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谢家昌见张自忠身着黄呢将军军服，佩戴中将领章，与平日甚异，不觉讶然，道：“我兄平生俭朴，素来衣着简便，如何今日这般庄重。”张自忠道：“我弟屡挫敌锋，兄甚欣慰。此处乃往宜城之咽喉，倭贼败去，必然重来。烦我弟陈兵扼守险要。我欲渡襄河击敌，就此告别。”又令人唤楚声至前。张自忠执二人之手，道：“愚兄即将告辞，有片言相赠：昌儒为将，战术玄妙，迥出于众；恩威并著，宽宏得众，必成大功。然身居官场，不容小人，则奸人注目，祸端必至。望我弟修身清素，不涉官场是非。弟媳贤良淑德，明识善断，当时时督促之！——只望你二人白头相伴至终。”楚声只觉不祥，含泪道：“大哥乃千金之躯，万不可临阵决敌。嫂子在后方翘首以盼，万望大哥保重！”张自忠安慰数语，又令王显哲将楚声护送回营。
张自忠伤感道：“若非蒋委员长大义，愚兄将含冤至死，死后必成千年汉奸，为后人所诟。愚兄受恩深重，故对蒋委员长心怀感激，夙夜思得还报。蒋委员长乃死心抗日之人，望我弟辅佐至终。”家昌接言道：“非比延安之众，只耍嘴皮子，于敌后避敌主力，扩大势力。”张自忠道：“国家如此，心中甚伤。愚兄必死而后能生。若果如此，我弟勿要伤怀，如能见着你嫂子、侄儿，万望多多照应。”家昌惊道：“我兄为何屡出不吉之言？”张自忠道：“兄死后，抗战必定能胜。然此时共党羽翼已丰，必不服小。到时必重蹈内战之祸，此乃民族之悲哀。蒋委员长待我恩重如山，亦是我弟恩师，到时请倾力为蒋委员长分忧。”家昌道：“若能国共合作，同治天下，乃民族之幸。”张自忠道：“我弟果信国共能通力合作，同建国家？”谢家昌道：“此乃强权社会，无民主之基。一山不容二虎，此乃中华之不幸。若国共干戈，必重置百姓于水火。未知谁能终取天下？”张自忠道：“我弟熟读历史，必知十年后事。”家昌心惊，不敢再言。张自忠道：“我与弟若战死疆场，皆成民族英烈。若在内战中败而遭虏，势必为战犯贼寇。胜者书写历史，败者必遭谤毁。”谢家昌听罢，郁郁而别。张自忠又致信冯治安，书中言：
仰之吾弟如晤：
因为战区全面战争之关系，及本身之责任，均须过河与敌一拼，现已决定于今晚往襄河东岸进发，到河东后，如能与三十八师，一七九师取得联络，即率两部与马师不顾一切，向北进之敌死拼。若与一七九师、三十八师取不上联络，即带马师之三个团，奔着我等最终之目标往北迈进。无论作好作坏，一定求良心得到安慰，以后公私均得请我弟负责。由现在起，以后或暂别，永离，不得而知，专此布达。
小兄张自忠手启
张自忠只身带手枪营与七十四师，自宜城窑湾渡口渡过襄河。河东将士知张自忠亲临督阵，军心大振，皆奋勇当先。倭人不敌，撕开重围而走。张自忠大怒，责令各部追击。时天雨连绵，道路皆稀烂。各部军兵连夜赶路，追上倭寇，又于山野间厮杀不休。敌大挫，逃至方家集。张自忠亲率一部尾追而至，两军大战。倭寇翻身攻杀，为国军击退。倭军大骇，派援兵自襄阳而出，沿汉水而南，欲救被围之倭军。张自忠侦知其情，亲率二千之众，于半道阻击。国军虽少，却奋力攻杀。倭人大惊，未知此部何以抱必死之心。于是调集大军夹击国军。张自忠苦战竟日，突出重围，转击钟祥地区。又将司令部置于南瓜店，以阻倭军渡河西进。
