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元贞一病闹得观里鸡飞狗跳了好几天，禁不住沈襄拉扯，沈娡也去瞧了瞧驱邪的热闹，全然不知此事和自己也有关系，倒也看得心安理得。
因沈乐赞过庄内的秋菊好，虽今年沈娡不在京都内了，庄上仍派人送了几篮去。沈乐慧眼识人，看出这赫尔吏将来必定不同于常人，特地嘱咐宋管事好生看待，凡有这等体面事都派与他做，自己也时常遣人送些衣食用具给他。
长此以往，赫尔吏渐渐被其他孩童排斥孤立起来。因为容貌美丽偏女性化，没少被男孩子故意推搡戏弄，女孩儿们有贪恋他颜色示好的，吃了闭门羹后羞怒不已，也一道欺辱他；少数几个老实孩子知道他受欺负，却不敢为他说话，爱莫能助。
偏偏赫尔吏又是个隐忍不言的孩子，直到身上伤痕累累盖不住，才被宋管事发现。他怒斥了其他人，却也知这样无济于事，不过是火上浇油。
“往年我还在乡间之时，经常听老人们说，不要把鹤和鸡群养在一起。”宋管事叹息一声：“因为鸡会心生嫉妒，群起而攻之啄鹤至死。”
赫尔吏平静又茫然地看着宋管事。
“并不是我赶你走，如今这个情景，你留下来倒不如走了清净。国公府里的五小姐很看重你，不如你就去做她的仆人吧？再怎么样，也比庄子里的日子甜头多啊。”
“管事爷爷，”赫尔吏忽然问了一个古怪的问题：“如果我去了那府里，是不是一辈子都只能为人奴仆了？”
宋管事一愣，随即答道：“应该是吧！我看五小姐的意思，大约是想收你做私仆，签一辈子的死契。”
赫尔吏闻言，微微垂下头，那神色连宋管事看了都心生不忍：“唉，莫非你还心里存着什么指望吗？贱民本身就不易，许多事都做不得，那国公府如此显赫，当里面的奴仆比外头普通人家都要好不知道多少呢！”
“小姐……”赫尔吏低声问：“我听说，小姐她也是……”
宋管事大惊，连忙捂住了赫尔吏的嘴：“老天爷，你是从哪里听来的，这个可不能说！”
赫尔吏眼中泛起奇异的神采。
“千万记住，这事以后不能再提！哪怕别人说，你也不能跟着说！”宋管事四周看看，声音压得极为低：“就算小姐身上有贱民的血，那也和一般贱民不同，谁叫她有个那么好的爷爷呢？父贵不怕母贱啊！更不提咱们小姐如今很蒙贵人恩宠，将来必定是要飞黄腾达的，甭说贱民了，就算是咱们普通百姓，甚至那些出身不错的大家小姐，也未必及得上她呢。所以有些事心里清楚就好，不该说的一个字也不要往外蹦，这才是咱们做下人的本分，知道吗？”
赫尔吏咬住嘴唇，点点头。
宋管事长叹一声，拍拍他的头：“今晚你把自己的东西收拾一下，明天我写一封信给小姐，亲自送你到那边府里吧。”
回房后，赫尔吏摸了摸自己的床，果然又是湿的。他掀起褥子，只见水已经渗透至了床板，淅沥沥的一滴滴往下面落。
“你回来了啊！”同房之人幸灾乐祸道：“今天打水的时候不小心，把一桶都泼你床上了，美人儿，你就将就着睡睡吧哈哈哈！”
赫尔吏一声不吭出了房，那个人在温暖的被窝里翻了个身，口里尚自唧唧哝哝的。
宋管事上了年纪，次日起来时已是天大亮。他抽过几管水烟后，想起昨天之事，就让人去找赫尔吏。
“老管事，那孩子不见了。”
“不见了？”宋管事吓了一跳：“没和小鬼们一起捆草吗？”
