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璀璨烟花直升天际，在夜幕之中轰然绽放，流火如骤雨般缤纷四溅，洒落一地细碎金光。
“其实我……”沈思唇角弯弯眼珠晶亮，凝视着晋王嘴巴一开一合，可惜湖畔爆竹声、欢呼声不绝于耳，至使晋王根本听不清他所讲的内容。
很快沈思也意识到了这并非说话的好时候，两人眼神交汇，即刻达成了默契，各自无奈一笑，耐心等待着阵阵喧嚣散去。
忽然间，沈思似发现了什么，斜过上身微微探出脖颈，朝晋王身后皱眉张望。晋王转回头循着沈思的目光搜寻过去，那边挤满了看热闹的游人，里三层外三层，间或夹杂几个胸前挂着篮子沿街兜售吃食的小摊贩。
不待晋王看出个所以然，沈思欺身上前凑到他耳畔飞快丢下一句：“稍等我片刻，去去就来。”便脚步轻快地跑下了石桥。
遥望着沈思的背影，晋王满心惬意。沈思罩在铁灰色缎子披风里，身量比常人高出许多，几步路走得肩背挺拔、脚下生风，看在晋王眼里说不出的赏心悦目。
这一日是元夕，也是卫律三十六岁的生辰。他出身草莽，长于乱世，半生坎坷，虽振臂一呼千万应，却灯下无人述衷肠。而此时此刻，晋阳城中石拱桥上，他的人生终将要圆满一次了。
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烟花落尽，一支上百人组成的火龙队从街口载歌载舞蜿蜒行来，队伍穿过拱桥，挡住了晋王的视线。人群再次沸腾起来，锣钹、唢呐鼓乐震天，欢声雷动好不热闹。
为首一名大汉身着彩衣，手持宝珠左突右蹿，引逗着巨龙前来抢夺。那龙头是竹篾扎的，双眼各安了几片精巧的扇叶儿，迎风一抖忽闪不停，活灵活现。后面拖着几十节燃有灯烛的龙身，由木柄控制着翻腾跳跃，一忽儿是金龙摆尾，一忽儿是龙蟠玉柱，九曲十回，或急或缓，大有腾云驾雾之势。
一场舞龙看得晋王心情大好，连笑容也格外畅快。可直到游人簇拥着龙灯队转去了下一条街巷，依旧不见沈思的人影儿。他抬手招过几名侍卫，令其前去接应沈思。又等了好半天，侍卫们陆续折回，都说未曾寻见沈公子。
晋王倒也不甚着急，或许沈思是小孩子贪玩，只顾看热闹忘了自己还在等他，又或许是人山人海的将他挤出老远，一时无法摸回原地。别看那小子大事上精明伶俐，小事却无比糊涂，他能把晋原的千沟万壑熟记于心，指挥大军从容若定，偏偏自家王府里多走上几步就懵了，这会儿不知又傻乎乎转悠去了哪里。
唯一令人遗憾的，是方才那场重要的对话被打断了，晋王还没亲耳听见沈思的答复，到底有几分忐忑。好吧好吧，左右耽搁了若许年，也不差这片刻光景。
既然沈思久等不来，晋王只好暂且留下些人手候在原处，自己先行回府了。想来沈思若真迷了路，只消一路打听便是了，毕竟这晋阳城中无人不知王府的所在，就算闭着眼光靠一张嘴也绝对找得到。
到府中一问，都说未见沈公子返回，晋王不觉心头烦闷。直等到子时已近，沈思还是音信皆无，他渐渐有些坐不住了。
按说沈思应该不会遇到什么危险，这大节日底下，满晋阳人山人海灯火通明，哪还有匪徒敢当街行凶，就算有个把不要命的家伙出来闹事，可凭沈思那般身手，十个八个壮汉轻易也近不得身。难道说一个大活人还真能把自己给弄丢了？
当务之急赶紧撒开人马出去寻找，不光大街小巷要细细搜过，还要召集各处的官差、守卫询问是夜有何可疑之事发生。
不一时有人飞马回报，入夜之后城中生出大小事端无数，或买卖不成起了纠纷，或言语冲撞大打出手，或一时不慎酿成火灾，可并没一桩一件能与沈思扯上关系。四城门也分别派人拿了画像前去盘问，值守的士卒都说未曾见过沈思这号人物。
