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秋老虎来的急去的也快，天气渐渐凉了下来。用现代的话说，灾后刺激gdp的最好方式就是促进消费，再有一句“信心比黄金更重要”，宝钗深以为然，命绣房取布料给全家上下每人做了一套厚实的秋衣。在“薛家六夫人”丧期刚过的金秋，当家主母薛王氏终于病愈，从女儿手里接回了这已被捋顺了毛毛的一大家子。
不需要多操什么心，薛王氏跟周嬷嬷吩咐几句，第二天一早，一帮劲头十足的婆子便风风火火开了大门，洒水扫地各处擦抹，将薛家大门前的一片地刷得锃亮喜人，欢欢喜喜地迎接风尘仆仆的三老爷、七老爷和八老爷。
得给在外奔波的主子瞧着，薛家一点都没出事儿，大家都好端端的。好容易一家团圆了，要好好高兴高兴！
三夫人薛胡氏与七夫人薛戚氏也都早早起来梳妆打扮，脸颊只需涂点淡淡的胭脂，重点是眼睛，拿象牙笔勾勒一圈儿亮亮的眼线——这当然是大姑娘教的，女人在化妆上一向勇气非凡，谁都不怕戳眼睛——对镜子照照，呦，眼睛又大又有神，翘翘宛如飞凤，真是漂亮呢！
一直卧病在床的八夫人薛刘氏也特意抹了些鲜亮的脂粉，遮住自己苍白的病颊。田二婶殷勤地搬镜子，又笑着恭维：“您的脸显嫩，就跟十四五岁的小姑娘一样，滑溜得不得了，叫人看着便欢喜！”
芳龄不过十九的薛刘氏掩唇咳了两声，又笑着反问：“你是说，我比十四五岁的小姑娘老了许多？”
“当然不是这个意思，只怕老爷被惊着，都过门好几年了，您怎么还跟当初一个样儿呢！”
“就你会拍马屁，扶我起来，去迎老爷。”
田二婶扶着薛刘氏缓缓往外走，一起往外走，在回廊上刚巧遇到薛胡氏与薛戚氏，薛胡氏的脸色难看的很，特意涂抹的脂粉都掩不住那抹难堪的苍黄；薛戚氏则相反，嘴角翘得老高，眼里满满都是幸灾乐祸。
这是怎么了，向来温和妥帖的三嫂怎么会在七嫂手上吃了亏？薛刘氏心中暗惊，借着咳嗽掩饰了一番，才笑着打圆场：“二位嫂子，怎么不去前头迎，都站在这儿干什么啊。”
薛戚氏得意地似要飘起来，也不顾薛八弟妹刻意的疏离，拉过她的手就是一番推心置腹：“八弟妹你不知道，咱们三嫂这是太高兴了，乐得连路都走不动了。你不知道，三伯给三嫂添了个妹妹，今儿领回来的，瞧那胸是胸、屁股是屁股，别提多漂亮了！三嫂以后把她带出去，别提多有面子了！”
添了个“妹妹”？薛刘氏惊疑，难道是……纳妾的意思？
“你……闭嘴！”薛胡氏气得直发抖，嘴唇颤个不停，几乎站不住。
“呦，三嫂生气了啊。”对方越生气，薛戚氏就越得意，她早恨不能撕了这张站着说话不腰疼的菩萨脸，拎着帕子欢快得不行，“这叫什么？风水轮流转，苍天谁都不绕过！哎，所以说嘛，我守活寡、给人当老妈子，也有我的好处。我家老爷对我那‘姐姐’是一片痴情，除了‘姐姐’谁都瞧不上，才不会带个小贱蹄子到我跟前来添堵！”
一通话说的痛快无比，薛戚氏一扬帕子，转身就走：“我先回了，反正，我家老爷也不乐意见我。倒是三嫂，赶紧收拾屋子给人住下，对了，得多备个十间八间，那一看就是个能生养的，定能给蝌哥儿和琴丫头添一串弟弟妹妹！”
