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正则在厅房里搓着手来回踱步, 一忽儿往外头探看, 一忽儿瞧清和, “大妹妹, 你说四妹妹会不会见咱们？”
清和脸上木木的，连眼神都是木的, 凉声道：“见不见我可说不准，倘或不见, 也有她不见的道理，横竖咱们怨不上人家。”
上回老太太和太太带着人来大闹婚宴, 原以为攥着户籍册子就是最好的把柄，谁知一道圣旨下来，当众打了谢家的脸。如今谢家在幽州可说是人人茶余饭后的笑柄，京畿一带名门望族多了, 哪一家没点琐碎，但绝没有一家像谢家这么尊严扫地的。
细说说这一家子，今年也不知是怎么了, 出了那么多的事，桩桩都是要人命的，老爷如何能不病倒！官途不顺是一宗, 更要紧一宗是清如, 也不知太太是怎么同他说的，反正老爷听后在上房捶胸顿足, 高呼家门不幸, 想必里头不乏太太的加油添醋, 老爷信了她，才任由老太太带着人上沈家闹去的。只是没曾想，连圣人都出手干预，谢家这回是一败涂地，败得再也抬不起头来。老爷毕竟要支撑门庭的，自觉羞于见人，又气又恼两下里夹攻，便一病不起了。
其实这时候偏又惦记四丫头，倒叫人有些摸不着头脑。老太太发了话，让她和正则一道跑一趟，似乎仍是存着求和的意思。可是老爷不记恨清圆么？太太嘴里哪会有好话，八成一口咬定清圆害了清如，万一清圆回去，老爷对她不利怎么办？
清和心里惴惴的，熬到二月里自己就要出门子，但愿在这之前风平浪静。起先她是不愿意来，老太太说到最后长叹，“让你老爷解了这个心结，兴许慢慢就好起来了。你瞧瞧眼下光景，万一老爷有个三长两短，不单咱们一家子天要塌，就连你，怕是也要受牵连。”话说得很明白了，倘或老爷伸腿死了，她就得守三年孝，还指着出阁嫁人？所以她只好厚着脸皮再跑这一回，终究还是私心作祟。
正则呢，像热锅上的蚂蚁，他本来就和四丫头不对付，又因清如的事红眉毛绿眼睛的，见了清圆也尴尬。可又没法子，老太太没脸来，太太更是不可能来，阖家除了他和清和再没旁人了，他是赶鸭子上架，不来也得来。
这头正油煎似的难熬，那头廊下传来脚步声，先是几个婆子侍女打头阵，后来便见清圆露了面。她现在是节度使夫人了，诰命也同家里老太太、太太一样，圣人恩旨封了郡夫人，看这通身的气派，倒确实和以前那个笑嘻嘻的女孩不一样了。
好在她不甩派头，见了他们倒还是客客气气的，牵袖请他们坐，“这么晚了，二位怎么想起上我这里来串门子？”
唉，眼下是连大哥哥大姐姐也不叫了，笼统地称作“二位”，可见是有心和谢家划清界限。
清和怅然看了正则一眼，“大哥哥说罢。”
正则顶在杠头上没辙，硬着头皮叫了声四妹妹，“咱们到底是至亲手足，纵是先头有不快，你大人有大量，便不要放在心上了。老太太上了年纪，难免听小人挑唆做出糊涂事来，回去后悔得不知怎么才好……”嘴里说着，发现清圆脸上淡漠得很，便知道这样浅表的说合并不能让她对那个家有任何改观。越性儿不兜圈子了，直直道，“四妹妹，实话同你说了吧，老爷病了，病得不轻，昨儿夜里谵语连连，把老太太吓坏了。老爷犯迷糊的时候还在叫着四丫头，可见父亲心里是记挂你的。咱们这回是为了父亲的心愿，明知你不喜欢也得来这一遭，但愿四妹妹能瞧着血脉相连的份上，回去看看老爷。”
“回去？”清圆笑了笑，那双乌黑的眼睛望向正则，“谢府阖家上下，恐怕都恨我恨得牙根儿痒痒，我要是回去，怕是会被生吞活剥了的。”
正则窒了窒，“四妹妹别说这话，一家子骨肉，哪里来什么深仇大恨！如今你又封了诰命夫人，谁敢对你不恭，朝廷一道旨意下来，哪个也吃罪不起，你怕什么？”
可惜清圆依旧摇头，“我同谢家再也没有瓜葛了，没首没尾的，白送上门去受人轻贱，实在没有必要。”
