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何牧站在院门口，远远地看着林小寒，他来是想和她解释一下昨天的事，怕她有误会，甚至对自己产生厌烦情绪。昨天人多，他一直找不到机会跟她单独说话。可是到了这里，他又不敢打扰她。
小寒舒适地坐在椅子上，头微仰着靠着椅背，微凉的风吹着她额前的发丝，沐浴在阳光中的小脸白里透红，红红的小嘴唇紧抿着，眼睛微微闭着，长长的睫毛垂下一层阴影，好似要睡着了。何牧怕她着凉，走近了要唤醒她。突然听见她开口轻吟着什么，然后看见有一滴晶莹的泪水滑过眼角。听见脚步声，她睁开眼睛，眼里的迷茫和忧伤一闪而逝。
何牧大惊，心里某个地方突然钝钝地疼：她的心里到底沉淀着怎样的忧伤？是因为唐云吗？不会，他立刻否定了。看这段时间她对唐云的态度，感觉非常厌恶。那又是因为什么？她的世界里到底有什么是我不可触及的呢？这一刻，何牧感觉到她离自己分外遥远。
“小牧哥，你来了。”她扬起笑脸，静静地看着自己，湿润的眼睛如雨后的新荷，轻柔的声音还带着一点鼻音。
“嗯，小寒妹妹，你晒太阳呢。虽然有阳光，但还是有凉气，不要在外面睡，困了就回屋里去。”何牧轻声劝道。
“我不困，晒晒太阳，感觉很温暖。屋里没有阳光，更冷，我好怕冷的。”何牧怜惜地看着她瘦弱的小身板：“过两天就好了，等婶子给你做了新棉被和新棉衣，就不怕冷了。”
“正是呢，不过我娘为了给我们赶制被子和衣服，早早就起床了，也没睡多久。可惜我针线不好，所以也帮不了她。”小寒不好意思地笑着。
“当娘的都是这样的，我娘也是，身体刚好了一点，这两天就把我爹以前的衣服给拆洗了，重新给我做衣服呢。”何牧的声音带着黯然。
“过几天就好了，等辣白菜一卖，你也可以买棉花和布来做新被子和新衣服了。”小寒安慰着他。
“是啊，多亏了你呢。谢谢你！”何牧郑重地道谢，小寒笑着摇摇头。
“对了，刚才我进来好像听见你嘴里在喃喃着什么？”何牧趁机问道。
小寒笑了笑，把那首诗念了一遍，又给他解释了其中的意思。正说着，立夏和春分回来了，原来两人上午去河里捞鱼去了。春分高高兴兴地拿着罐子给小寒看，说了弄了不少小鱼、还有螺蛳，他还想念着上次的炒螺蛳肉呢。立夏看见何牧也在，朝他瞪了一眼，何牧讪讪地笑着，小寒见了很奇怪：“你们俩挤眉弄眼地做什么呢？”
“没什么！”两人异口同声地回答。小寒狐疑地看着他俩，立夏忙岔开话题：“刚才你们在说些什么呢？”
“说蜜蜂呢。”然后又给他们解释了一遍，立夏若有所触。
“我觉得蜜蜂采蜜不光是为了小蜜蜂苦和甜，还为了我们苦和甜呢。”一旁的春分语出惊人。见大家都惊异地望着他，他非常得意地说：“有一回，哥哥、小牧哥和我在山上捅了一个野蜂窝，把蜜蜂赶走后，蜂蜜带回来吃了，姐姐你不记得了？你最爱吃蜂蜜了。”
童言童语惹得三人哈哈大笑，春分懵懂地望着他们，不知道自己说的话有什么好笑的。小寒一边笑着一边说：“对动物来说，其实我们人类最可恶了，不过动物界的法则就是“弱肉强食”，弱小的就活该被强大的吃掉，别说什么不公平，谁让你生来就弱小呢。不过万事万物都有一个法则，如果某一样物种被吃得太多了，濒临灭绝，那当然不行。但是如果没有别的物种吃它，任它长着，这个物种迟早也会灭绝。大自然就是这样维持着生态平衡”
三人听了很不理解：怎么没被吃掉，也会灭绝呢。小寒想了想，根据自己的记忆给他们举了个例子：