“你、你……”薛胡氏本就心神大乱，又被这么一激，晃悠了两下只见眼前一片蓝汪汪的水，反射性地一手抓住门廊，这才反应过来：她差点栽进了水里！
而病弱的八弟妹伸了两只手似是想抓住她，薛胡氏赶紧站稳，虚弱地笑了笑：“别把你给带下去，你身子骨可不好。”
“三嫂，您……还好吧？”
“没事，叫你看笑话了。”眼眶中已忍不住要溢泪，唇角却越翘越高，是在自嘲今日自己与两个年轻弟妹争风头的盛装呢，真是个笑话呢！薛胡氏抬手，指尖从眼睑下滑过，勾出一丝丝水汽儿，又不着痕迹地移到脸颊边。脸上涂了最柔润的脂粉，摸起来还是一片滑，可比起眼前十九岁的八弟妹，怎么看都显得稍稍“厚重”了一些，她都快三十岁了，哪能跟人家鲜嫩的小水葱儿比呢？
薛胡氏整理好心绪，将苦涩的泪都压在了心里，又对薛刘氏笑着告辞：“你七嫂这个人啊，话糙理不糙，我真得回去准备屋子了，别让新来的‘妹妹’看低了我。”
薛刘氏没有再拦，只怔怔看着三嫂的背影，缓缓地消失在回廊深处。
作为薛家幺子之妻，最不问世事的病秧子夫人，她却也知道，三伯去了最危险的地方运货。三房的孩子表面无恙、心里都担心得不行，三嫂却每日打扫房屋，给儿子女儿做各样花色的点心，帮大房的大姑娘算账，哄七房的小宝篥玩儿，让三房的小院每一日都热闹得如夏日繁花，欢声笑语，欣欣向荣。
这么坚强的三嫂，竟也会为一个“妹妹”失魂落魄到这种程度。
薛刘氏不由伸手，捂住心口。她常年生病，心跳比常人缓了许多，此番听着，依旧是如西洋进贡的宝石表那样的节奏，一声声轻轻的“咚、咚、咚”，轻缓而黯然。
她原是镇江府府尹之女，书香之家的大小姐。父亲被废太子义忠亲王诬陷丢了官。虽然朝廷之后又为他父亲平反，可父亲已经死于冤狱，只剩她与寡母，还有一双年幼的弟妹，在流放的路上接到赦令，夹着水火棍的官差便卸了她们的镣铐，又将她们随手扔在了路边上。
前不着村后不着店的地方，一家四口身无分文，寡母与弟妹哭泣不停，她也染上了咳疾，望一片旷野几欲绝望：这般的“赦免”，与死何异？
几乎要饿死时，官道上来了一行商队。薛刘氏至今都记得，她虚弱得蜷在地上，而那个一身华服年轻商人勾起她的下巴，给她擦干净了脸上的污泥，细细瞧了瞧，便傲慢道：“镇江府尹的女儿啊，我听说过，你爹是个人物，至死不肯同流合污。这样，我带你们走，不过——你嫁给我吧。”
三年后，薛家为幺子送了十几担的聘礼，她家却只能拿出两副首饰，其中一副还是银饰，陪房田二婶则是她父亲老仆的女儿，也是唯一能跟来照顾她的人。薛牧那头，听说没嫁妆，眉头都没皱一下，只撇了撇嘴：“我早知道了，你嫁过来就行。”
还记得出阁时，母亲抱着她嚎啕大哭：“天哪，我是在卖女儿啊……是在卖女儿啊！”
聘礼都收了，她还能不嫁？弟妹已经长大，弟弟看中了一个举人的女儿，若没银子，怎么下聘，怎么盖新房？
买卖成，仁义也在，从此她便成了薛家的八夫人。