几个时辰之前还与自己有说有笑的人，说不见就不见了，而且还是在自己的地盘上，晋王又是挫败又是自责，“砰”地一掌劈在桌面上，震得杯盏翻倒，滚烫的茶水滴滴答答流出满地。这一下动作太大，不留神扯到了肩头尚未痊愈的伤口，皮肉一抽一抽疼得揪心，使他更加恼火。
孙如商见状悄悄使人收拾了地上的碎片，小心劝道：“王爷且放宽心，说不定沈公子只是突然遭遇到什么变故，一时之间给牵绊住了，稍后便会自行返回。”
晋王没好气地抬抬手，此刻他并不需要这种毫无意义的宽心话。
沈思住在府中这段时日，自己从未限制过他的自由，还一味纵着、宠着，生怕他有半分的不自在，因而他绝没有遇事不告而别的道理。就算脱不开身，托人传个话回来也未尝不可，抬出晋王卫律的名号这晋阳城又有谁敢不买账？
难道说……是自己一番表白把人给吓跑了？可思前想后，那到底不是沈小五儿的性子。沈思坦坦荡荡光明磊落，喜欢便说喜欢，不喜欢便说不喜欢，岂会落荒而逃？
门口人影一晃，屠莫儿悄无声息闪了进来，手里捏着条镶有墨玉的黑缎子额带，晋王一眼认出那是沈思的东西。沈思平日不事装扮，头发大多随意挽起，也懒怠束冠，只偶尔勒条额带缚住鬓边碎发。
“这你从哪得的？”晋王一把夺过额带急切问道。
屠莫儿垂下眼皮，小半张脸将将从披散的头发底下露出来，目光直向桌上的茶具瞥去。
晋王疑惑地瞄向辜卓子，辜卓子代为解释道：“阿屈的意思是在一处茶摊上寻着的。”
晋王急切追问：“茶摊老板呢？可曾带回问话？是否有念卿的消息？”
屠莫儿朝着辜卓子微微摇了摇头，辜卓子轻叹一口气：“看来早已人去楼空了。”
手里用力捏着这条染有沈思气息的额带，晋王双眉紧锁陷入了沉思。额带掉落有许多可能；要么是太过匆忙遗失的，要么是动手之际扯脱的，要么是故意给自己留下记号……
沈思来晋阳不过短短数月，鲜少外出，也未曾与人发生过口角嫌隙。若说与谁结了仇，就只有谭天亮的哥哥谭天明了。毕竟谭天亮是沈思下旨斩的，做哥哥的为此耿耿于怀也有情可原。但那谭天明是个极其懦弱胆小之人，就算他想出手，照理也不会挑在自己眼皮底下行事。
除了谭天明，还有谁会对沈思不利？说起来张世杰倒也有几分嫌疑。张家侄子张锦玉在王府里头本是万千宠爱，作威作福的，可沈思来了之后自己全副心思都放在了他一人身上，戈小白、张锦玉对此都颇有怨言，难保张世杰会为了侄子的前途而想方设法对付沈思。可张世杰素来最是谨慎，怎么会选在这样一个人多眼杂、极易留下罪证的时机动手呢？
虽然这两条推断难以成立，晋王还是赶紧派了得力之人出去，命他们偷偷潜进谭、张两府打探消息，并严令非迫不得已万万不可出手，以防打草惊蛇危及沈思性命。
晋王很少似这般彷徨无力过，从前哪怕濒于生死一线，他也总能从从容容地喝着酒等待转机，唯独这一次他真的怕了，害怕触手可及的幸福就这么突然消失不见。就在前一刻，他还与沈思亲密无间地把臂闲游，他们一同听书、吃糖、看戏、猜谜，他替他擦拭嘴角，他对他袒露情衷……说不定沈思心底已然接纳了自己，否则他怎会笑得那般好看？那时他眼珠亮晶晶的，里头映着七彩流光，漫天烟火……
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晋王无意休息，一直坐在书案前等人随时回报找人的进展。
烛火摇曳不定，搅得人心绪难平。迷迷糊糊间，似有人跑来说已找到沈思了，晋王二话不说跟了来人就往外跑。那人一路带着他出了王府，穿过大街，攀上城墙……沈思就站在高高的墙头上，被大风吹得歪歪斜斜，摇摇欲坠。那城墙足有五六丈高，望下去四周布满迷蒙白雾。他想呼叫沈思的名字，告诉沈思那里太危险了，可喉咙口好似塞着面团儿，完全发不出半点声响。于是他发足了力向沈思奔去，明明只有几步之遥，却无论如何也跑不到近前，双腿沉重无比，每一步都仿佛踩在粘稠的泥浆里，陷在那拔也拔不出，迈也迈不动。而沈思从始至终都只是笑盈盈地望着他，看他艰难跋涉，看他狼狈挣扎。忽然间，沈思对他幽幽笑了一下，然后就那么毫无征兆地直笔笔向后栽了下去……