“没呢，把庄子翻了个底也没看到他人。”那人有见识：“八成是自己走咯，带走了几件衣服，其他都留下来了。”
宋管事去赫尔吏房间看了看，果然，沈乐给他的东西一样没动，就带走了之前沈娡赏的衣服，大概还有些之前年节时给他的其他赏赐。
“呀，这床怎么回事？”跟随而来的人发现了床褥的不正常：“湿成这样还怎么睡，这孩子怎么也不和我们说一声呢。”
宋管事愣愣地看着湿透了却依然被叠得整整齐齐的被褥，拿起烟管，默然抽了起来。
沈娡得到消息时已是三天后，送信的人到来时，她正在院子里看沈襄打秋千。沈乐怕沈襄长期拘束在观内不自在，特地命人在道观后院里抬了几架又高又结实的秋千，除了俩姐妹，偶尔也有道姑来此玩耍。
读罢信，沈娡让白蝉和白萤好生看着沈襄不要跌跤，自己则回了房，细细盘问送信那人。
“他在庄子里，被欺负的很厉害吗？”
“小的也不清楚，不过偶尔碰到他，倒是经常看到胳膊上多块淤，脸上划破个口子什么的，真可惜了那个漂亮的孩子呀。”
“这样啊。”沈娡不知为何忽然想起，那天，在夕阳中朝她递来花枝的少年的模样，下意识轻轻说了一句：“他会回来的吧。”
“呃？”
“没什么。”沈娡回过神：“辛苦你跑这一趟，替我和宋管事说声不便回信，这边一切安好。”便打发此人走了。
再回到院子时，沈襄正玩儿得高兴不已呢。今日秋高气爽，艳阳高照，她穿着青白色的半袖衣裙，一双鞋一左一右各镶着半块海珠，身边站着的侍女仆妇也都笑盈盈围绕着她，或捧茶，或拿帕盒，众星捧月一般。
沈娡不禁又想起赫尔吏。他和沈襄年纪相差不远，此刻又在哪里呢？
“姐姐，你也来玩儿嘛！”沈襄见沈娡站在一旁若有所思的模样，邀请道。
“我就算了。看看你，一身汗还不去洗澡休息，越大越玩儿野了。”
“是呀，已经玩儿了这么久了，小姐你就歇歇吧。”
“厨下已经备好香韭炒乳饼了，小姐还不快洗手去吃么？”
沈娡如此发话，众人也忙凑趣劝沈襄。沈襄听说有乳饼，丢了秋千就往回跑，白萤和服侍她的仆妇忙不迭追，顶了不起的是那个端茶的，小碎步一溜儿快，手中的茶盘却稳稳当当，不见一滴溅落出来。
沈娡守丧期间，京都内发生了许多件事情。
首先是敏仁帝身体好转，重掌朝政。太子不再行使监国之职，东宫却比往日更加热闹喧嚣——三皇子倒了。
也不知道敏仁帝病中听到了什么风声，还是自己发现了什么迹象，三皇子被剥夺了亲王之爵，敏仁帝勒令其出宫，幽禁于黑马郡的临水山庄内，其党羽皆被发配贬职，裘家更是元气大伤，裘尚书也不再是尚书，而是被迫随行三皇子至黑马郡任当地太守；裘淑妃因教养不力，被降为静妃，仍居长乐宫，但宫内情形自然不可同日而语。
其次，便是沈令因为思子成疾，彻底病倒，不顾敏仁帝再三挽留，坚持辞去了侍中一职在家养病，结束了“不动宰相”的传奇。
田夫人携沈乐亲自来静心观接沈娡的排场之大，不仅震慑到了观内的道姑杂役们，就连沈娡本人也是心惊，不知这是哪一出戏。
“你守孝是孝，回京更是大孝。老国公爷心中常常懊悔往事，未能与你的父亲多亲近，如今世上只剩了你这么一个在他心尖上的孩子，他老人家的意思是，和你好好亲近，也是弥补多年来的遗憾。”
话说到这份上，沈娡哪能违抗，只得匆匆打点行李随她们回京。沈令只点名了沈娡，沈襄不能随行，沈娡留下一个较为心腹的妇人照看她，又是百般叮嘱，才上了车。