清和沉默半晌，终于还是开了口，“四妹妹，有些话不说不透。老爷想见你，你避而不见，父女之间多少误会在里头，不揭开了，谁也闹不清。老太太固然糊涂，你这次回去不是冲着她，大可不去理会她。只去见一见老爷吧，他想是有话和你说。我又要闲扯那些没用的了，什么骨肉亲情，老生常谈的话……你如今确实和谢家没有关系，满幽州的人都知道。回去瞧一瞧，只当是发了善心，对将死之人的一点善念吧。”
清圆听她这么说，心头一片惨痛。以前她没有想过生死的事，只觉离得太远了，也许隔上十年八年才会触及，没想到忽然就砸在眼前，让她措手不及。
清和见她脸上有动容之色，忙又添了一句，“你自小没了母亲，如今父亲也危在旦夕，倘或他也走了，你可真成了没有来处的人了，妹妹！”
这话说得很是，草木有根，水有源头，人亦有来处，即便她再不情愿，谢纾就是她的来处，这点无论如何无法否认。她曾经也希望他像寻常的父亲一样，对她有拳拳爱心，她本来是个念旧的人啊，那时他从关外回横塘，老太太设宴让父女同席，他给她舀了两勺白龙臛，让她惦记到今儿。
“四妹妹……”正则看着她，心里七上八下，话都说到了这个份上了，若她还是不答应，又能怎么样！
清和眼巴巴地，“这会子家里因老爷的病，都快散了摊子了，你别怕有人对你不利……”一头说，一头瞥了正则一眼，“纵是有人存这个心，大哥哥也不能答应，哥哥你说呀！”
正则忙不迭道是，这件事上他看得很清，谢家已经到了这步田地了，再闹下去必定获罪满门。这家里头可不光有太太和清如，还有他的妻妾儿女，要这些人全为母亲和妹妹的莽撞陪葬，他是万万不会认同的。
清圆抻了抻衣角，并没有立时答应，“容我再想想，今儿时候不早了，你们先回去吧。”
她不像之前那样决绝了，至少是个好兆头。正则同清和交换了下眼色，说好，“咱们在家候着四妹妹。”
清圆吩咐傅嬷嬷：“替我送送大爷和大姑娘。”
傅嬷嬷道是，上前比了比手，兄妹两个方才犹豫着去了。
他们走后，清圆一直没有说话，默默回了卧房，默默坐在床上发呆。抱弦收拾了妆匣，看她还在那里坐着，便上前叫了声姑娘，“你心里是怎么想的，便怎么做吧。要是姑爷在，必定也是这句话，一切以姑娘喜欢为主，不必勉强自己。”
清圆歪在枕上点了点头，“回去是尽父女之情，虽说这份情本就没有多少。不回去旁人也不好说嘴，我如今是沈家的人了，圣旨上替我和谢家划清了界限，谁敢置喙！”
抱弦笑了笑，“那你在为难什么呢？”
清圆撑着脸道：“我心里记挂春台和陶嬷嬷，不知她们怎么样了，大约又被打发去做粗使了吧！还有大姐姐的话，老爷只听太太的一面之词，恐怕对我成见颇深，如果真有个闪失，我岂不被人记恨到死？”
“姑娘是打算回去了吧？”抱弦道，“也好，回去看扈氏怎么样，姑娘的那盒子妆奁，好歹让她吐出来。”
清圆失笑，原来小肚鸡肠的不止她一个，抱弦还在记挂那盒首饰，她却记挂着扈夫人。那些陈年旧账翻出来未必有用，但可以让她活得不那么舒心，人总要为自己做过的事付出代价。
那厢谢家不免要盼着，既然话没说绝，兴许人还是会回来的。
清和冷眼旁观着，如今是一人一个心思，老太太除了发话让她和正则出面，后来就再没了动静。扈夫人显然不愿意清圆回来，心里烦躁，手里念珠数得飞快，也不知在计较什么。家里的媳妇们呢，个个都伸长了脖子瞧着门上，正则三兄弟虽在武举中出仕，但品阶都不高，军中任校尉罢了。倘或老爷出了差池，连扶植的人都没有，将来官儿肯定做不大。还是东府的蒋氏乖滑，悄悄攀着四姑娘不曾放手，她那两个不长进的儿子倒进了殿前司。看吧，连武举都不必参加，人家就给谋了好前程，他们哥儿三个读书习武这些年，竟还不比那些成日间斗鸡走狗的实惠。
说来说去怨老太太和太太，是她们不容人，把回来的姑娘重又推了出去。如今只求四姑娘不念旧恶，万一老爷有个好歹，将来还愿意帮衬一把。
“打发人到巷口瞧着，只要见了车轿，即刻进来回禀。”邱氏指派罢了下人，回头见扈夫人蹙了蹙眉，也不去管她，兀自照着她的心思说话，对老太太道，“祖母，这回四姑娘要是回来，咱们就以礼待人家吧！四姑娘是吃软不吃硬的脾气，只要说些好话，她也不是不好通融的。”
