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“开元年间，唐玄宗设宥州，至宝应年间肃宗废制；数十年后，李吉甫上书提出恢复宥州建制，进言‘国家旧置宥州，以宽宥为名，领诸降户’，于是元和九年五月，唐宪宗复置宥州以护党项。”百花带着珊瑚、白芷三人按辔徐行，同她们讲起宥州的历史。
珊瑚讶异道：“宥州竟然是为了保护党项人而设立的吗？”
百花点头笑道：“宥州有山有水，有关有隘，进可攻，退可守，是不可多得的战略要地。党项人借着宥州抵御了突厥人的侵扰，才得以发展成今天的大白高国。”
说话间已有士兵来报，说是宥州知州刘学林已等在城门外，话毕领了精骑往城外大营去，只余下几名贴身护卫随百花入住知州刘大人府上。
知州府在宥州城南，白芷瞧着越往前走周边越僻静，便想着知州府是处大宅子，果真一进了府门，便有偌大一个院子。
正厅里已有女眷在等候，百花瞧着那为首的知州夫人颇为眼熟，却想不起是谁来；众人一齐见了礼，刘夫人拉了刘娘子到百花面前，笑道：“公主来了宥州也没个相识的，小女恰巧和公主年龄相仿，若公主不嫌弃，权当做个伴了。”
珊瑚凑到百花耳边说了几句，百花恍然大悟、莞尔道：“说来，我同刘娘子还是旧识呢。”说罢望向刘，见她今日穿着胭脂红樱花薄绸衣衫，轻纱下小臂纤细，哪里还有茶花宴时的臃肿体态；如今她削肩细腰，杏脸桃腮，瞧着也是个明丽佳人。
刘夫人听了这话喜笑颜开，也不管身后姨娘庶女的脸色，连声叫刘引着公主往院子里去；珊瑚跟着两人后头走着，眼角余光瞥着这处宅子，一面感叹着外放官员比起京官实在滋润多了，就这一处宅子，就比忠勇侯府还大些。
穿过小花园，往左走百步便有一道满月门，里头又加了一道木门，刘笑道：“府中各处都是没有院门的，母亲怕公主住的不好，才新加了这一道门、拴上便可和府中各院隔开去；只是时日紧、工匠也做得不好，还望公主莫要见怪。”百花心里盘算着别的事，闻声只莞尔点头。
跨进院门，东西两厢各有三间，正对着又是一道门，里头也是合围三间的院子；西厢再往西，又设了一处带水的亭台，颇有些安亲王府的意趣。
刘面带歉意道：“十日前接了急报说公主要来，母亲着人日夜赶工，也才收拾出这样一角来。”百花感念刘家母女的贴心，笑道：“我瞧这院子有些家里的样子，亲切的很。”刘两年前得了公主大恩便记挂着，听闻公主要下榻府上，很费了些心思来整饬院落，此时听她这话才松了一口气，转身又领着她往屋里去。
...
宥州不比兴庆府水域宽广，夏日里燥热得很。
百花白日里要同众人议事观演，便将书房设在了西花园旁，也借着水气消消暑；夜里凉快些，则宿在里头的院落里，正好隐秘安全。
“那日傍晚，我们一行百余人往十里井过了宋境，想要接着夜幕掩盖去探一探土门和金明砦的布防，不料刚沿着吐延水走了半里，便瞧见延州方向有隆隆马蹄声，又有乱箭射来。
我们观望了片刻，见那队兵马只是远远放箭，四处躲闪，想必是兵寡马弱；骑长当即带领众人一齐冲锋，想要先杀他们个片甲不留。”
西花园书房里，百花同几人分座着，下首一人身着行服，一瞧便是部族骑兵，他面上有结痂的创口，右臂仍挂在脖子上，正细细地回忆起受伤那日的情景，“我们往前猛冲去抓那些宋军，他们却借着暮色和地形四处躲闪，正当队伍四散之时，我们后方突然出现了大队人马，至少有两百骑兵，领头那个带着铜面具，身手了得。
我们没了阵型，只能反身杀出，许多兄弟都丢了马、受了伤，两百多号人，就我一个人跑了出来。”
“那个带面具的就是狄青？”有人出声问起。
那骑兵心有余悸，点头道：“他带的铜面具颇为狰狞，骤然看了教人心惊胆战。”
“如此说来，他颇擅于马上作战？”又有人开口相问。
“他从后方杀来，如入无人之境，不出二十招便将骑长刺于马下。”部族骑兵想及此处，面上泛起惊惧之色。
众人七嘴八舌地谈论毕了，都沉默下来，望着西窗前百花公主的背影。
西花园外的花池里开了几簇睡莲，莲叶圆润浓绿，黄瓣重叠、迎风盛放。
早间下了雨，此时空气里氤氲着水汽和幽香，百花背对着众人、阖眼嗅着空气里的沁人心脾的芬芳，手指在窗棂上轻叩，嘴角轻轻扬起。
有意思。
...
