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上有玲珑苑第一人钟芮迟庇护，身边又有张书盈此等厉害角色，再加上先生们的欣赏，沈娡在菊堂的日子可谓是顺风顺水，不久便和张书盈一前一后考入竹堂。赵媛底子略差，但脑袋不算笨，再加上有沈娡的辅导点拨，一年后也从菊堂升格，惹得不少人背地里侧目羡慕不已，悔恨当初为何没能与沈娡交好，也得其助力一二呢？
又是一年春暖花开时，城郊的庄子照例采办了各种鲜花送入国公府供沈娡以及其他贵人们玩赏。这次送花，宋管事办得别有新意——不再是命那些年纪大的仆妇送，而是让庄子上养着的孤儿中漂亮伶俐的去，他们都穿着特制的粉色新衣，与娇嫩的鲜花相互辉映，煞是惹人喜欢。其中赫尔吏最为受瞩目，他虽是男孩，却比其他女孩儿们都要秀美娇妍得多，再美的花在他怀中也都黯然失色。如此美貌，使得几位小姐当场就动了心，她们亲切和蔼地与他说话，独独厚赏他一人，言语中多有暗示想要留他为仆，但他都没有任何反应，她们也只能叹息这孩子不开窍了。
送花的队伍最后才回到沈娡与沈襄住着的院子当中，此时已是接近日落，余晖满院。沈娡才从学中回来，她命人给这群孩子一人一套丝绸衣服和一份赏钱，又叫白蝉领着他们在下房处吃点心，院子内的仆妇们见他们可爱，又有小姐默许，都过来逗弄他们玩儿，很是热闹。那些孩子们在庄内基本是饿不着冻不着，可何曾见过这样美味精致的糕点，虽是说管够，却也一个个左右开工，腮帮子鼓鼓的，无暇顾及其他。唯有赫尔吏一人默默走出下房，来到沈娡窗前。
沈娡才要吩咐婢女放下窗来，见他站在那里，也没有斥责，笑问：“可是点心不好吃？”
赫尔吏将一含苞待放的花枝递给沈娡：“这个我是上山折的，漫山遍野，只有这一枝配得上小姐。”
沈娡微怔，尔后接过花枝。饶是她见多识广，却也叫不出这美丽的花的名字，赫尔吏说：“这花本不该长在大景，我一心想着去寻它，竟然在山谷深处看到一株，可见天神也觉得小姐人如此花，高贵无垢。”
沈娡注视着赫尔吏，他的眼神清澈无邪，沉静坦然，宛如清晨的朝露。最后一点夕阳在他琥珀色的眸子中流动，分不清那到底是夕阳，还是他眸中本来的神采。
“谢谢你。”沈娡轻轻嗅了一下花，笑着道。
两人互不逊色的美貌相互辉映，何等璧人啊。
赫尔吏行了一个古怪的礼，低着头慢慢退下。他小小的身影随着残阳一同消失在地平线后，沈娡的眼前万物，逐渐被黑暗吞没，隐在无边的夜色当中。
春末夏初，沈娡在考核中稳居第一，名正言顺地进入了松堂，沈襄则如愿以偿，进了淑贞阁。
沈乐在堂内已有一段时日，此时她来，沈乐深觉松一口气。钟芮迟原先一心笼络沈娡，未曾想沈乐也是一个得力臂膀，如今姐妹团聚，她反而比两人都要高兴。
松堂内学生年龄相差悬殊，小的譬如沈娡还不到十五岁，顶大的都差不多近三十了，像这等人都是决意进取，断了嫁娶心思的。普遍来看，堂内较多的是二十左右的女孩儿，正值大好青春，意气风发，且因为大景开放的习气没有被认为是剩女，可叹可叹。
松堂的主授课先生姓丁，五短身材，发有银丝，看着和和气气的。这位丁先生乃是当朝瑞妃的嫡亲姐姐，瑞妃无子女也不怎么受宠，不过因为是第一批进宫的老人儿，又性子好，熬到现在这个份上了，很受人尊敬。今上虽久不至其宫中，逢着年节倒不曾遗忘，常有赏赐叮嘱，连带着这位丁先生在宫内也很有几分面子，多有相熟交好之人。
