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时倭军既据县城，骄恣日益。倭人于十字街设“慰问所”，抢掠民女，供倭寇淫乐。或有倭军巡哨出城，路遇农妇，便拖入林中奸淫，廊田、北乡曾有年逾七旬之妇遭倭贼奸污。乐昌百姓闻之，尽皆丧胆，日不敢孤行，夜不能熟眠。牛牯探听消息回来，寒颤道：“东洋军在廊田平富村烧杀抢掠，全村成为灰烬；又在村中捉到九名湖南小贩，令其在榴石岗山挖土坑，之后坑埋。北乡大桥头、莲花岗亦遭焚烧，村中片木不存，仅剩残墙。听言廊田鹿江村一农民被倭军用烙铁烙死；北乡村民在老虎岩山洞内藏有稻谷百担，亦被倭军抢光。”楚声失惊道：“倭贼如此割剥百姓，此地亦非安宁所在。”遂带崇和、崇平及元梅往九峰，阿岫及贱养夫妇相随。
行近廊田，忽闻倭寇于道上设哨，阻拦难民进入五山。楚声等在林中候至天黑。楚声道：“我等只往东去。”贱养道：“昔日我随老爷去汝城时，曾经此道。今日我可在前探路。”天明，贱养于村中租得一牛车。楚声道：“经始兴往南雄。”贱养愕然而视。楚声道：“勿疑快行。”于是众人往始兴。刚至始兴地界，但见难民凄惶乱奔。楚声询闻何故。难民道：“东洋人就在后头。”车夫惊怖，不肯前行。楚声道：“东洋鬼在后，你只管前奔，方得无恙。”车夫哭道：“我何日回家？”楚声道：“东洋人只是取道攻城，只要不与东洋人迎头相撞，你便平安无事。”于是车夫驾车飞奔。抵达始兴，便不停留，擦城而过。远近百姓，闻知东洋军至，皆弃家奔入山中。
抵达南雄，天已昏黑。楚声重谢车夫，教其夜间赶路，取偏道而回。时众人饥劳疲困，崇平、元梅及贱养之子皆不肯再动。用过晚饭，楚声便带众人于旅馆安歇。翌晨，忽街头纷乱，市民拖儿带女，疾奔出城。楚声急唤醒众人，未及漱洗，匆匆出逃。老板责道：“东洋人又非魔鬼，何必如此慌乱。”
楚声又花重金，租得卡车一辆，教其只往大塘疾驰。司机笑道：“你等必是外乡人，没有见过东洋鬼。”崇和道：“你见过东洋鬼么？”司机笑道：“何止见过，还帮东洋鬼干过活。全安那边有军用机场，南雄空战就打过几次。去岁东洋鬼迫近南雄，只要做良民，保管平安无事。”阿岫气道：“你帮东洋鬼干伤天害理之事，你还是中国人么？”司机道：“我又不杀人，不过帮人搬运东西，人家还给运费。”崇平赌气道：“我不坐汉奸的车！”元梅撅嘴道：“叫我爸爸来杀了他！”楚声责令崇平等上车。崇平与元梅特意坐进驾驶室，一路怒视司机。
车达大塘，前方路窄。众人弃车步行。忽见道边一妇女，头裹乌巾，体瘦脸黑，牵一黄牛。楚声惊喜道：“你是山秀么？”那人抬首，讶异道：“谢太太，怎么在这里遇见你？”楚声落魄不堪，道：“我家遭难，特带家眷投奔你。”山秀大惊失色，道：“乐昌也走日本么？”楚声不解其言。贱养道：“山秀之意是：乐昌来了日本鬼，老百姓四处逃难了。”楚声应道：“正是走日本了。”山秀骂道：“这些打靶鬼！杀头鬼！让人不得安生。”又招呼众人道：“走，回家。”楚声不胜感激，连声致谢。山秀道：“谢太太何必客气，别说阿哲在谢老爷手下当兵，倍受照应，若是没有谢太太，也就没有我家。你与谢老爷的大恩大德，我家正无以报答呢！”贱养夫妇又在旁客气一番。
山秀将牛栓于村前，即带众人归家。忽从家中走出三名女孩，皆六七岁模样。山秀责道：“咋不叫人哪！”女孩怯怯的看着众人，唤楚声为“大姑”。山秀骂道：“那是谢太太，你爹在谢老爷手下当兵的。”楚声疑惑道：“哪位是远嚟？”山秀道：“远嚟抱给冯老爷家做童养媳了。”楚声惊道：“为何如此？”山秀道：“我膝下无儿防老，故抱养三个女孩，大的叫彩绣，老二叫壮妹，老三叫龙头。彩绣是从牛坑村抱养的，离锦陂就几里地；龙头是从龙头村抱养的，在深山里，也是穷地方；壮妹是江西吉安人，父母走日本到锦陂，把她丢在路上，襁褓内塞一纸条，写明生辰八字、老家地址。我见她可怜，便抱回来养。”又捏着壮妹的胖脸，笑道：“你看这肥脸，饿不瘦的。等女孩长大后，看看哪个中用的，招个男子入赘。船嚟配给阿哲的侄子，名唤戊嚟的。阿哲无子，遂将侄子过房为儿，结婚半年，已分家另过。”