沈令辞去宰相之职后，从正堂里搬了出来，住在正堂后面的厢房里，正堂则改由沈思庸夫妇居住。这一排厢房紧密相连，后面是清幽的草地，前方则是一排参天大树与正堂相隔，井然有序，落针可闻，十分适合养病。
沈令住在最中间的大厢房内，他命人将沈娡的房间安排在隔壁，为的是方便相见，此举一出，众人皆说其时来运转，从被嫌弃，变成受到了老国公爷特别的钟爱，就连沈思庸夫妇也倍觉欣然。
但沈娡不这么觉得。
不愧是这个家中最尊贵的人，就连随意拨给孙女儿住的一间偏厢，也比原来她所居院子正房要敞阔华丽得多。值得一说的是三架高耸入云的书柜，里面整整齐齐塞满了各式书籍，小窗七步开外，则是一张大理石书案，上面所陈砚台海笔，宣纸飞墨，规格不下府内公子们。
说是怕躺久了腰疼骨头软，沈令并没有睡在床上，而是半坐在一张梨花软榻上。这软榻设计得且是巧妙，微微后倾拖着老国公的腰，前面可以撑起放下，这样就保证了披着貂被绒毯的老国公爷可以随便拗成什么姿势，身体都不会暴露在微冷的空气中，暖洋洋的，舒坦。
现在并不算深秋，天气也不是很冷，大厢房里却已经摆好了炭盆。沈娡脱下了外套，没一会儿还是渗出了细细的汗珠。
老国公活的越久越像个孩子，他不肯吃药，坚持“食疗”。眼下塌前就摆着一个高几，几中央是掏空了的，下面有炭炉子，滚热的大雁肉在锅子内翻滚着，与药材和香料一起散发出诱人的气息。
“你也吃吧，特地饭点儿叫的你，一个人吃饭多没意思，是不？”
沈令的声音含含糊糊的，口气却比以往和善了不少。沈娡在他目光的催促下，舀了一勺汤在碗里，这汤表面有浮脂，不显热，她喝的很慢，这才没烫了嘴。
“吃点儿雁肉，这个是你兄弟猎来的，新鲜，送到厨下时还扑腾呢。”沈娡依言吃了，老国公很高兴，丹大娘服侍着他，也吃下去小半碗。
趁着沈令用饭的当儿，沈娡打量了一下屋里。一向崇尚简朴的老国公似乎改了性，正厢的布置终于符合了他的身份，厚重而大方。空气中除了锅子的香气还有熏香，那香也是上了年纪的迷醉，不知不觉沾在她的衣服上，令她也有了几分沉重之感。她有一种感觉，自己这才是第一次见爷爷，之前的他，不过是躲在某种躯壳里的假象罢了。
变化的不仅仅是这些，还有老国公看她的眼神。那眼神和寻常人家老头子看孙子孙女儿的眼神没什么区别，亲热中带着些萧索，可配在这么一个人的身上，着实有些奇怪。
用过饭后，丹大娘知道老国公有话要说，便带着人都散了。沈娡坐在沈令跟前，不轻不重地替他捶着腿。
“放心吧，你也到要嫁人的年纪了，我老头子活不了多久，不会拖着你。”沈令说：“在你出嫁之前，咱们和寻常爷孙一样互相做个伴儿，我想我儿子，你想你的父亲，大家一起有个念想，你说好不好？”
“爷爷言重了。”
沈令横了沈娡一眼：“谦儿那样老实巴交一个孩子，怎么就养出了你这样一个丫头！我看大约是随你母亲！”
沈娡想了想：“我不知道我母亲是什么样的。”
沈令顿了顿，面上的神色瞬时变得很复杂，良久才笑着说：“什么样的？我也不好形容。长得挺单薄的吧，看着就不是有寿的样子，娇弱成那样，我和你去世的奶奶都不敢骂她，一股气只能往你父亲身上发呢！她也就给了你这个身子，你才记事就去了，所以我也不怕对你说实话。”