“念卿不可！”晋王一个激灵从桌案上抬起头来，胸口疼痛有如锥刺，愣怔半天方才明白只是场噩梦而已。
窗外夜色深重，桌角那盏与沈思一道猜谜赢得的走马灯依旧亮着，纸轮旋过，灯屏上物换景移、人马交逐，转来转去，全是那个名字，那张脸……宁城初见，沈思挥舞着战旗呼啸而来，辕门之外，沈思睫毛染霜隐忍受刑，刘谷山上，沈思纵马奔腾把酒抒怀，汾水岸边，沈思巧使良策大破敌军，午后闲暇，沈思与小狐狸嬉戏打闹溅得满脸墨迹……
念卿……念卿……
我心念卿，卿身何往？
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门外一阵杂乱的脚步声响，辜卓子急匆匆走了进来，不等他开口，晋王便“腾”地站起身：“阿渊，是否有念卿消息？”
“王爷莫急，”辜卓子面露难色，沉吟片刻低声回道，“属下刚刚收到密报，辽东一线大捷，全歼叛军四十余万，前几日……顾名璋搜出了躲藏在山里的霍端等人，几经审讯后正打算遣送京城。”
此番哈里巴在晋原遭受重创，鞑靼短期内不会再举兵进犯，叛军也就失去了利用价值。没了鞑靼人提供粮饷兵器从旁助力，叛军早晚覆灭。千不该万不该，霍端怎会落入顾名璋的手里！晋王一惊：“可审出了什么来？”
辜卓子无奈摇头：“顾名璋行事十分小心，我们的人也都毫无办法。只知道上了重刑，霍端被带出来时浑身是血，只剩半条命了。”
霍端既能临阵投敌，只怕是个软骨头，重刑之下还不屈打成招？如此一来，顾名璋便可翻云覆雨肆意捏造伪证迫害沈威了。虽说沈威将霍端一家人秘密送往敌营确有其事，但沈威对朝廷、对小皇帝的一片忠心绝对是苍天可表。
晋王脸色阴沉：“不行，不能让霍端进京！马上派人埋伏在半路截杀霍端，给顾名璋来个死无对证！”
“这……”辜卓子羽扇遮住下巴，似有话说。
晋王立刻明白了辜卓子的顾虑，眉心紧蹙自言自语道：“是啊，是啊，也不知那霍端是真是假。若是真的也就罢了，可这若是顾名璋故意使的一招引蛇出洞，想以此设圈套看沈威会不会有所动作，我们贸然出手岂不是更加落人口实……”
辜卓子接着晋王话头：“王爷，这还只是其一。另有其二，若是小皇帝已然知晓此事，想藉此为饵试探满朝文武，就大大的麻烦了。王爷应知这小皇帝生性多疑又刚愎自用，他本就忌惮沈家三朝元老手握重兵，因而才使顾名璋处处压着沈威一头。给小皇帝察觉王爷在暗中回护沈威，恐怕他即刻便会不分青红皂白查办了沈威。”
至此晋王算是深切体味到了王妃所说的那句话，喜欢上一个人果然辛苦。放在以前，他乐得看到朝中众人相互厮杀，别人斗得越凶，他越是能从中获利。可这一次却不同了，沈威是沈思的父亲，无论如何不能坐视不理。若不出手，万一沈威被顾名璋所害，将来沈思会怪罪自己；若然出手，万一是计，连累到沈威，沈思一样会怪罪自己。
猛然间晋王脑中电光一闪，沈思在此时意外失踪，难道说也与沈威一事有关？他轻叩桌案：“取地图来！”又吩咐候在外间的詹士台，“带齐人马出城，沿辽东至汝宁一线仔细追踪，大路小路都不可遗漏，发现有谁挟持念卿，管他是顾名璋的人还是皇帝的人，一律格杀勿论！”
待詹士台领命离去，晋王又招来孙如商：“你即刻乔装改扮，替本王送一封密信给沈老将军，切记亲自交到老将军手上，不得有误……”
