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次日一早，周元笙去织帘堂给许太君问安，因周府规矩，少爷小姐们的早饭都摆在各自房中，请安过后她便回到还砚斋，随意用了些素粥小点，之后让人撤了饭菜，自去内间更换家常衣衫。
才换好衣服，就听外间漱玉唤了一声，“三姑娘来了，快请屋里坐。”周元笙与彩鸳对视一眼，目光中皆有些好奇，周元笙低声笑道，“且陪我去瞧瞧——这位千呼万唤始出来的三小姐。”
出得内间，转过紫檀嵌玉屏风，只见那琥珀书案旁站着一位十一二岁的少女，家常鹅黄襦裙，外罩翠蓝织金褙子，亭亭玉立，似春日初绽的一枝迎春花，清丽秀雅，楚楚动人。
周仲莹眉目间亦满是好奇之色，迎上几步，福了一福，道，“大姐姐好，昨儿莹儿没给大姐姐请安，今日特来赔罪。”声音清亮悦耳，极是好听。
周元笙忙扶起她，笑道，“三妹妹说哪里话，和姐姐还这般见外不成。快起来让我瞧瞧。”
两人拉着手对看了一会，周仲莹侧头笑起来，道，“可算把你给盼来了。”周元笙笑道，“这话也是我想说的呢。”说着已拉着她的手去榻上坐了，又问道，“昨日福康郡主的生辰宴很是热闹罢？”
周仲莹道，“可别提了，福康那丫头竟是个戏痴，一个生辰宴罢了，弄得像是场堂会，水磨昆腔听得人昏昏欲睡，还硬是不让走，真把我气闷坏了。说起这个，姐姐想必也爱听那磨死人的昆腔罢？”
周元笙笑道，“为什么这么说，因为我从姑苏来？”周仲莹摇头一笑道，“那倒不是，我瞧姐姐顶雅致的，适才见姐姐书案上摆着一副字，我见那上头的簪花小楷极好，所以才有此一问。”
周元笙笑笑，彩鸳正好奉了茶过来，她一时也就未答这话，只见周仲莹接过茶，对彩鸳点头道，“多谢这位姐姐。”倒把彩鸳逗得笑起来，“三姑娘太客气，我可当不得您一声姐姐，姑娘叫我名字就是，彩鸳二字足以。”
周元笙冷眼瞧着，见周仲莹行事说话一派落落大方，眼中神采也毫无扭捏作态，心里也不禁有几分欢喜。闲谈一阵，只听她问道，“姐姐这趟回来，也是要参选固安公主侍读么？”
周元笙点了点头，又听她用了个也字，想着她年纪尚小，莫非也预备参选，便问道，“妹妹呢？”
周仲莹轻轻叹了口气，道，“本来爹爹说我年纪小就算了罢，皇后娘娘却说应该让我去公主跟前学学规矩，省得在家整天淘气。我一想到万一选上了，成日在宫里日子那般拘束，浑身就不自在。”顿了顿，忽又展颜道，“幸而如今有姐姐做伴，咱们在一处，我就不担心了。”
周元笙应以一笑，借着端起茶盏的功夫便也没再答话，心中已微微涌上几分酸涩，却也说不清是为她小小年纪不得自由而感慨，还是为那一句透着亲昵撒娇意味的爹爹而不悦，又或者，两者兼而有之。
周仲莹走后，彩鸳收拾着茶盏，见房内无人，低声问道，“姑娘觉得三姑娘为人如何，我瞧着竟是和她那我见犹怜的样子颇不搭似的。”
周元笙道，“质朴自然，爽朗天真，若不是她装的太好，就是当真这般教养出来的，果然是娇女，众人当宝贝一般捧着长大的。”
彩鸳怔了一怔，见她神色无异，又问道，“三姑娘才多大啊，难不成皇后娘娘除了姑娘，还要再预备一个周家的女孩给太子殿下不成？那太子今年也不小了，难道等得及？”
周元笙轻笑道，“我若没记错，三妹妹过了年也算满十二了。太子却也不大，不过才十七，他是皇上的第五子，尚未及弱冠，且太子妃薨了也不过一年，若说等，却也等的，还不是看他母亲——皇后娘娘的一句话么？”
“那又何苦叫您也去参选？”彩鸳撇嘴道，“娘娘究竟什么意思，还怕您入不得太子青眼么？”
周元笙笑了两声，道，“只我一个怕是不保险，虽说我是周家的女孩，可到底跟他们并不亲厚。你可知道，外祖家和周家也有嫌隙，却不只是为父亲母亲和离一事。皇后毕竟是周家长女，倒未必愿意替他人做嫁衣。”
彩鸳想了想，小心问道，“姑娘说两府里还有嫌隙，可知道是什么事？”周元笙缓缓摇头道，“我只是听说，是为当日六皇子和当今圣上争储位一事。先帝的太子六岁上就薨逝了，端敏皇后一直未再诞育嫡子，国朝规矩，无嫡便该立长。偏巧前头几位也不争气，储位就悬在六皇子和当今圣上两个人头上。彼时外祖父是六皇子一系的，周家却是当今的人，故而两家也便有了龃龉。”
彩鸳听得咋舌，良久低声问道，“那当今皇上却也大度，登上大位并不曾为难咱们家公主。”周元笙嗤笑一声，道，“那又是另有故事了，据说是先帝临去时留了话，要皇上务必善待宗亲，尤其是长辈，那说的便是外祖母了，她可是先帝一母同胞的亲妹子。可惜那时节，外祖父却已不在了。”