一旁的清如别过脸去，嗤地一声，“巴结头儿！”
邱氏回身瞧着她，本想好好呲打她两句，因忌讳长辈跟前不好放肆，便哂笑道：“二姑娘怎么还在这儿呢？这场面上，你还是回避为宜吧！”
正说着，忽然听见门上通传，说四姑奶奶回来了。上房候着的人顿时精神一震，忙站了起来。
不过她成了指挥使夫人，再不像以前那样，带个丫头，摇着团扇就来了。眼下是人还未到，排场先至，沈府上戍卫的班直在垂花门外钉子式的站着，垂花门内是女眷的世界，外男不好轻易入内，但单这气势，也足以震慑谢家人，叫他们不敢轻举妄动了。
今时不同往日，谢老太太大有兴叹之感，站在门前看着那个顶小的孙女往上房来，一身妆花锦衣，披了件羽缎镶狐毛的斗篷，忽然觉得有些不认得了。其实再见是很尴尬，毕竟她成亲那日，自己还去闹过，所以见了面也讪讪的，想着该怎么开口才好。
还是清圆先见了礼，撤步纳福，叫了声老太君。
谢老太太怔了怔，果真她是不愿意再相认了，猛听见她管自己叫老太君，不由一阵惆怅。
气氛再想像从前一样，那是不能够了，几个媳妇迎上来，热络地上来支应，“天儿冷，快进来暖和暖和吧。”
清圆脸上带着笑，可是笑容疏离，只说不必忙，“我是来探望节使的，家里事多，瞧了一眼就要走的。”
听他管老爷叫官称，大家都讪讪的。清和忙上来携了她，对老太太道：“祖母，我送四妹妹去瞧父亲吧，祖母有什么话，回头再说不迟。”
谢老太太怅然点头，到底启了启唇道：“四丫头，你今儿能来，我们阖家都欣慰。早前祖母有做得过的地方，望你别往心里去，终是……”说着顿下来，再没说下去，长长叹了口气，对清和道，“你带你四妹妹过去吧。”
清圆随清和一道入了园子，清和边走边道：“老爷病后挪到以前的书斋修养，看那模样不想与人往来了似的，如今每日只留两个小厮并两个婆子伺候着。”
清圆心里明白，官场上闯荡了二十年，到头来名声尽毁，再细想前尘，大概觉得事事都不值当了。
“你回头见了老爷，也开导两句吧。”清和在她手上轻轻一握，低声道，“家里发生那些倒灶事时，老爷人在关外。虽说就算他在，也未见得好多少，但总要念一个不知者不罪。”
清圆微点了点头，“你放心，我既然来了，自有我的道理。”一面又道，“听说姐夫官拜集英殿修撰，我还没来得及恭喜你呢。”
清和赧然笑，“总是看着他的出身，毕竟是公府出来的，祖上还有恩荫，出仕就赏了正六品。”
清圆笑道：“这样很好，我如今有了着落，也盼着姐姐能好。二月说话儿就到，一切都预备停当了吧？”
清和道：“不过是我们母女自己张罗，老太太那头再添些，面上过得去就成了。”一头说着，一头引清圆进了老爷的清溪斋。
眼下正值隆冬，万物萧条，院子里的石榴树落光了叶子，枝头却还悬着几只干瘪的果子。书房檐下挂着一架空鸟笼，早前养的鸟儿大约是死了，空空的笼子还在那里，看上去让人有些心酸。
清和先进屋子，到床前叫了声父亲，“您瞧瞧，谁来看您了？”
清圆是头一回看见躺在床上的老爷，谢纾纵横沙场多年，凛凛武将到了这个时候，颇有英雄末路的悲凉。听见清和叫他，方才睁开眼望过去，看到清圆便五味杂陈起来，叹息着叫了声四丫头。
清和退到槛外，容他们说话，清圆在床前的杌子上坐了下来，对待病势沉疴的人，语调便放得和软了些，“您可好些了？”
谢纾颔首，“比昨儿略好些……”然后父女竟相对无话，仿佛被一只看不见的手勒住了嗓子，一切不知从何说起。
干干对坐了半晌，清圆站起身道：“我既来见过了节使，也算尽了心意了，节使保重身子吧，待开了春，慢慢就会好起来的。”
谢纾听她这样称呼自己，眼里涌起失望来，转念想想，一道圣旨彻底割断了她和谢家的关联，她拿官称来称呼自己，似乎也没什么不对。
但终归血脉相连，生生砍断了怎么能不叫人遗憾呢。他仰在枕上没有说话，抬手摘了脖子上悬挂的东西，向她递了过去。