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第四十五章
三峡水急滩险，汽船马力不足，夜间不敢溯江而西。卢作孚雇佣难民三千，连夜装船，以便天明起航；又征用民间木船八百余只，用以运载轻型物资。卢作孚坐镇码头，与下属研讨装船方案，并协调各方运作。城中难民手握船票，又见码头渐有秩序，心中稍安。
凌晨，楚声等带难童至江边。但见码头灯火通明，众雇员来往忙碌，喊着号子，合力搬运货物。卢作孚在码头等候多时，见众难童到来，令人让开通道。卢作孚怜悯道：“若非战争，此等宝贝正于母亲怀中熟睡。”楚声道：“战争造祸，累及孩童，乃民族之悲。”众难童鱼贯登船，秩序井然。孩童不知伤恨事，放眼红霞唱天明。余楚声道：“孩儿们向卢伯伯告别！”歌声噶然而住，众难童挥手告别，向卢作孚高声道谢。卢作孚不觉泪流满面，仰天长叹道：“民族之难几时休！”余者亦皆伤怀。余楚声目送轮船远去，又环视四周忙乱景象，踽踽离去，愁绪如东去江流。
晚秋风凉，原野苍黄。行人皆已添衣加帽，灰暗一片；或有难民逃得匆忙，未及带衣物，如脱毛病鸡，蜷于墙下，寒颤不迭。余楚声每日早起，分发食物，而后送难童登船。返校路上，楚声只觉寒气愈重。难民夜宿街头，瑟瑟颤抖。冷风卷枯叶，飘零落沟渠。宝莲叹道：“宜昌如同水池，汽船仿佛勺子，舀一勺水走，四处细流源源而入，宜昌总显盈满之态。”楚声道：“国运恹恹，民心凄凄。百姓爱家，甚于爱国。今国破家亡，四处奔逃，居无定所。我近日心神不宁，夜半梦醒，徘徊于溪边，凝视冷月，忽觉‘逃’字深意：藏匿心身，以避纷争，犹如老聃骑驴过关，无影无踪。”宝莲听罢黯然无语。
忽宝莲惊指路边。身后两名老师惊叫，连连后退。楚声细看时，却是一妇女搂着婴儿，冻死在沟渠旁。楚声惊询旁人。旁人道：“我不认得此人，孤儿寡母，无依无靠，未见饮食，应是饥寒而死。”又有人道：“官家自会来收尸，昨日我见官家在江边收拾两具尸骸。”宝莲拖楚声离去，道：“既然政府有人收尸，就勿在此做观音了。”余者皆挤在一处，颤颤然离去。
忽传倭军集兵西进，猛攻两湖之地。众皆惶骇，不可终日。徐镜平自外而回，道：“意大利使馆通知宜昌意大利教堂人员撤离，言倭寇将摧毁宜昌。此密电为我军方截获，军情紧急，诸位可有良策，确保我难童安然。”众皆失色，半响无语。徐镜平道：“各处难童源源聚集，几近万人，若按原计划行事，近万难童何日才得以撤离？请楚声至民生公司，务必使卢作孚知我难处。余者收拾齐备，明日搬家。”余楚声匆匆而去；众人不知搬往何处，只得奉命行事。
卢作孚得知楚声难处，道：“倭寇轰炸日盛，迄今为止，我已损失轮船八艘，死伤近百人，且每日皆有轮船被倭机炸沉。”楚声急道：“倭寇即将大轰炸宜昌，近万难童生死，俱在卢次长手中。孩童体小，可于货物间栖身，只要能上船，余者不足虑。”卢作孚起身，决然道：“烦请谢太太回复贵院：卢某已有妙计，定然按时送走难童。”楚声惊喜道：“是何妙计？”卢作孚道：“凡从宜昌码头启航之船只，务必附带五十名难童上船，否则轮船不得在宜昌与重庆码头停靠。”楚声听罢，与宝莲大喜而去。
原来徐镜平已募得可观资金，租住宜昌南岸一座教堂，可避免倭机轰炸。保育院租用数艘木船，载着众难童跨江而南。安顿刚毕，忽见倭机如若恶鹰，轰然而至。一阵轰炸，天地撼动。烟雾笼住宜昌，火光四起。难民惊乱，四处奔逃。一队倭机刚去，百姓惊魂甫定，另一队倭机又至，反复投弹轰炸。众难童皆匍匐于地，双手捂耳，惊栗不已。待倭机远去，众皆起身，隔岸眺望宜昌城：黑烟遮天蔽日，城区几为大火烧焦。
倭机轰炸不休，宜昌狼藉不堪：路无完路，房无完房；民居成片倒塌，木梁成灰，石梁横陈。怀远路、和光里、园觉庵、滨江路、招商局、二马路等处之民房，大多毁坏；通惠路、大东门外正街、北正街、一马路等处愈甚。数万吨器材隐于江边树荫下，所幸毁坏不多。倭军攻击凶猛，国军屡战不利。卢作孚知势愈难，加速抢运物资。数千雇工加紧装船，赶在天明前起航。楚声每送走一批难童，俱轻松一阵；回至保育院，面对众多难童，又惴然不安。
前线战况愈坏，国府忧社会混乱，故对败报有所隐瞒。街头流言四起，皆言倭寇不日便至。留守当局为安民心，便于空阔处搭台唱戏。难民无以打发光阴，皆聚一处看戏，聊以取乐。有痞子欲劫财，于人群后大呼：“东洋人到了！”众人闻言，霎时慌乱，四散奔逃，互相践踏，死伤甚众。夜间亦有浪子大叫：“东洋兵杀到！”民众信以为真，衣不裹体，拔腿便逃。弄得人心惶惶，度日如年。当局捕得数名造谣痞子，当街正法。谣言方息。然旧难民离去，新难民源源涌入，其间所遇事情，如旧戏重演。
至十一月中旬，倭军迫近宜昌。国军累战不利，仓皇退至城中，构筑防守工事，军兵来往不绝。未及离城之难民知情不妙，纷纷徒步西逃。或言东洋鬼所过，老幼不留，家禽尽绝，房舍烧光。百姓闻言，无不惊惶，一日之内，宜昌尽空。楚声与最后一批难童登船。时东边隐隐传来轰鸣声，忽见百鸟惊鸣西飞，故知中日两军正于前方酣战。时汽笛鸣响，楚声回首目视废墟，又远观东天红晕，不觉惬意异常。（未完待续）