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魔晶灯的光芒闪烁了几下，熄灭了，房间里一片黑暗。
佩姬·唐·莱因施曼合上手中的信笺，皱着眉毛呼喊仆人，来换掉这该死的灯，但没有反应。
主人在没有安睡之前，贴身的女仆可没资格先行睡觉。
现在是凌晨一点，推开窗户，夜间气温的降低与湿润的空气，让漆黑安眠的大地上浮动着缕缕白雾，从这个角度望过去，庄园四周的园林与苗圃，那些拍树和梧桐树茂密的枝叶、低矮灌木的曲折茎脉，仿佛在白烟缭绕中，拥有了魂灵，颤抖着发出“沙沙”地声音。
偶尔传来巡逻卫兵走动时，铠甲磨擦微微的金属声。
夜，总是神秘的，故事中行踪莫测的妖精，总是在这个时辰出没于溪流旁的树林、月光下的花园，或者某个需要帮助的鞋匠作坊里。
佩姬一贯没有悠闲的童趣可言，在五岁那年，当保姆在床前替她阅读一篇新童话故事，里面那可怜的卖火柴的女孩，在饥寒交迫中点燃最后一支火柴后，佩姬打着哈欠，当着保姆的面，把那本童话书扔进了烧得正旺的壁炉。
“童话，是让我愉悦的，假如它令我感到不快，那么也没有存在的价值了。”保姆忘不了，才几岁大的孩童，用成熟地语气向她宣称。
佩姬习惯将身边的事物归类划分，在打上利益的标签，能帮助她的、可以让她愉快的、会带来麻烦的、令人恶心的……等等等等，她用脑子为它们打上价码，随时准备着出价或者销毁。
也许有些更微妙的，无法用正常价值观衡量的事物，佩姬不屑一顾，在她的世界中，一切，都应该安分守己，放在橱窗的显眼处。或者布满蜘蛛网地角落。
至于怜悯、柔顺，甚至爱情，都是软弱的东西，佩姬不喜欢自己软弱。
在斗兽场上，她该是活到最后的角斗士；在野性的丛林，她该是食物链最顶端的猛兽；在燃烧的城市里，她该是拿剑砍下敌人首级，漫步于烈火与尸体间的女武神。
永远比别人强。这就是佩姬生存的唯一目地。
但人世间，活着，就得面临妥协。佩姬在几天前，就通过某些渠道，得知了家族的秘谋。
莱因施曼需要和皇帝在实质上很友好点，当一位国家的主人，与最强势的家族势不两力，那将面临所有人都不愿面对的结果。
就像两只猛虎，在抢夺食物时，挣得遍体鳞伤。但吃饱后。还是得体面的各自回巢，否则继续用爪子与牙齿交流，只会便宜窥探的土狼。
必要得有了缓冲点。
金雀花出过四任皇后。该到出现第五任皇后的时候了。人选，内定为佩姬。
换而言之，为了政治利益，佩姬被打上价码，准备出售。可能对旁人，这是无比荣耀风光的事儿，但对大小姐来说，这是羞辱，只有她来决定别人的未来，而不是别人来决定她地。
当今圣上。尊贵地约安八世，快五十岁了，而太子殿下只是个乳臭未干的少年。据传约安陛下登基前遭遇过毒杀，侥幸拾回了条性命，但健康受到了破坏，至少从他三十多岁时才有继承人就可见一斑。
假如家族最终决定了，那佩姬必须从性能力有问题的老头与屁事不懂地小孩中，选择一位夫婿。
佩姬咬着牙，把窗户关上。但她猛然又察觉，出问题了，直到现在，女仆还没有推门进来。
身后的黑暗中，隐约有个人影。
“谁？”佩姬厉声喝道，希望引起屋外卫兵的注意。
“请原谅我的冒犯，尊敬的女士。”人影回答道，“我叫安·考利昂，想必阁下知道我兄长的名字，正是接到阁下的友善表示后，我才来的。”
“暗影行者的妹妹？”佩姬不习惯在黑暗中与别人说话，“灯是你弄灭的？难道地下世界地刺客，都是这么和主人打交道？”
“请原谅。我必须潜行进来才不会引起别人的注意。而黑暗是最好的伪装。”安·考利昂打了个响指，魔晶灯重新明亮如初。
佩姬打量着来客，是个年龄不大的姑娘，金发绿眸，娇小的身材被包裹在暗色的斗篷中，大半部分脸也被遮挡于面巾下。
姑娘将一封信交给佩姬，大小姐拨开信封上的火漆，取出里面的信纸与信物。
“我的意思想必你和暗影行者都以清楚，但我不认为，连脸都不露出来地人，会有什么诚意。”
“阁下，在正式签署合同前，交清钱款前，没有任何一位商人，会把货物给买家，同样，在您正式与我们合作前，我不会将真实的容貌给您瞧，对刺客来说，相貌的伪装也是种隐蔽的手段。”
“你不怕因为冒犯，让这次合作失败么？”