传说多年以前，有一个森林一片葱绿、生机勃勃。小鸟在枝头歌唱，活泼而美丽的鹿在林间嬉戏。但鹿群的后面，常常跟着贪婪而凶残的狼，它们总在寻找机会把鹿咬死吃了。那时森林里大约有四千只鹿，人们要时刻提防狼的暗算。当地居民恨透了狼，他们组成了狩猎队，到森林中捕杀狼。在猎人们的弓箭中，狼一个跟着一个，哀嚎着倒在血泊中。这个狩猎活动一直持续了二十五年，被杀掉的狼以及其他一些鹿的天敌，总共有六千多只。
没有了天敌，森林从此成了鹿的王国。它们在这里生儿育女，很快，鹿的总数就超过了十万只。可是，随着鹿群的大量繁殖，森林中闹起了饥荒。灌木、小树、嫩枝、树皮……一切能吃得到的绿色植物，都被饥饿的鹿吃光了。整个森林像着了火一样，绿色在消退，枯黄在蔓延。紧接着，更大的灾难降临了。疾病像妖魔的影子一样在鹿群中游荡。仅仅两个冬天，鹿就死去了六万只。又过了若干年，森林里的鹿全都病死了。
人们做梦也不会想到，他们捕杀的狼，居然是森林和鹿群的“功臣”。狼吃掉一些鹿，使鹿群不会发展得太快，森林也就不会被糟蹋得这么惨；同时狼吃掉的多半是病鹿，反倒解除了传染病对鹿群的威胁。而人们特意要保护的鹿，一旦在森林中过多地繁殖，倒成了破坏森林、毁灭自己的“罪魁祸首”。
所以说大自然有它的规律，不能去盲目地破坏它，否则就会受到惩罚，让我们自食恶果。
三人听了，震撼地张大嘴巴，生活在小山村里的他们从未听过也从未思考过生态平衡的问题，也从不知道破坏生态平衡会造成如此严重地后果。三人敬佩地望着小寒，把今天的话深深地记在心里。尤其是春分，在若干年后，当他走上仕途，身居庙堂之高，他仍然清楚地记得姐姐告诉过他的这些话，再一次对这个教导他的聪慧的女子生出深深地敬意来。
而何牧和立夏总感觉最近小寒突然变得聪明睿智起来，大道理一套一套的，言语思维也特别敏捷。要不是从小一起长大，他们会觉得自己认错人了。这样的小寒让他们觉得有点陌生，但是又带给他们很多惊喜，不管怎样，小寒变得坚强、聪明，这是好事。小寒并不知道他们心里在想什么，她讲完故事，便自己回屋去看陈氏做棉被了。
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东琅镇上，迎客居二楼一号雅间里，韩桂宁坐在椅子上慢慢地喝着茶，身后站着钱掌柜，前面有一个身穿黑衣的年轻人单膝跪着。
“韩春，不必行礼，起来回话吧。”韩桂宁吩咐道。
“是，公子。”韩春依言站起来，接着把事情详详细细地禀告给韩桂宁听。“属下跟上那位姑娘和小哥，听到他们在议论之前卖菜的事。因不敢走太近，听得不是很清楚，但有一句我听清了，那位姑娘称赞公子很有涵养。”
“是吗？”韩桂宁翘起了嘴角，“接着说。”
韩春见此，心中隐约有些明白，他本就是极聪明的人，要不公子怎么会让他专门打探消息呢。“接下来属下跟着他们到了一家首饰店外……接着他们吵了起来……”话说到这里，他看见公子盯着自己的目光像要杀人似的，很可怕。这又不关我的事，他很无辜地想，我只是转述别人的话而已。他赶忙加快速度，说起了牛粪的故事。果然公子听了转怒为喜，韩春长出了一口气，抹了一把汗，没办法，公子的气场太强大了。
“之后他们去了菜市场，和那位姑娘的哥哥和娘汇合，然后几人一起去吃馄饨。之后各自去买东西。那位姑娘买了好多棉花和布料，说是要做被子。”韩桂宁点点头，一旁的钱掌柜适时插话：“拿了钱马上就买棉花做被子，说明她家目前最缺的就是这样东西。看昨天的样子，林姑娘的家确实比较贫困。”
“嗯，所以我昨天才不会和她计较那几文钱，其实那些钱对我们来说是无所谓的，可是对于穷人家来说，却关系着他们的温饱问题、生活大计。而且他们的辣白菜确实很好吃。”