松堂基本没有什么先生教习课程，学生们全都可自习，忙着应对各种考核，活动以及头等重要的闺阁科举，若是嫌不方便，请假不来堂内，甚至不来学中归家也是允许的。沈娡各科目已是精无可精，又无录案之繁忙，每日除了象征性的温习《女识》便是习字，和常之霖抚琴作画，安闲度日。
之所以习字，为的是不断徐先生那边的情分，而这举动落在有心人眼中，却以为是和李轻容相争，好在李轻容素来性子豁达，全然不把那些挑拨之言放在心上。
说来奇异，此年花斋节过后，百年不曾一遇的狂风暴雨袭击了包括京都在内的数个大郡，本是盛夏时节，却落下极大的冰雹来，砸坏不少房屋人畜。风势之大，雨势之急，实乃罕见。平常勇猛大胆之人，见了这惊天动地的闪电雷鸣亦是不安，更不提胆子小的，躲在床上还要不住祷告恳求，仿佛即将天塌地陷，世间变地狱。
玲珑苑等女学全都被迫停课，沈襄不如沈娡淡定，一直伏在她怀里，死活不愿意一个人睡觉。沈娡却是知道的，这次不过是个急行军的天灾罢了，前世她在道观内也仅仅是关了几天禁闭，尔后出来一起整理被砸歪的院门，并无他事。几个郡地里的庄稼受了影响，可对于富庶的大景来说不痛不痒，家家户户的余粮还愁吃不尽放陈了呢，今年倒是腾出一些空儿来。
风雨停息后，一些流言悄然在京都内传开来，并有朝外蔓延之势。
有人称，这次天灾是因为太子失德所致。今上患病，其行代理监国之职却沉溺于声色，不为今上分忧，是以招此天谴。
敏仁帝虽在病中不理政事，却毫不手软地回应了此事，处死了几个对他上书进言的大臣。然而谣言越传越烈，丝毫没有因为敏仁帝的镇压而消退。太子不便表态，也不好照旧理事，便告了病假困居于东宫内，闭门不出，概不见人。朝中要务，皆由几位宰相临时代理，百忙之中还要恭请圣安以及劝说太子，真是焦头烂额啊。
东宫内的宫奴侍婢们皆是愁云惨淡，无精打采，而太子本人却十分安详。他在如玉月色中凭栏眺望，身着素色家常衣衫，时不时拿起桌上玉笛吹奏几曲，笛声清越，仿佛宫外那些谣言和他毫不相干。
时不时有求见的帖子或者散发幽香的手书呈上来，太子挥了挥手，呈报的人退下后，便不再接这些东西，那些想要探知些什么的人只得失望而返。
绿念捧一冰盘而至，盘内盛放着些时令鲜果，皆是用蜂刀切割剔剥好了的，皮肉半分不分，上有玉柄细签数支，看起来极为雅致。
太子见了，笑问：“何不备酒呢？”
绿念闻此话，也不禁笑了：“奴白长这么些年，竟不知道果子也能就酒的。殿下想喝什么酒？这些鲜果味道清淡，怕是压不住烈的。”
太子说：“齐国公府送来的泉酒不错，取些来。”
绿念有些发愁：“那酒倒是相宜，只是一向存储不多，前日宴会已是用尽了。”
太子叹息一声：“你看着拿吧。”
绿念到酒库之后，左思右想，最终还是选了长风郡贡的金柚酒。此酒甘甜微酸，入口绵延，回味香中带一点点涩，配清甜的水果非常合适。尽管太子说要以果下酒，绿念还是捧了四小碟下酒之物如桂花香藕，泥金馅饼等，酒则别出心裁地盛放在葫芦形状的细瓦瓶中，看起来情趣盎然。
太子一见，也觉得很有意思，对绿念道：“去请七弟来。”
