。老夫人指着苏怀生的鼻子问，这府中可有对他不起的地方，老太太那个嫡母待他是否有差。苏怀生一脸恭敬说府里待他深厚，嫡母尽职尽责，只是嫡母再好，终究不是生母。老太太叹口气，看着老太太说，记住吧，这回知道什么叫养不熟的白眼狼了么？老太太淡淡一笑说自己对得起天地，对得起苏家，更对得起自己的良心，这就够了。老夫人点点头，又问苏怀生，佟姨娘放出来，他以后便是真正的庶子待遇，可认？苏怀生倒是痛快的认下。老太太莫测一笑，看着他眼睛讲明她不是开玩笑的，不过也未多做解释，只告诉他若是摆平了那糟心事，佟姨娘自会在他成亲那日出现，苏怀生有些犹疑，老夫人嘲弄着言明她不至于为个上不得台面的妾室而失了自己的信誉。……苏怀生去摆平老家的事了，而苏老太爷却被亲母单独叫到内院，一谈便是整整一天，而后出来时他面色苍白，可惜苏府上下无人知道苏老夫人母子谈了什么。
苏怀生一十六岁成婚，一个月后苏怀清搬到隔壁，本来该接祖母一同前去，可惜苏老夫人拉着长孙媳妇的手道不是时候，因为她不能看着佟姨娘一房势大，她倒要看看她们还能闹出什么。姜果然还是老的辣，不久之后，留在老夫人身边的苏怀晶，也折腾出不小的动静。
苏怀晶自出生起，便养在老夫人跟前，不知是天性还是老夫人纵容，竟然养成了鹌鹑性子。不过毕竟是苏府的小姐，老夫人自认为一不短她吃穿，二不短她教养，三无人敢欺凌，已是足够。到了苏怀生大婚，娶了爱新觉罗拉云，这个嫂子倒是喜欢和苏怀晶走动，话里话外是怜惜她身世凄苦，老夫人见这个孙女从不否认，便在一个全家都在的早晨，笑着说老鼠的孩子会打洞，这个孙女像足了佟姨娘，想是将来不会吃亏，倒是她这个做人家祖母的妄作小人，从即刻起，便回佟姨娘身边吧。老夫人说话向来一言九鼎，在府里也有威信，不管下面的人是否心甘情愿，大都要听从的。但说那苏怀晶一回到冬园，便有些后悔，庶女的待遇自然要差上许多，由于差落感太大，加之她自来生性敏感，又多年在府中地位尴尬，竟渐渐养成了欺软怕硬、自私犹疑的性子。
苏府的嫡小姐苏怀冰十六岁订亲给京城一医药世家何家的嫡幼子何子英。说来这何家代代出名医，世代讲仁心，而且家风严谨明理，对女子亦为宽容，有一点和老太太的娘家极像，便是这何氏一门极其厌恶妾室，族中子弟纳妾者极为罕见，便是有之，其在族中都低人一等。除此之外，让老夫人和老太太满意的，便是何府与苏家只一街之隔，自家女儿嫁过去，好歹有个念想，想回娘家时也容易，更是让何家有些顾忌。苏怀冰为人天真娇憨，既没有七妹妹苏怀娉的精明，也没有八妹妹苏怀凝的泼辣，别说老太太，便是老夫人亦对这个孙女又怜又爱、放心不下，所以最好的办法便是安在眼皮底下，左右有个照应。
此时苏怀晶也已经十五岁，也到了该议亲的年纪。此时，苏老太爷父亲的一个八拜之交之子找到苏府，此人姓赵，名之从，算得是出自书香门第，只是到了他这里已经家道中落，他又无伯叔兄弟相互照应，其族人也已经出了五服，现进京为的是博个功名、重振家业。老夫人见此人虽有些书生的迂腐，但没有孤高到呆板，便同意了苏老太爷的请求，将苏怀晶许给赵之从。
可惜，此事冬园上下皆不满意。拉云将王府的一些手段偷偷透露了出来，苏怀晶看着整日被苏府捧在手心上的苏怀冰，终于没有抵过心底的嫉恨，暗自下了手。我们前面说过，苏怀冰的亲生母亲可是冯家的千金，冯家乃是存世千载的世家，多少手段可以招呼别人，又怎么会不提防一直虎视眈眈的冬园呢。便是看着娇憨老实的苏怀冰，由老太太亲自教导长大的姑娘，又哪是一个落寞宗室的格格所能相比？更何况有贼心无贼胆，手段心机单薄的苏怀晶了。直到苏怀晶出嫁，苏府也没有传出丑闻，只是她早早的订给了赵之从，待嫁期间一直为公婆抄经诵文，直待长姐出嫁后，便匆匆嫁了。
光绪二十四年，是一个与众不同的一年，于国于苏府皆是如此。六月十一日，光绪皇帝颁布《明定国是诏》，开始了他亲政以来真正主政的日子。待到九月二十一日这天，宫中传来皇帝被太后软禁的消息，到了九月二十八日，竟然又传出太后和皇帝双双归天的消息。历史在此刻又转了一个弯，却并没有止住前进的步伐。十月十六日，一个名叫韩振的年轻人一跃而出，带领着军队闯进京城，京城守军一夜之间全被更替，韩振及其手下竟轻而易举冲进紫禁城。直至十一月二十二日，韩振终于宣布满清覆灭，中华临时政府成立，而韩振就任临时大总统。历史终于开始走上不同的轨迹，这一年是1898年。
1899年12月3日，京城重归平静，苏府的五少爷和六少爷也到了归乡祭祖的年龄。本来走时高高兴兴的双胞胎，归来时，却一腔怒气。六少爷苏怀鸣更是冲进苏怀生的春轩将其拎出当众殴打，一时闹得苏家风起云涌，这也开始了苏怀鸣离家三十载的历程。