倭军谍报人员截得国军来往电报，侦知张自忠所部位置。园部和一郎大喜，急调第1团、第9师团之主力，沿汉水东岸而南，欲图围歼张自忠部。又令第师团从新野撤至枣阳，以阻国军救援。天未明，倭寇万余众突发攻击，倭机赶来助战，将南瓜店炸得千疮百孔。战至中午，国军死伤甚众，脱围不得。倭军漫山遍野而至。苏联顾问道：“贼势浩大，再战无益，不如且退。”参谋官道：“请司令官速速转移，此处自有军兵抗击。”张自忠咆哮道：“这是何言！军兵临战逃脱，则军法从事；我张自忠遇危则可逃跑，何其不公！今日之事，有我无寇，有寇无我。”众人闻言，皆大呼向前，与敌白刃相拼。
国军势孤不敌，退入十里长山。倭人战意益厉，漫山遍野而来。众官佐皆苦劝，道：“趁敌围未紧，西可渡汉水，东可入大洪山。留得青山在，不愁没柴烧。请总司令速退，我等在后掩护。”张自忠厉声道：“我奉命截击，岂有自行退却之理？”众皆无奈，筑阵固守；又急呼援军。倭军并力攻打，枪弹乱如飞蝗。参谋长李文田颤然道：“如今危情，万死难得一生。抗日不在一时，总司令实在不走，我可要走了。”张自忠沉吟片刻，道：“你等皆可离去，我却不能走。老李可速带众参谋转移。”李文田领着数人挥泪而去。
张自忠临阵督战，忽左臂中弹，鲜血淋漓。阵中死伤无数，军情甚危。张自忠令卫队上前杀敌，悲然道：“今日是我报国时矣。”左右闻言皆泣。张自忠又于阵中写好战报，嘱副官马孝堂道：“我力战而死，自问对国家对民族可告无愧，你等应当努力杀敌，不能辜负我志。杀敌报国！”马孝堂跪地大哭，道：“总司令快走，孝堂愿在此死一万次！”左右皆跪地大哭。张自忠怒道：“你等当奋力杀敌，何如在此作女子状！”上尉连长王金彪起身，以头顶住张自忠之胸，大呼：“总司令，我等不怕死，请您先走一步，我等不打退当面敌人，死在这里也不走！”张自忠道：“诸位皆知我有一义弟，乃是谢家昌将军。我与弟纵论天下，意气奋发。我弟曾言：‘军人若思逃，则国家必亡，国家一亡，则百姓无处可逃；军人死战不逃，则百姓不必逃。百姓逃难是政府之耻。弱国军人，应时时准备赴死，军人不怕死，国家才能强大。’此言铮铮，重似金玉，诸位当铭记于心。我今日自投死地，正为此也！”
众人知张自忠欲死战，皆翻身复战，撕开重围。张自忠嘱苏联顾问道：“先生与文艺兵先走。”顾问道：“何不与我等同走？”张自忠道：“先生是不明白中国人之心：谁都可以突围，唯张自忠不可以！”顾问道：“总司令何故自愿赴死。”张自忠怆然道：“我这样死得好，死得光荣，对国家、对民族、对长官，良心很平安。你等快走！”众文艺兵一步一回首，恸哭而去。
时天降小雨，山间雨雾弥漫。忽报东山口守军大部战死，余者逃亡藏匿。张自忠闻之，脸露凄伤之色，取刃欲自刎。随从急夺匕首，跪地大哭。张自忠仰天嗟叹，随军退至杏仁山下。倭贼跟击而至，众皆奋战。军兵伤亡殆尽，惟剩高级参谋张敬及副官马孝堂等人相随。忽倭军进逼近前。张自忠腰部为枪弹所中，扑倒在地，犹自死战。张敬奋力毙杀数敌。倭军涌至，乱刀将张敬捅死。忽一倭狗冲至张自忠前。张自忠从血泊中奋然而起，瞋目倭狗。倭狗不敢相视，竟低首躲避。忽一弹击中张自忠头部。张自忠咬紧牙关，晃然欲倒。那倭狗如梦方醒，高声嚎叫，将刺刀捅入张自忠腹中。张自忠不能再持，如若山崩，轰然而倒。至此，中华将星陨落于十里长山中。时年49岁。此中华民国二十九年五月十六日下午四时也！（未完待续）