七皇子府与东宫相隔甚远，过了好一会儿，七皇子晏远才到。他虽已在京都立府，却常年不在府内，而是自幼随其舅父辗转边疆军中，年纪轻轻就已耳濡目染得颇有大将之分，带兵行军，冲锋陷阵都是一把好手，俨然天生之才。大约是久居边塞之故，他在人情往来和规矩礼仪方面很生涩僵硬，众人却很能体谅他，并不怪罪，而是抱有理解和敬畏之意。晏远与众兄弟姐妹情分皆是一般，私底下却和太子关系不错，二人皆是心照不宣。
晏远只扫了桌上的果品一眼便不再观看，捧起酒杯一饮而尽，说：“好酒，就是味道淡了些。”
太子让绿念拿来西域送来的葡萄酒，用金壶玉盏盛着劝他饮。绿念才要亲手倾酒，晏远止住她：“我喜欢自己倒着喝，别人服侍反而不惯，你下去吧。”
绿念面上一红，然而无可奈何，只得告退。
太子笑：“七弟你还是这样不解风情，如此美人的好意，也只有你这样悍然拒绝了。”
晏远说：“我是个粗人，不懂风月之趣，再美的女人在我眼里也不过是粉皮骷髅，经不起风霜磨折的摆设之物，倒不如前朝那位女将军英姿飒爽，我还有几分钦佩之意。”
太子噗嗤：“如此说来，你若是在沙场上遇到个旗鼓相当的女对手，必然会心动不已，娶其归府了？”
晏远摇头：“真有这种人，也不过是惺惺相惜罢了，别无他意。娶个悍妇在家中兴风作浪，倒不如娶个摆设，好歹清净。”
两人就此事笑谈了许久之后，太子忽的话锋一转，轻声问：“此次京中风言风语，七弟如何看？”
晏远沉思了一会儿，道：“殿下无需担忧。圣上之意，你我皆是心知肚明，无论他人如何煽弄，也不过是一时热闹。”
太子微微一笑，那神色中带着点自嘲。
两人正沉默无言之时，绿念捧了一个盒子过来。太子早吩咐过不受书帖，见此便知是沈娡派人送来的，心情略有放松，伸手接过，并叫绿念赏了那人一套缎子衣服。
太子神色的变化尽落在晏远眼中，但他依旧不言不语。
看毕书信，太子又是微微一笑。只是此笑与之前所笑皆是不同，大有焕然一新之感。沈娡深知太子秉性温柔淡泊，故而不像其他人那样刻意逢迎劝慰，反倒用佛家不动箴言戏之，童言稚语中似有点拨，令太子觉得此刻自己不过是自寻烦恼罢了。再加上沈娡出色的字迹，盒中精致的香薰刺绣织物，太子原本黯淡之心顿时明朗起来。
“是个荷包呢。”太子取出那物品观赏了一阵，自言自语道。他并没有回避晏远，大约和其他热恋之人一样，心底存着炫耀之意吧。
“是太子妃派人送来的么？”晏远见他如此，不禁问道。
太子一怔，随即摇摇头：“不是，是我一位亦妹亦友之人。”
“亦妹亦友？”晏远觉得这种话从情人诸多的太子口中说出来实在有些怪异，但也没有往深处想。
“恩，是一个非常可爱的孩子。”太子收起荷包，心情大好：“有空带你见见她。”
晏远默然，为什么不是带她来见见呢。
接下来的谈话节奏轻快了许多，不知不觉间明月高悬，夜有些深了。太子不便留客，便站起身来：“今日多亏七弟相陪，不然我还尚自一人忧心呢。”
“殿下何须如此客气，臣弟一向是有酒必到的。下次若还有美酒，务必记得臣弟。”
“哈哈哈，那有何难？话说，等会儿你回去也要经过辅国公府吧？你替我带一样东西给她。”太子命人捧来笔墨纸砚，写下一封长信后，用深蓝色的绸子包起来，放在沈娡送来的盒子里，另又放了一枝同色石楠花和一包碎星子在内，方才闭好盒盖。所谓碎星子者，乃是宫中特制药粉，挑一点洒在水瓶中，可保花开百日不枯。此物数量不多，需求却大，每做好一批便很快赏赐讨要分尽，妃嫔们多有暗中比较谁宫殿内获赏此物来显示身份恩宠的。