她是被买进薛家的，自然得安分守己，乖乖的当万事不管的幺子媳妇，比守寡的六嫂还低调。她向来谨记，绝不不多说一句话，不多走一步路，更不该生出一些不该有的奢望。
而且，流放时积下的病一直未愈，她嫁来几年也没为八房开枝散叶……这点，是她对不起花钱买她的丈夫，让他亏了本呢。
“八夫人，八夫人！”耳边忽然传来田二婶的呼喊。
“怎么了？”
“老爷把咱们家老太太和二小姐接过来了，正派人往客院里安顿！”
薛刘氏愣了愣，才反应过来，赶紧抓住田二婶的手腕：“是我娘和妹妹？她们怎么了，莫不是受了灾？可是、可是洪水又没到镇江啊！”
“二小姐年前许了人家，在安庆府。老太太带着二小姐过去了，结果又是洪水又是兵灾的，她们一路往南逃，刚好遇到了老爷。”田二婶赶紧安抚着，“您别急，老太太和二小姐都好好的。”
薛刘氏还是不放心，不顾声声咳嗽，快步走着：“在客院里是么，我去看看……”
在客院里，刘老夫人已经安顿了下来，晒得黑瘦了些，但看得出是无恙的。
田二婶还记得老夫人最爱喝毛尖儿茶，赶紧去泡，待提壶回来时，却听老夫人支支吾吾地对薛刘氏恳求：“馨儿（薛刘氏的闺名），你妹妹芳儿刚定下的未婚夫死了，她成了望门寡，以后没法嫁啊！看你这些年，身子一直没好，恐怕难给姑爷留后……要不然，你去给姑爷说说，让芳儿给姑爷当二房吧，芳儿身子是好的，要是她有了孩子，你们姐妹俩以后也有了指望……”
“哐”得一声，田二婶手里的茶壶滚落到了地上，老婆子低头，看一壶上好的毛尖全喂了蚂蚁，只觉一颗心凉到了冰窟窿里。
……
幸亏及时将家务还给了母亲，现在家里这番闹腾的，自己就是再厉害，亏在了晚辈的身份上，很难压得住阵脚。
树上黄叶飘若蝶，零在水里又如莲花。宝钗临榭煮茶，端的是世外倩影如梦似幻，叹的却是尘间诸事纷扰芜杂。
今日薛蟠不在，因为宝钗撵了他去书房抄书，空下水榭的位置给另一位耷拉着软软的耳朵、无精打采的小美人儿。
宝琴坐在竹子小摇椅上，一晃一晃，吱呀吱呀，晃的是小女孩满满的心事。小小的宝琴捧着清香的茶，喝得却是满嘴的苦涩味道，低着眼睛，垂着长长的睫毛，轻声喃喃：“大姐姐，娘真的很伤心……”
宝钗摸了摸软软的小揪髻，轻声叹道：“那你更不能哭丧个小脸了，看你这样，三婶会更难过的。”
“才不要，哥哥也气坏了，一直不肯跟爹爹说话。”宝琴仰起脸，大大的眼儿里骨碌转着泪花儿，“可是娘亲骂我们，说那是爹爹的恩人，我们要‘尊重’她！”
——是呢，三老爷薛侨带回来的那个名为娟娘的女子，在水灾时救了他一命。
沿江多船市，娟娘便是在船上讨生活的绣娘。不仅绣活儿出色，更能将一叶小扁舟划得如蝶舞飞旋。薛侨不慎被卷入大水，是娟娘冒着生命危险从风浪中将他抢了回来。获救后，薛侨问何以为报，没想到，娟娘竟然提出以身相许。
娟娘说，大水袭来，上游沿江一片泽田，船市全毁了，她也断了生计。娟娘从小漂泊江湖，挨饿受冻不知多少，真不想过那种上顿吃了没下顿日子，宁愿去大宅门里给人做小，哪怕天天跪着给主母捶腿，也好过风浪里讨生活。