“您需要我们，我们也需要您，宽宏大量的人，不会介意这点小事。”对方回答。
是在考量我的肚量么？佩姬饶有兴趣地想，她示意对方坐下，但安·考利昂微微鞠躬，“阁下，在您面前，卑微的我们是没有位置的。”
噢，懂得表达恭维，但也不失讨价还价地勇气，是个好女人。至少比都城那些娇滴滴的绣花枕头强。
“阁下，您虽然想让我们投靠，但许多细节尚未明了，是独立，还是取而代之。”安·考利昂询问，她和哥哥必须弄清楚这位小姐的真实意图，是让他们从伊戈·安德希的帮派中独立出来，成为佩姬麾下的私人武装，还是佩姬想让地下世界重新洗牌。
她和她都希望是后者。
“伊戈·安德希的势力过大，父亲对他过于仁慈了。”佩姬说。
“我明白了，但希望阁下能派遣士兵，而我们提供安德希的确凿情报。”安建议。
这是佩姬瞒着家族做出的举动，她可不能让父亲察觉，“没可能，让暗影行者自行解决，我可以保证金雀花不会因此而恼火，对你们做出报复的行为。”
“安德希在地下世界说一不二，而圆桌议会都支持他。”
“那可不关我的事。”佩姬轻笑，而后傲慢地说，“连这点事都做不好，那我要你们干什么？”
安沉默了一会，“如您所愿。您所答应的事情，请一定办到。”
“安德希的头颅，就是盟约的见证。”
“您的意志，将是安德希的宿命。”
安·考利昂后退，消失于阴影中，如来的时候一般，无影无踪。
佩姬将信笺揉碎，扔到炉火中，“给我杯热茶。”她喊道。这次女仆很快出现在门前，端着浅底银盘，上面的茶壶口正冒着热气。
“刚才灯熄了，我叫你怎么不答应。”佩姬将几缕垂在精致脸蛋周围的头丝拨回耳朵后，随意问道。
“小姐，我一直在外间，真的没听到你说过话，也没见到里屋的灯熄过。”仆人惊慌地回复。
奇妙的能力，佩姬想。她需要一支只听从自己的私兵，对，只听从她一个人，而不是整个家族。
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福兰·弗莱尔伫足观望，他此刻正站在黄金角海湾城镇间交织密集的公路中的一条，马车停在路边，小比斯将一堆干枝和杂草点燃，满脸都是烟熏的痕迹。一只野鸡被拨去了羽毛，油脂不停滴落在火中，让焰火燃烧得更旺盛。
“现在我们准备去哪？”福兰问，他又昏睡了数天，方才刚醒来。
上次是两天，这是延长到三日，刚从地道出城，他就抑制不住疲倦，昏倒过去。
“已经进入海湾腹地了，但遇到倒霉的事儿。”克瑞根坐在石头上，鞋子边都是嚼烂的鸡骨头，“上午经过某个小镇，是商人老艾富的落脚点，本来想找他弄点钱，但他居然在几天前就死了。”
“弄点钱？”
“和你这种人说话真累，在西部，我照顾过老艾富不少生意，而他就是个靠买卖赃物过活的人，跟不少黑市拍卖有联系，赚了不少票子。
现在我落难，他总得出点血来帮忙。但一场天杀的火灾，让那家伙再也享用不了积累的家当。”
小比斯接口说，“没钱，咱们得考虑下一步出路了。”
“有钱什么都好说，本来想上走私贩子的船，从海路出国躲上一年两载，但这条路走不通了，走私客人认钱不认人。”克瑞根显得挺郁闷。
“那，我们先去弄笔钱。”福兰说，“当然，用合理的手段。”
乔·考利昂在海得城外的帮派分部下达了命令，“盯住那几个家伙，随时汇报情报。”
“头的意思是想让他们死。”分部首领质疑，按他的想法，直截了当解决掉，这件事就算了结了。
“安德希首领命令我接管分部。”乔审视对方的脸，“我说什么，你不需要理解，只需要去实行。”
来硬的是下策，乔要的是心甘情愿为自己卖命的龙脉者。
“也许我该先通知头。“分部首领坚持。
回答他的掐在脖子上青筋虬起的手，“盯住那几个家伙。”乔重复。
分部首领咳嗽着，用歹毒的目光瞪着乔一眼，“后果自己承担。”
“没问题，一切后果我来承担。”
这次再没人反对了。
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ps：本来昨天就能更新的，第三卷开头就是半年后，通知众人的讲述与回忆来描绘福兰犯罪团伙的形成。
但这么写容易造成阅读的障碍，所以推翻重写，一步步来吧。（未完待续）