延州城外设有一瓮城，翁城外则是大片的郊野带。
冰雪消融后，狄青向范雍建言献策，于延州城外隐蔽处设卫兵，而后不仅亲领士兵踏勘地势择选岗哨，更编排旗语以传号令。
城外哨兵多在树林中隐蔽，两个时辰一换；每有敌军来袭，哨兵以旗语传往城楼只消一盏茶的功夫，西夏骑兵继续前行，不到瓮城便会遇上前来御敌的守军。
这日傍晚，有哨兵来报，城西南五十余里发现党项人马。张衷李宜数十人跟着狄青打了几回胜仗，正是踌躇满志，得了令便披甲上马，在城外集结齐两都人马，又往西南方行进了十余里，随即转往密林中埋伏。
张衷正是跃跃欲试，问道：“咱们怎么安排？”狄青思忖片刻道：“探报西夏人马百余沿路迂曲前行，虽是如此、却也难保没有伏兵。张都头领军于密林中缓行埋伏，我领一队人马先往前杀去，若敌有伏击，我军再从南包抄。若不见伏兵，张都头可领军赶来，届时再见机行事。”
张豪是个彪形大汉，听得此话笑道：“我等与西夏人交手数次，可见他们徒有莽勇、而无智谋，不足为惧。”军中数人都笑着附和：“西夏人都是满脑子热血，哪里还装得下战术。”
狄青不愿打压众人士气，只正色道：“行军打仗最忌轻敌，若有变数，还请张都头谨慎行事、切勿冒险。”张都头点头应了，领了三队人马在密林中缓行。
片刻之后南面大道上隐隐有马蹄声，狄青一行迎头冲上；对面的党项人不足百人、见状毫不慌乱，拍马迎面杀来，狄青一人持枪冲锋，连斩数人，与敌军将领交起手来。
宋军士气高涨，拍马上前三两捉对厮杀，党项人占了下风、见势不妙，便往南回撤。
此时天色已有些暗了，狄青抬头见万里无云，想来是个晴夜，当即领着众人乘胜追去，不料只跑出十里，党项兵马却钻入丛林去。狄青见状忙勒马、召集众人，还未及开口下令，四面党项士兵又杀出，人声马蹄俱响，比先前声势更大些。
正当此时，后侧大道上张都头领着三队人马追上，马蹄声隆隆作响，宋军士气大振，当即与党项人马交起手来，不料那党项人马且战且退，四散跑开；宋军有恃无恐，四散追去、志在必得。
狄青听见援军来了，也拍马上前迎敌，不料这一部族中有个身手奇好的，狄青与他过了数十招也不分上下。
待到回身瞧见四周兵卒渐少，狄青心头一惊、暗叫不好，果真听见远处张都头的人马也遇了党项人的伏击，忙调转马头追去；那党项骑兵哪肯放他，也拍马追来，狄青佯败而走，跑出几步急急勒马回身，将那人刺于马下。
此时宋军已四下溃散，不知追往何处去，更不知是死是活。
狄青忙勒马往回去寻张都头，不料树林中杀出一人，骑着高头大马，风雷一般径直冲来，狄青见那人身形矮小，只想速战速决，也拍马前去迎他，手中长枪斜刺而出；不料那人身手极为灵活，上身后仰、贴着马背躲过，起身后手中双刀变换，一招便要取他咽喉。
狄青心下大惊，忙翻身躲闪、懊恼自己轻敌，又见那人已回马再杀来；狄青见他坐下马匹高大矫健非凡，就算往后逃去，也跑不出十步去，索性也勒马回身。
两人又近身过了几十招，狄青见那人虽身手不凡、却无杀招，想来只为拖延住他；他心里又牵挂着张都头并两个义弟，回马时心头一动，再交手时竟用长枪使出了一套棍法，那人也不慌乱，持双刀来挡，数十招之后，狄青双手一换，复而将长枪握在手中，斜刺而出，直取那人面门。
那党项骑兵躲避猝不及防，双手紧握缰绳，整个人往一旁倒去，座下大宛马也被拽得身形不稳，踉跄了几步；长枪从那人耳旁堪堪刺过，重重的落在头盔上，这一击撞得头盔往一旁歪去、又在马背的起伏中掉了下去。
狄青见他没了头盔，又露出了几分破绽，正欲乘势再打；不料刚掉转马头，却见那人也迅速翻身上马，动作间一头长发落下，两鬓的碎发被夜风扬起，如同精魅一般。
竟然，是个女子。