从东宫离开后，晏远百无聊赖地坐在车内，观看月色中的街道。为了避人耳目，他坐着一辆低调朴素的马车，车夫随从的服侍也都是极不起眼，刻意隐藏了表明皇家身份的装饰，远远看起来，仿佛只是一户中等官宦人家的公子趁夜出游罢了。
京都永远是这样繁华。
不过一个普通的夏日夜晚，并非节日，街上却依旧张灯结彩，车马游龙。因为天气微热，女人们的衣裙轻薄又艳丽，大大方方地露出半个雪白的酥胸，发髻上簪着香气扑鼻的鲜花，有些心思刁巧的，还在花上扑了点水，看着颤颤巍巍，鲜花滴露，似是玉手刚刚采撷而来，说不出的活泼生气。
男子们服饰花样较少，这个时候无非是纱绢长袍之类，可他们也不甘示弱——衣服的质地，花纹，和剪裁都有讲究，以及与之搭配的鞋袜，头巾，还有玉佩荷包，扇坠方帕全都有门道，需仔细思考，一点疏忽便会遭人嘲笑，在意中人面前大失脸面。
行走的人如此嬉闹张扬，马车上的人就相对含蓄得多。马车本身的样式装饰是一道风景，吸引去人们大部分目光，更何况还有帘幕遮掩，怎样都不得畅快。然而，月色如此美好，又有几个人肯寂寞地坐在车内，与外面的热闹情思绝缘呢？半掩的车门帘下露出的衣袂裙角，半掀起的窗帘出露出的美目娇眸，玉手藕臂，令人遐思，反而更加勾人心弦。
还有骑马的。高头大马，金银马饰，街道上不宜策马驰骋，尽可细碎柳步，闲闲走马观花。男子骑马不足为奇，女子骑马娇艳中另有一份意气风发，值得一观的是男女同骑的。除了长兄幼妹这种温馨的组合，更多的是相恋之人，在马上依偎而行。女子多带面纱，男子大多正视前方，面容冷漠，似乎完全不在意背后有一位佳人；但其小心护住身后的姿势，以及不经意间露出的宠溺之色，完全泄露了其真实的心境。
晏远想起了风沙飞舞的边疆大漠。那里住着依附于景国的刹古兰人和栗腊人，他们靠骆驼，矿盐，以及一些当地特产和景国贸易为生，绿洲罕见，常年天气恶劣，干旱和饥饿随时威胁着当地人的生存，每个人都蒙着厚厚的粗布面巾，露出的眼睛也满是干枯哀愁，忙碌着为了求生，哪有京都这般闲适风流。
可是，不知为何，那广袤荒凉之地却更能让他心情安宁。这浮华绚烂的京都，令他生厌。
如果他不是皇子，恐怕会自由得多吧？宫中倾轧浮沉，其中的黑暗窒息着所有的人，但却没人舍得放手，或者也可以说是没能力放手。因为一旦出局，便是万劫不复。
“殿下，辅国公府到了。”
车外的随从在窗边低低道。
晏远说：“我与这府素无往来，贸然通信惊动了主人反而不便，你叫人从侧门把东西送去，那女子既然和殿下相厚，必定知道有回信。”
正如晏远所料，白蝉正在侧门的二门内与看守仆妇们嗑瓜子谈笑呢。见有回信，还是马车送来的，机智的白蝉断定此人身份必不是普通宫人，慌忙一边吩咐人去留，一边跑着去请沈娡来谢恩。沈娡也是吓了一跳，这个时候肯定不是太子本人来，听形容又不像是绿念女官，可无论如何她也不能大模大样的让白蝉代她受了，只得匆忙整了妆容出来接。
晏远本对此女无甚兴趣，因太子特别看重，对方又很给自己面子亲自出门来迎，就没有命车夫赶路，而是耐心等了一阵。
侧门吱呀一声被推开，隔着窗纱，晏远朦胧看到一个女子带着一群仆婢出了门，衣香鬓染，环佩叮当，在寂静的夜晚中显得格外清脆。
“妾身闻东宫来人，接迎来迟，望大人赎罪。”