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正月十六，京师大街小巷的节庆之意尚未散去，到处张灯结彩，可从前的废太子府、如今的襄樊郡王府里却毫无丁点喜气可言。
卫悠、卫襄、卫谦三兄弟在书房案前对面而立，正压低声音商讨着机密要事，一个个脸色俱是乌云密布。
顾名璋抓到霍端欲遣送京城之事他们也收到了风声，身为皇帝近臣的卫谦还得知，小皇帝下旨令沈家长子沈观率大部兵马先行奔赴西南守边，而沈帅自己则需带领剩余人马剿灭一股汝阳附近的流匪后方可启程。这分明是存了将沈家军分而破之的打算。
老二卫襄不曾涉足官场，这些年一心一意管理着家中庶务及银钱来往，性子最为厚道，听说沈家有难，他先坐不住了：“大哥，此事还是赶紧知会沈世伯为妙，也可使他早做防范，思量对策。”
老三卫谦却不认同：“二哥的主意不妥！此事知情者不多，一旦泄露出去，皇帝最先就会怀疑到我们兄弟头上，毕竟从前大哥和沈家来往频密，而皇帝最忌惮的便是宗室私下与武将结党。”
“可这……”卫襄嘴笨，求助般看向卫悠，“前些时候大哥被困宁城，多亏沈念卿违抗圣旨出兵营救才得以脱险的，事到如今咱们兄弟总不能见死不救吧？”
卫悠负手立在桌案后头，目光越过两个弟弟投向窗外，神情高深莫测，似并未将弟弟们的争执充放在心上。
卫谦鼻子一哼，冷笑道：“见死不救？救了他死的恐怕就是我们了。二哥两耳不闻窗外事，以为我们废太子一支还留着从前的威风吗？父亲去后众人死的死散的散，留下我们兄弟三人熬到今时今日这等地位谈何容易？大哥被困揽月山数年，空有一身本事不得施展，回京后又处处被人压制排挤。我跟在小皇帝身边装疯卖傻讨他欢心，他让我做狗，我便趴在地上汪汪叫，他骂我是蠢猪，我就爬到烂泥里打几个滚，连他的尿我都被逼喝过！我为了什么？还不是为着有朝一日夺回皇位替父报仇！”卫三转过头望向卫悠，“大哥，切记大局为重，万不可感情用事而至功亏一篑啊！”
卫襄被堵得哑口无言，干张了半天嘴，才语无伦次地说道：“毕竟……毕竟沈念卿与大哥情同手足，若此次得以保全沈家，来日我等起事沈家军便可成为坚实后盾。”
卫谦不屑地撇撇嘴：“沈家军不过区区数十万兵马，且那沈威迂腐至极，你以为他会公然起兵对抗朝廷？如今皇帝有意将大都督柳茂的女儿柳月娴许给大哥为妃，这大周上下除了我卫氏皇族，便数顾氏与柳氏两家最有势力了。柳茂只此一女，将来他的一切还不都悉数落入咱们兄弟手中！”
在两个弟弟你来我往争执不休之时，卫悠已默默写就了一封书信，他将信纸折起塞入特制的羊皮囊中封好，方平静开口道：“都不必吵了，我自有主张。稍后我会令阿昇亲自将这封密信交给沈老世伯。”他望向三弟卫谦，“叔远，你近期要格外留意顾名璋等处动向。”又召唤二弟卫襄，“仲常，随我过来，我另有一事交与你办。”
眼见卫悠揽着卫襄肩膀出了书房，卫谦的脸色更加阴郁。室内只剩他一人，四周静得出奇，角落里一架莲花漏壶滴答滴答响个不停，在空旷的书房里激起阵阵细微回音。卫谦一步一步挪到书案旁，用两根手指小心捏起那封藏在羊皮囊中的密信，眉目深锁，神色古怪……
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此刻直通天际的运河上，几艘小渔船正排成一列全速前行着。河风吹过，波浪起伏不定，渔船被推得左右摇晃。
沈思从昏沉中醒来，胸口一阵翻涌，几欲呕吐，想抬手捂住嘴巴，却发现手脚都被紧紧绑了起来。他脑子浑浑噩噩，额角如宿醉般一跳一跳闷疼着，加上船浪带来的眩晕，更觉浑身无力。
他双眼勉强睁开一条缝，打量着四周围，这是个低矮简陋的船舱，头顶上悬着破旧的渔网。
“念卿，你醒了吗？”一个模模糊糊的人影出现在视野里，声音无比熟悉，“我对不起你……”