“爷爷不用顾忌，怎么想就怎么说吧，我也只是好奇而已。”
“她那个人吧，不说话，却比能言善道的人还要厉害几分。你想想看，寻常人看着美人儿也不会轻易动怒，更何况是你母亲那种天仙儿般的人物呢？你奶奶嘛，也算是个狠角色了，却不知不觉栽在她手里。那次老四带她回府，你奶奶对我说：‘你看着吧，我不把这个祸水给骂成气儿才怪！’我就等着看热闹呢，过了好大半会儿才板着脸出面，你猜怎么着？婆媳俩你拉了我手，我拉了你手，含泪在那絮叨呢，你父亲在旁边只知道笑，和傻子一般。”沈令似乎还没能从当时的震惊中缓过来：“那情景，吓得我险些坐地上！”
沈娡顿时也被勾起了兴趣：“母亲她是怎么办到的？”
“我哪里知道呢？后来我问你奶奶，她死活不肯说，被逼急了才蹦出一句这个孩子也挺可怜，只是投错了胎，叫我别难为她。我还能说什么呢！好在你母亲除了出身不好，也没其他毛病，不诱着你父亲宠妾灭妻，也从不闹什么事儿，比起其他出身大家的媳妇儿省事不少，我们便也罢了。你知不知道为什么咱们沈家独有你父亲没能留任京中，正是因为娶了你母亲啊。”
又想起沈思谦，沈令长叹一声，目光混沌起来。
沈娡也不由得微叹一声，忽然又想起另一件事来：“说起来，殷夫人对父亲，倒也是情深意重。”
沈令一愣，点点头：“对啊，这回的事我都听老大他们说了，真是没想到啊。看着那样衿贵的媳妇，居然如此……造化弄人啊。”
沈娡敏锐地察觉出沈令有意回避的地方，没打算放过：“以殷夫人的身份，当初为何会嫁给我父亲呢？”
沈令沉吟半晌，吹胡子瞪眼道：“你这臭丫头！咱们沈家好歹也是去天尺五的大族，论根基哪一点儿配不上他鹤川殷氏了！怎么话在你嘴里就变了味儿呢？他们两川之人端着架子，也不过是啃老本的昨日黄花罢了，哪有我们京都大族如今的繁荣呢！”
沈娡见沈令耍赖，便不再追问，笑着替他捶腿。
沈令自己也有点不好意思，转移了话题：“我看你一个人陪着我老头子也无聊，赶明儿叫老六也过来陪陪你，你们俩小姑娘也能有话说。”
“爷爷觉得怎么好，就怎么办吧。”
回到房内后，白蝉一叠声问沈娡有没有受到老国公的刁难，沈娡说：“没有，爷爷对我很好。虽不知道那理由几分真假，他这段时间不想为难我是真的。”
白蝉放下心来，不禁又喜形于色。
“但是，也不要高兴太早了啊。”沈娡说：“有时候，一个人不喜欢另一个人，往往第一眼就注定了，随后无论怎样都改变不了。”
“小姐话不能这样说的嘛！固执己见的人是有，人若一味死心眼儿，活着也未免太累吧？若是不改变成见，这世间有多少人过不下去呢。”
沈娡笑了：“你说的，似乎也有道理。”
白蝉洋洋得意：“所以咯，老国公原先是没见到咱们小姐这样出色的孙女儿，才会被六小姐哄得团团转，如今小姐这样出彩，六小姐还怎么比呢？想必老国公都不愿意见她了吧？”
“没呢，她并没有失宠。”沈娡说：“名义上是让她陪我，实际上怎样不得而知。总之，走一步看一步吧。”
白蝉安慰沈娡：“小姐你也不要总是担心太多了，谁不会遇到好事儿呢？即便是再倒霉的人，也不见得倒霉一辈子吧，更何况小姐你一直顺风顺水，还有什么可忧心的呢。老是这样小心翼翼，会把送上门来的好运吓走的。”
沈娡竟一时无言以对，半日方答：“你说的很对。”