待众人坐定，山秀提刀撸袖出门。楚声起身道：“嫂子做甚么？”山秀道：“我去杀鸡做饭。”楚声道：“吃些家常饭便可，何必客气。”山秀道：“谢太太且在家中坐，我去去就回。”一出门便指挥三个女儿，左拦右挡，花了九牛二虎之力，方将一只鸡逮着。崇平与元梅在旁欢呼，鼓掌吆喝。楚声进厨房帮手，道：“为何不见你家婆？”山秀道：“去年冬死了。”楚声道：“阿哲知道么？”山秀道：“戊嚟写信告知了。”楚声道：“你抱养三个女孩，又将远嚟送人做童养媳，阿哲知道么？”山秀道：“戊嚟写信了，阿哲同意。原先家中没有个男人，梨耙都要请人做，幸而谢太太资助了重金，日子才挨到今日。我家那黄牛就是太太资助买的，那牛挺通人性的，不吃人家的禾苗，自己会回牛栏。”楚声慨叹道：“你也捱了八年了，嫂子放心，东洋鬼快撑不住了，我等很快就要胜利了。等胜利后，我叫家昌让阿哲复员回家，给你家一些资助，好好过安宁的日子。”山秀道：“我发梦都盼那一天呢！”
午间，忽村前鼓乐喧天，人声鼎沸。楚声疑而出视。只见十数人拥着一辆大轿在房前停下，为首一人，西装礼帽，文质彬彬，朝楚声作揖道：“请问太太可是天神将军夫人？”楚声道：“正是本人。”那人恭敬道：“我乃冯重华之弟，名唤重道，今奉家父之命，特来相请。”楚声恍然，笑道：“难为冯老爷如此厚礼，本人受之有愧。”冯重道便请楚声上轿。贱养等众皆随行。冯重道又请山秀一家同往。山秀局促道：“这般大场面，我就不去了，亲家请回吧。”冯重道道：“亲家勿要客气，你也半年未见远嚟了。”山秀见如此，便带着三个女儿一同前往。
将至延村，远远见冯老爷率众人恭候。忽鞭炮燃起，久久不息。冯老爷从烟雾中出，作揖道：“老夫知谢太太祥降锦陂，特备薄酒，请谢太太一叙。”楚声笑道：“冯老爷之言，使楚声惭愧，我今次来锦陂，乃是逃难，何谓‘祥降’？”冯老爷道：“谢太太勿忧，东洋贼乃樯橹之末，依山之阳，时日无多。”楚声道：“正是。”冯老爷请楚声入上座。楚声逊让，坐于次席；又将随行人员一一介绍。冯老爷又大赞二位公子有虎父之风。冯老爷道：“重华与谢将军乃同窗好友，寒舍便是太太之家，切勿客气谦让。”又嘱冯重道安排房屋，拟留楚声等常住。楚声逊谢道：“我等已在阿哲家安顿，就不再打搅冯老爷了。”冯老爷痛心道：“那屋这般简陋，谢太太如何住得惯？也别委屈了二位公子。”楚声坚辞不受，连连致谢。冯老爷见如此，只好罢了。翌晨，冯老爷便派人送酒菜过来。楚声辞让不受，来人放下便走。山秀甚是不悦。楚声低言劝慰。
午后，彩绣牵老黄牛至延村后山吃草。崇平与元梅跟随去玩。忽老黄牛狂奔回村，气吁吁乱叫。山秀牵起牛绳，抚弄牛颊道：“黄牯啊，有什么事啊？”楚声惊疑道：“崇平等未回。”遂与山秀出村找寻。忽见崇平等疾奔回来，哭喊：“东洋鬼来了！”楚声大惊，急呼贱养收拾物品。崇平及元梅扑进楚声怀中大哭。楚声急询道：“何处可以躲避？”山秀道：“上竹竿岭。”