“公子就是心善。”两人齐齐赞道。韩桂宁一挥手，让韩春继续往下说。
“属下扮作一货郎，跟着他们回到了村里。他们家在离镇上大概有二十里地的清河村。此村有条河叫清水河，村因此河而得名。属下当夜宿在了村长家，那村长却是姓唐，和唐云是同族人。属下假装闲聊，打听到了一些林姑娘的事情。”接着他详细述说了打听到的林小寒和唐云之间的纠葛，与何牧的关系，以及家庭成员的情况等等。韩桂宁听了脸上阴晴不定，最后若有所思。
韩春小心翼翼地看着他的脸色，试探着说道：“属下没想到林姑娘看着那么柔弱的女子，性情却如此刚烈，又如此聪明机灵，倒是和那些无知的村妇大不相同。”
钱掌柜也捻着胡子赞叹道：“宁为穷人妻，不做富人妾，真是有骨气、有见识。还懂得当今圣上新颁布的条令，那唐云被她说成不忠不孝不仁不义之人，要是传扬开了，仕途就无望了。公子，您看人真准，从这些事情看来，这林姑娘真的给人带来惊喜。”
韩桂宁嘴角高高翘起，显示出内心的愉悦。韩春很惊奇，自从公子遭遇变故后，他甚少看见公子脸上有真心的笑容。虽然平时见人总是带笑，但那都是带着一层面具。看来那位姑娘对公子有一定的影响。
韩春心里正沉思着，只听公子吩咐道：“给你个任务，以后隔几天便到村里打探一下林姑娘的消息，然后回禀我。”韩春听了，心里一凛，赶忙答应。
韩春下去后，钱掌柜给韩桂宁续了一杯茶，小心地问道：“公子对林姑娘另眼相看，莫非……可惜林姑娘家世和公子实在不匹配，恐老爷不会答应。而林姑娘又有只为妻不做妾的誓言，恐怕到最后，公子难达成心愿。”
“你道我为什么离开京城到这乡下来，我就是想摆脱他们的控制。我的亲事不能成为他升官的砝码，不能成为他追求荣华富贵的垫脚石。不管我看上的是谁，谁也不能改变我的决定。”韩桂宁一脸坚定地道。
“好，只要是公子决定的，我一定会支持。”钱掌柜也坚决地说道。
“谢谢你，钱叔，这些年，你一直维护着我，要是没有你，说不定我早被那个婆娘害死了，我早把您当成我的长辈了。”韩桂宁感激地握着他的手，动情地说道。
“公子别这样说，折煞老奴了。当初夫人对我有知遇之恩，又有托孤之情，我无以为报，唯有好好保护你才对得起夫人的在天之灵。幸好，如今公子平安长大了，心智成熟、手段厉害，又脱离了韩家的掌控，我总算没有辜负夫人的嘱托。夫人要是泉下有知，一定会感到很欣慰。”钱掌柜黯然说道。
说到自己善良温柔而又苦命的母亲，韩桂宁也神情哀痛，默然不语。房间里一片沉寂，良久，钱掌柜悄悄退出门外。
林小寒，你到底是怎样的一个女人呢？韩桂宁从未见过这样的女子：聪慧、狡黠、大胆、泼辣，虽不是容貌倾城，身上却有一种天然的气质，让人见过一面后再也忘不了……
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唐家，昨日唐云回家后被其母发现了脸上的伤痕，一再追问下，知道是何牧打的，而且是因为林小寒，李氏肺都气炸了，就要去找他们理论。唐云连忙拉住她，说去了也没用，也说不过林小寒那张嘴，李氏说难道就这样算了。唐云说当然不是，他凑到李氏嘴边告诉她如此如此。李氏听了大喜，说这主意好，把她名声搞臭了，看谁敢要她。
“没人要才好，我要她，不过是做妾。”唐云阴沉着脸说道。
“对，到时候等她进了门，叫她乖乖听话。让她向东，她不敢向西；让她向南，她不敢向北，这样才叫称心如意呢。”李氏咬牙切齿地说道。
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