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县委常委扩大会仍在继续。秘书长李安国喝了口白开水润润喉，说：“会议进行第三项议程，讨论一中党支部提出的学校暂时停课，学生各自回家，等形势好转再恢复上课的提议。请李之君校长先介绍一中现在的情况。”
李之君扶了扶眼镜，总算艰难地开口说：“各位领导，学校提出暂时停课，遣散学生的无奈之举，实在是因为无法继续让学生们勉强填饱肚子，坚持完成学业。现在，全县干部都在为群众能生存下去而作最后的努力，对一中再也无法进行特殊的补贴。只有暂时停课才能免除县委的后顾之忧，没有必要再撑下去了。”
主管文教口的副县长朱玉昆说：“李校长，学生放假回家，粮食定量从四两减到二两，情况也许会更严重的。一中是不是再仔细研究研究？”
李之君说：“朱县长，作为贵西一中的校长，我根本不愿意学校在学期中停课，这不仅有损学校的尊严，而且打破了建校百年的历史记录，也是我所不愿意看到的。可是缺粮的状况的确难以克服，巧妇难为无米之炊，停课实在是不得以而为之。还请县领导予以谅解。”
朱玉昆说：“除金窝中学外，全省县级中学尚未有宣告停课的。难道贵西县要步金窝的后尘么？这也太掉面子了吧！能不能给师生们每天再加二两粮食，让学校坚持到学年结束？”
耿长凤道：“如果毎人加二两粮食，可以坚持到本学年结束，以后的事还是以后再说。”
周兴光说：“按理，举一县之力养活一中两千多学生应该不是问题。可惜救灾粮无法再行筹措。要不，我再与邻省打个电话试试，哪怕就给娃娃们专门调拨一点也能解燃眉之急。”
吴天明站起身来，坚定地说：“学校绝不能停课！从今天起，动用县粮仓里的战备用粮，给每个师生每天供应六两粮食，出什么问题由我来承担责任！”
丁博华说：“李秘书长，形成县委决议，尽快报给地委，有责任贵西县委集体承担！”
朱玉昆举起手来，说：“请同志们举手表决，同意为学生加粮并动用战备粮的请举手！”
“唰”的一声，全体与会人员人员的手都举了起来。
吴天明很感动，弯下身子给大家鞠了个躬。贵西县委，的确是一个团结的战斗集体。
水落洞。千里镇相连的几个坝子多余的水的流向之地，离千里镇只有十多里路。巨大的洞穴就隐藏在一个山沟之中，一面绝壁之下。相传这里是毒蛇猛兽的栖息之地，别说洞内，就是这条山沟也从来没有一个人敢进去。哪怕灾情如此之重，饥饿如此难捱，仍然没有一个人敢于进入这片区域，不管找到找不到吃的，先就被大蟒蛇吞入肚中了。
吴天明却打上了水落洞的主意。几个田坝的大河小河都在流到这里后一头扎入水落洞中，地下水的出口不知在什么地方，洞中不可能没有可吃的东西。说有毒蛇巨蟒，那不也是食物么？
千里镇红星公社的书记谷世雄，秘书侯大明支持吴天明的观点，连吴天明多从红星公社的粮站里调走两车粮食给一中也表示理解。侯秘书在电话中说：“吴书记，下水落洞，必须准备好武器！我们的民兵只有步枪，对付蟒蛇，只有冲锋枪有用，最好带两名百发百中的神枪手，防止毒蛇伤人。我们公社虽有抓蛇的高手，但药品不足，必须由县里带齐疗治蛇毒的药品。”
吴天明一一答应。要公安局长骆志坚照侯大明要求的作准备。
骆志坚说：“书记，你要下水落洞，必须带我同行，否则我要请县委开会讨论你的行动。”
吴天明说：“你不是承诺探新寨那几个天坑么？那是常委扩大会通过的，不完成不行！”
