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六月里天气燥热，褚玉苑里的银杏蓊蓊郁郁、亭亭如盖，茂密的枝叶筛过骄阳，在地上投下一片片清凉的绿荫来。
狄青原在廊下看书乘凉，忽而听得门上吵闹、才闻声来看外头不知何人的纸鸢挂在了树梢上，在苑外喋喋不休地要护卫还给她。
狄青索性伸手替她摘了那纸鸢，这头正欲回屋去，却瞧见百花走进来。
百花走到回廊旁，拿起凳板上的书来，笑问：“这几天休息的好吗？”狄青侧过身去、不与她正面相对，漠然道：“不太好。”百花听他如此坦诚，反倒抬眸笑道：“哦？为什么？”
为什么？
前几日他担忧同行的将士而又不得消息，当真是昼夜难眠；最近他却想明白了延州自有知州和诸统制把守，哪里轮得到他来操心，倒不如借此机会休整几天，养精蓄锐。
自此他便潜心涤虑、饱食终日，日子过得也快活；如此想来，倒真说不出为什么。
百花见他望着树梢出神，想起方才在门口忸怩作态的刘仪，忍不住出言打趣他：“独居深院着实寂寞，明日我便着人挑几个花一样漂亮的姑娘送来褚玉苑。”
狄青闻言转身，见她明眸流转、神采飞扬，一袭海棠色薄纱裙耀如春华，脱口而出道：“西夏国还有比公主更漂亮的姑娘吗？”百花闻言失笑，忍不住揶揄他：“你奉承人的本领倒还不错。”
狄青见她笑逐颜开，挑眉道：“看来，公主很喜欢听奉承话。”百花大大方方仰头迎上他的目光，坦然道：“世间女子都爱听奉承话，我自然也不例外。”狄青垂眸低笑：“公主若觉得这是奉承话，那我还是生平第一次说。”
百花七年前不过与狄青一面之缘，七年后再说起话来，竟然觉得比和刘相处还自在些。
算来狄青不过被关在褚玉苑中小半个月，她却在宥州城中闷了两月有余了；先前耽于战事而无心消遣，此时旧友重逢，才又有了些玩心：“你想出去散散心吗？”狄青闻言抬头，不置可否。
百花又道：“宥州城外有一处石崖山，陛下斥资百万凿刻了几尊佛像。我来宥州这么久都没看过，你若是有兴趣，我们便一道去。”狄青好整以暇地看着她，笑道：“公主不怕我趁机将你劫走？”
百花不理他，只往外回西花园去换行服，走到院门口还是忍不住回头，面带嘲讽道：“我怕你？”
...
石崖山坐落在宥州城南，石龛中大佛头与山齐，盘坐江边，垂眸微笑，慈眉善目，沉静安详；坐佛右臂上举与胸前，手指自然舒展、成无畏印，左手置于膝上，自然下伸、成与愿印。
此时夕阳西斜，宥州城外天高地阔、黄沙漫漫，从凉州词中飞来的苍鹰正搏击长空，晚霞映红了整片天幕，也将大地映出耀眼的金色来。
狄青从未在这黄土高原上恣意驰骋过，此时置身于这无边无际的黄沙黄土中，登时觉得自己渺小如砂砾；耳边呼呼的风声夹杂着令人心安的马蹄响，他所听所见皆令他畅快至极，愈跑愈放开缰绳，几乎要化作这荒原上的一道疾风。
不出半个时辰，两人已瞧见大佛的模样了：起初那佛像只如壁龛里供奉的一般精致小巧，随着马蹄往前去，那佛像越来越大，直到两人停在乌延川边，才见壁佛高数十丈、恢弘壮观，实在令人叹为观止。
乌延川淙淙向前流去，两人缓步走到河边来饮马，并肩站在这佛龛下仰望。
狄青从未见过这样大的塑像，连声赞着鬼斧神工，百花微微颔首、也叹道：“置身于此山之下，纵是白丁，也要生出几分向善之心。”
狄青分辩道：“石佛虽大，却只能震人一时；若是普传佛法，令国民生佛心，才是普度众生。此举劳民伤财、却无益处，正与佛法相悖了。”
百花听他成见颇深，反驳道：“大白高国上下皆崇信佛教，民众自愿募资服役塑此石佛以积功德，何来劳民伤财一说？”狄青闻言挑眉：“贵国国主南征北伐，连年挑起战争，诸国将士死伤数十万之众；如此残酷暴戾，也是佛教所兴吗？”
百花听他一番义正辞严，不由得冷笑道：“汉人只瞧得见我们南征北伐，却记不住党项人被迫迁徙、流离失所的日子。”狄青听她语气尖锐，不由得失神。
百花面露讥讽，语气也尖锐起来：“怎么，你们汉人比我们党项人高贵些么？你们可以为了扩张自己的领土而赶走其他人，而我们，连自愿为国家献出自己的生命也不行么？”
“几百年来，我们都安于这片土地上，对中原王朝俯首称臣；而你们的大宋的皇帝，却连我们的栖身之地也要夺去。”百花转身看着石崖山大佛，面上颇有自嘲之色，“是你们教会了我们，什么是弱肉强食要想保护自己的土地和子民，就要以战求生；如今竟还指责我们好战，真是荒谬可笑。”
...
从来没有人告诉狄青，党项人是如何发展得如此壮大的。
他们占据着这一箭之地，甚至还不如回鹘和吐蕃疆域辽阔，可这里的骑兵，赤膊上阵去、马革裹尸还，让整个大宋为之震颤、尔后心生忌惮。
这份视死如归的背后，是暴戾恣睢、还是舍生取义？
夕阳挂在地平线上，敛去了炽热的白光，只洒下柔柔的、淡黄的余晖，土地的颜色愈发浓烈，如同油润剔透的琥珀一般，流动着金色的光芒；四周渐渐凉了，不知何处吹来的风卷起了风沙，直吹到远处去。
狄青转头望着百花额角鬓边的碎发随着暖风飘散飞扬，晚霞柔柔地洒在她的脸颊、鼻尖和睫毛上，像是工笔画上细腻的色料，而她，像是沙漠里逆风怒放的曼珠沙华。
...
百花自觉失言，正阖眸懊恼着，不料却听得他低叹一声，似无奈、似妥协。
百花心下释然、转头看着夕阳中风华正茂的少年，笑道：“我来宥州之前，陛下特意嘱咐我‘延州新来的指使骁勇善战，是个不可多得的良将之才；你此去边关，若能与他相见，一定替朕转达招抚之意。’”
狄青闻言也笑，又听百花道：“该说的我已说了，也算了尽人臣之事了。”狄青瞧她郑重其事，说的却是这般戏言，不由得朗声笑道：“我平生第一回受人招降，竟如此草率敷衍。”
百花侧过身看着他，笑容轻盈而真诚：“身为人臣，自然要尽人臣之事；但身为故人，我尊重你择木而栖，也尊重你心之所向。”
狄青听她一句“故人”而心下慨然，复而笑道：“那贵国国主是否有过旨意，若我宁死不从，又当如何处置？”