彩鸳忙问道，“这事会不会与郡主和老爷和离有关系？”她既已想到，周元笙如何想不到，可这话却从未在外祖母那里得到过答案，许久之后，周元笙发出一声极轻的叹息，“我不知道，真的不知道。”
晌午时分，许太君刚用过午饭，丫头们将饭菜悉数撤去，段夫人与张夫人一个奉上巾子为许太君拭手，一个奉上新煮好的六安茶。许太君见那茶盏中热气徐徐，便又顺手搁下，吩咐道，“你们也家去吃饭罢，不用陪着我。”过得片刻，又道，“老二媳妇留一下，我有话问你。”
张夫人闻言，嘴角勾起一抿不屑的笑意，略一欠身便带着丫头出了织帘堂。其余人等知道老太太该有体己话同二太太聊，也都鱼贯退了出去。
房内只剩下许太君和段夫人两个，许太君歪在榻上，手握一柄玉如意，有一搭没一搭地敲着酸胀的小腿，她不开口，段夫人也不便询问，眼望着地下。时间缓缓流逝，便生出了几分难言的尴尬。
许太君手上动作忽然一停，轻轻咳了两声，不温不火道，“你近日可是在怪我，要你亲自去迎笙丫头？”
段夫人忙道，“媳妇哪里存了那个心思，老太太这么说，媳妇便无立足之地了。”
“你别忙着否认，你若对我没有不满，何至于给我递上来的茶竟是滚热的？”许太君一瞥案上的茶盏，过了许久终是不再冒出热气，却也不想再碰一口，“我从不喝才煮好的茶，你是知道的。”
段夫人无法，只得站起来，垂首道，“老太太要怪罪，原是我疏漏了，请老太太责罚就是。”
许太君见她作态，轻轻一笑道，“你且坐着罢，我犯不着为这些事罚你。不过告诉你一句，你做事之时，旁人可都在一边看着，落在有心的人眼里，小错也能生出大罪。”
段夫人欠身应了句是，复又惴惴落座，半晌也只盯着脚下一片氍毹花纹，耳听得许太君言道，“你叫莹丫头昨日出门一事，我并不怪你，你的心思我清楚，无非是要让元笙知晓莹丫头不单是周家嫡女，还在京师勋戚里颇有体面。可你想过没有，这样直白的给笙丫头一个下马威，日后她们姐妹二人如何相处，尤其是在宫里还能否互相帮衬。更有甚者，若是笙丫头日后选上了太子妃，你这个未来皇后的继母，又该如何立足？”
段夫人被这一番言语说的心内凄惶，抬眼道，“老太太教训的是，昨日的事是我不大气。可我便是想不通，那笙丫头自小未曾在咱们家长大，也不知脾气性情如何，只因她是老爷长女便得了那平步青云的机会，这对莹儿岂非不公平？还有一则，不知老太太思量过没有，笙丫头果真入主东宫，就一定保得住她会向着周家多一些，而不是她那个公主外祖家多一些？”
许太君微微点头，却是长叹道，“你虑到的，娘娘如何虑不到。这里头有几层意思。其一，笙丫头毕竟年纪最为合适，身份也相宜；其二，咱们家虽说和公主府素无往来，可到底曾经做过亲，且那薛氏这一辈里颇有几个出色的儿郎，今番春闱过后当见分晓。太子正值用人之际，想要在年轻一辈中挑选几个好的，这薛家眼看着便要扭转颓势，正所谓此一时彼一时，娘娘也须适时拉拢公主府。其三，便是笙丫头的母亲，她再嫁的夫婿算是清贵出身，却凭一己之力博得军功，常年镇守雁北，精于边塞兵事，在军中亦有些根基，这等人物自然也是娘娘要收归麾下的。”
见段夫人深深凝眉，许太君终是端起茶盏，徐徐抿了一口，继续道，“如此三条，便已足够娘娘将笙丫头列为备选。你还有什么不服的么？”
段夫人怔忡片刻，凄然一笑道，“媳妇明白，亦心服口服。只是为莹儿略为惋惜，说到底是我这个做娘的没用，不能为她争一份好前程。”
“你也不必如此气馁，我眼下说的不过是天时地利，最要紧的还是人和。”许太君放缓了语气，道，“也要看笙丫头是不是个明白人。你且说说看，觉得她如何？”
段夫人蹙眉想了一道，方回答，“也还罢了，看样子是个伶俐乖觉的，只是性子……却也有些难以捉摸，许是日子太短，我也看不出个究竟。倒是老太太看着怎样？”
许太君缓缓点头道，“和她那副样子倒不配，她虽生了一副花团锦簇雍丽富贵的面相，性子却清冷，不过白装出些热闹形容哄人。可惜还是年轻了些，眼睛里的锋芒藏不住，她分明就对咱们家，对她父亲，对我，自然也包括对你，都心存芥蒂。这也难怪她，从小寄人篱下，公主虽待她好，难免底下人会说些闲话与她听。何况当日公主是以她父亲再娶，怕慢待了她为由将她接去，这些年下来，难保有人拿这事来离间她们父女。所以她心思一时难定，你更是不要故意为难她，须知她此刻已回了周家，便只能让她一心一意做周家长女，尽到该尽的责任。”
段夫人忙应道，“是，老太太的话，媳妇今日听的明白，也记在心里。请老太太放心，媳妇是知道轻重的人。”
许太君轻轻一笑，未置可否，半晌拿起那凉透了的茶盏，作势饮了一口，嘴角慢慢浮上一记冷冷笑意。