薛侨在账目上很是精明，但性子很软和，在人情上很容易陷于被动——是以薛彬向来都托付薛行或薛牧去查账，只让薛侨去做点送货的差事。薛侨听得娟娘讲述凄苦生世，不由心生怜悯，又想救命之恩必须得报，便同意收下了她。
当然，薛侨很敬重发妻，早已向家里去了信，正是之前宝琴他们接到的那封。因为下雨，信纸被糊成一片黑，是以三房便错过了这个“噩耗”。
宝琴不断抹眼泪，咬着唇儿，恨恨道：“她救了爹爹，爹爹要报答她，给她钱不行嘛？要多少给多少，咱们家又不是没钱！为什么一定要缠着爹爹，好讨厌……”
“从金窟里掏一把，哪里比得上钻进金窟里头来。”宝钗边把小女孩搂进怀里安慰，边在心里冷笑：作为三叔的“救命恩人”，三嫂哪能让她跪着给自己捶腿？当个姨太太，可以摆半个太太的谱儿，不比拿一笔银子赚多了。
宝琴钻在宝钗怀里，抽抽噎噎着：“还有八叔和八婶娘，也闹了几天了，八叔气得都不肯回家……为什么都不能好好的在一起呢，原来，爹娘、我和哥哥，多好啊……”
宝钗不由再次叹气。八房跟三房闹的是同样的事儿，主被动方却掉了个儿，八婶娘主动要求八叔娶她妹妹当二房，说是她自己生不了孩子。
八叔薛牧是上一辈儿的幺子，自小被七个哥哥宠坏了，用现代的话说就是养成了一副傲娇的臭脾气。在这个时代，不愿纳妾难道不是哄媳妇的最好噱头？偏他不知道好好说话，只听八婶提了个头儿便撂脸色走人，堵气住进了秦淮河畔的花楼。可薛蟠去打听过，差点儿笑场，自家八叔包了个房，反把人家花娘撵出去了，拿“洞房”当客房住着，惹得老鸨一看薛大爷就凑过来，一脸的便秘象，迎风臭满秦淮河：你家八老爷没“问题”吧？甭管是脑子还是哪儿的问题，有病就得治！
不仅小辈儿糟心，薛彬作为家主也觉得无奈。他是大哥不是老爹，又不能管弟弟纳不纳妾，不过嘛，照他看来还是少找几个好，女人多了——会吵！看他五弟那日子过的，一妻一妾一起把他撵得都不敢进院，因为无论他跨去哪边的屋子，都会被另一边处以“天蓬元帅之招风耳”的酷刑！
终于被扰得不厌其烦，薛彬终于忍不下去，想把弟弟们都叫过来谈一谈。刚打发了薛蟠去花楼里寻八弟，就听门房报：京城荣国府的琏二爷来了。
薛彬心里对荣国府是厌烦无比，可贾琏毕竟是未来承爵的，只得耐着性子命人请进来，而后——双手紧紧握着扶手，努力压抑着冲动：真想立刻叫人进来把这油头粉面的混小子扔出去！
贾琏生的一双顾盼生辉的桃花眼，还算一副人模狗样，挺客气地拜见了薛彬这个长辈，又提出：“娘娘不放心薛大妹妹，特地命我送了两位教养嬷嬷过来，一位姓容，一位姓桂，都是出宫荣养的五品女官，当年也是由她们教导娘娘的。”
明摆着又上门算计他的女儿啊！薛彬真皱眉想着对策，却听贾琏又道：“还有一事，我内兄王仁托我带了几匹马来，权做送给姑父的‘孝敬’。”
几匹“马”进屋，一个个腰身若柳眼角流波，明明是初冬，却都穿着轻薄的纱衣，露出骨感的锁骨，轻盈若风随时能做掌上舞。
薛彬行商多年，当然见识过：扬州有瘦马，艳名动天下。