凶信骇动四邻，全村皆不及携财，老幼夺门而走，奔往山中。阿岫及贱养夫妇带着孩儿们在前，山秀与楚声在后，随着村民逃往竹竿岭。山秀挥鞭抽打黄牛，骂道：“黄牯快走呀，那些天杀的来啦！”逃到田心叻，忽见高岗处一群倭寇，哇哇乱叫。山秀失色道：“东洋鬼已到五炉村。”一语未毕，倭寇凭高射击。子弹尖叫从二人头顶飞过。山秀双股颤栗，挪步不得，哭叫道：“死了死了。”楚声急叫道：“躲在黄牛身后。”忽黄牛连中数弹，倒在田埂上。楚声与山秀躲在牛身后。楚声道：“嫂子跟着我，俯伏下河，而后沿河逃走。”山秀哭道：“黄牯死了，怎忍心抛下黄牯。”楚声骂道：“死则死矣，你若不走，便同死此处。”山秀无奈，匍匐而走，跟着楚声爬行下河，又隐身茅草中，循河逃脱。登上大皮山，惊魂未定，回首俯视，但见数倭人正割分牛肉。山秀哭骂道：“这些绝人种的、千剁万砍的、杀头鬼、打靶鬼、吊颈鬼、娼妓养的、没爷娘教养的、挨枪子的。”楚声脱离险境，暗自庆幸，见山秀如此诟骂，不禁大笑。
两人歇息片刻，又起身登竹竿岭。竹竿岭坡陡且直，松林茂密。楚声攀爬近百米，便气喘嘘嘘。山秀恍若无事，仍健步上行。崇平与元梅在山腰鼓噪加油。时山坳中尽是村民，俱惶惶不安。山秀哭道：“那些狗养的吃了黄牯，不得好死，这些断头鬼，没人性，生儿没屁股。”彩绣等知黄牯已死，亦陪着哭泣。阿岫劝道：“何必看不开，死了老牛，明儿谢太太买只新牛送你。”山秀哭道：“你这四川婆，我去哪儿买这般通人性的牛牯啊？”两人争执不休，村民皆旁观，好事者还笑着拨弄几句。忽人言明石逃至山脚，喘气而死。石生闻言，望野号呼，欲下山去寻。众人阻拦，道：“此时下山，便是寻死！”
夜间寒气甚重，众人就于山坳燃起篝火，紧挨一处取暖。崇平与元梅伏于楚声怀中熟睡。半夜间，众人皆恹恹睡去。忽一人从松树上跌落，阿凤骂道：“像只猴子一般，没得停顿，也不跌死你！”原来贱养之子健生爬到树上睡觉，不慎跌在荆棘从中。众人知情皆笑，睡意皆无，就天南地北闲聊至天明。楚声听知山坳名唤死人谷，不觉毛骨皆寒，道：“此处何故换名‘死人谷’？”老者道：“听前人言，当年土匪在此杀人甚众，阴雨天至此，运气低落者可闻鬼哭、见鬼影。”楚声听罢，独自绕谷一周，远眺大地，心中莫名悲楚。
午间，探听信息者复回，道：“一切皆由延村冯老爷摆平，诸位请回罢。”众人俱感恩道：“想不到冯老爷有通天本领，连东洋鬼亦能搞定。”来人道：“冯老爷昨日与东洋人谈判，达成以下协议：大塘人均出鸡蛋三个，户均出鸡一只，送往南雄买通东洋人。东洋人便不踏进大塘一步。镇长、保长、甲长皆同意此协议，已促各村执行。”村民皆言甚好，若不如此，东洋鬼烧杀不休，村中将只剩瓦砾。阿岫骂道：“你等所为，便是以油浇火，反助东洋鬼威风。”山秀反责道：“你家不在这里，站着说话不腰痛。若东洋鬼不走，我家损失何止一头牛！”阿岫跳脚大叫：“你家男人可是在前线杀鬼子的。”山秀骂道：“连老婆都不能保护，还杀什么鬼子！”村民众口齐责阿岫。楚声见阿岫甚窘，便道：“此乃权宜之计，冯老爷这般行事，亦是万般无奈，望阿岫谅解。”阿岫大惊道：“太太，你男人可是杀鬼子最多最狠的。”
回到村中，家家上缴贡物，无一家拖欠。翌晨，家家复腾炊烟，村村重有鸡鸣，田间亦有劳作身影。楚声出资请人葬了明石。石生跪拜楚声，连声哭言：“谢谢太太。”楚声扶起石生，道：“今年几岁？”石生哭道：“十岁。”楚声道：“往后一人过活，务要心志坚强。倘遇难处，亦可央人相助。”石生哀哭点头，道：“太太放心，我会打铁，以此谋生，必能自活。”楚声道：“如此甚好，望能砥砺心志，奋发图强，重振家业。”石生哭谢再三。楚声看了，悲不能自胜。
冯老爷特备酒菜，遣冯重道送至锦陂，替楚声一家压惊。冯重道道：“家父遭人非议，皆因与东洋人谈判之事，乡人虽得利，却诟家父为汉奸奴才。家父之行，皆为乡民福祉，望谢太太见谅。”楚声道：“明朝之时，官府孱弱，难以抵挡倭寇，乡绅为免乡里玉石俱焚，亦曾行此权宜之计，方免遭大难。”冯重道感恩道：“我即刻归家，将谢太太金言回复家父，家父必起床进食。”言讫匆匆辞别。
从此，楚声长居锦陂，租田数亩，与山秀一家同住同耕。乡人知楚声出身高贵，如今落到这般田地，皆嗟叹欷歔。岂不知此乃八年来楚声唯一安宁之所。（未完待续）