骆志坚说：“下水落洞没经常委扩大会通过，你身为书记却要擅自行动，我不干涉不行！新寨的天坑洞窟早一天晚一天探没关系，总之我一定要跟着你！”
吴天明只得答应：“好吧！千里镇你也熟，让你去就是。记住，不可在吴雅面前提起这事，否则她一定要吵着去！那会影响她的学习。”
骆志坚举手行了一个军礼：“是！肯定保密！”
吴天明笑了：“去作准备吧！明天上午出发。”
红星公社书记谷世雄，公社秘书侯大明也作好了准备工作。他俩抽调一个排的三十个民兵参与行动。民兵们不带枪枝，却人手一个大竹箩，一把大弯刀，脚穿蛇牙咬不穿的水胶鞋，手上涂了毒蛇害怕的草药，作好了抓捕毒蛇的一切准备，先赶到了水落洞外面。可谓万无一失。
吴天明的吉普车终于开到公社前的院子里，车上还有骆志坚等四人，其中两人挎了冲锋枪，一人揹了个大药箱，一副仿佛是去行军打仗的派头。
谷世雄、侯大明上了吉普车，指挥着司机向水落洞方向开去。十来里后，前方便没有公路了，只能把小车停在一个生产大队的办公房前。大队支书姓廖，带了一个寨子百多名男女在外边等候支援。吴天明对站了一坝子的灾民高声说：“老乡们：救灾粮下不来，我们只有再找活路。大家能去的地方不可能有吃的了，只有这条山沟和这个洞窟有可能找到食物。等到民兵们把山沟里的毒蛇捉完后，你们再随后进入，把能吃的东西都收起来。最好是集中在一起，由廖支书他们集中分配，千万注意安全！”
这条令人谈之色变的山沟果然是蛇虫的藏身之所，持枪民警和民兵们才搜索了一半，三十个大竹箩便已经塞满了毒蛇，被抬出沟来。民警开枪打死的一条蟒蛇饭碗般粗，两丈多长，民兵也用砍刀砍死了几条大蛇。侯大明让人支起几口大锅，把死蛇熬为蛇汤。反正天气渐热，死蛇一两个时辰便会发臭，不如就地煮来吃了。
乡民们又从家里扛来许多装粮的空竹箩，送入山沟去装毒蛇。直到傍晚，山沟中的毒蛇方才抓捕完毕，一行人终于来到水落洞边。天色已晚，吴天明吩咐围着洞口升起几堆篝火，轮流用民兵值班，不让洞中的毒蛇出来。众人俱都得了一碗蛇肉汤。乡民们虽是连皮炖的，却鲜香可口，让人们一年多来第一次尝到了肉油的腥味。
吴天明喝下一碗蛇肉汤，吃了半碗蛇肉，满足地靠在土坎上：“都说蛇肉汤温补，饥民喝了一定大有好处，侯秘书，把抓到的蛇分送各大队，就像这样炖汤，要让大家都喝到。”
侯大明领命而去，让廖支书安排几十个青年人，把装蛇的竹箩送到各生产大队队部，让大队干部们按吴书记的指示，给群众炖蛇肉汤。侯大明却留了一个最大的装满蛇的竹箩，让镇上唯一一辆马车的朱马哥头和两个持枪民兵星夜送到县政府去。
骆志坚把一条绒毯盖在吴天明身上：“你睡一会吧！明天下洞，更危险也更累呢！”
“大绳，安全绳都准备好了吗？”
“公社准备了一套，大队又准备了一套。双保险！”
“好！你也睡睡吧，明天你仍然是唱主角呢！”
“书记放心，绝对没问题！”
吴天明睡熟了。睡梦中，他们在洞窟中找到了一个巨大的粮仓，里面堆满了一袋一袋的粮食。人们扛啊，扛啊，扛了半天也扛不完，一个个人的脸上都挂满了笑容。大灾之年找到了这么多粮食，人们当然值得为之高兴。砰砰砰砰，有人还放起了鞭炮，人们都在欢呼。“书记，醒醒！”骆志坚摇醒了吴天明：“大蟒蛇出洞了！”
吴天明一惊，睡意全无。起身看时，一条海碗般粗的蟒蛇横尸洞口之前，脑袋上的几个枪洞还在流血。原来睡梦中听到的是枪声。