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长安城外。东明帝亲自率领朝中要员，送朱沐祥出征。
按照礼制，奉天祭祖完毕。朱沐祥身穿盔甲，调转马头，带领着十万大军开拔边疆……
二十天后。
朱沐祥带领军队到达了安南国与东明国的边界——云南。
随后，东明军在金平城与安南国派出的精兵，进行了第一次交战；由于战场上二皇子身先士卒，东明国士兵气势高扬，首战全面胜利。
不出十日。安南国精兵贼心不死，夜里偷袭朱沐祥大营；幸好丁兴将军预先识破敌军计谋，东明军早已做了充足的防范，打得安南国精兵溃不成军、落荒而逃，人数损失过半。东明军的第二战仍旧取得胜利，全军士气高涨。
第二天一早，朱沐祥已经在练武场，点兵喊话。他准备乘胜追击，一举拿下安南国的国都——交州。
丁兴将军闻声，前去阻拦。他诚恳地劝阻道：“将军！安南国虽是弹丸小国，但是据属下了解，其军队实力远不至于如此微弱，我军前两场战役胜得太过容易，末将恐其使用诱敌深入之计。将军身份尊贵，若有丝毫损伤，末将万死难辞其咎，还请将军暂且按兵不动，以观敌人动向，再作打算不迟啊！”
“丁将军，你战前毁我大军气势，该当何罪！？”朱沐祥对于丁兴将军的话，根本不以为然。
“末将冒死进谏，还望殿下三思！”丁兴将军微谏不倦。
“让开！再若多言一句，本将军定以军法处置！”朱沐祥认准了，此时必须乘胜追击。
丁将军只能眼睁睁地看着朱沐祥带领七万大军去攻打交州城，留下三万将士随自己固守军营；他不是不想冲在朱沐祥的前面，保护这位皇子周全，实在是不敢抢了朱沐祥的威风。
在朱沐祥的眼中，此时安南国的精兵不堪一击，正是他这个皇子立功的好时机。
朱沐祥到达了安南国的国都交州城脚下，只见城门紧闭，他派前锋队将领叫阵许久，未有人应，城中更是一点动静都没有。朱沐祥干脆地一摆手，示意全军进攻，以图攻破城门，活捉安南国的国君。
东明军的将士们刚冲到城门前百米处。忽然交州城城门大开，将士们只听“嗷——！嗷——！”的叫声，随后一声连着一声，有些凄厉、有些悲壮，令所有东明军的士兵呆立在原地、裹足不前，甚至让他们觉得有些毛骨悚然。将士们本能地感觉到，脚下的大地也在震颤，就像有巨人队伍将要出城一般。
待东明军的士兵们刚刚有些回过神来，只见交州城的城门下，成百上千头皮糙肉厚的大象迈着柱子似的腿，缓缓而出。这些大象每一头足有两人多高，它们舞动着蒲扇似的耳朵，长长的鼻子高高地伸向空中，活像一个个高射炮的炮筒，令人望而生畏。
东明军的将士们，再一次丢了魂似地呆立在原地，他们的脚下仿佛有千斤重，无论如何，迈不动一步。这种状态一直持续到东明军的前锋部队完全瓦解，他们有的被象群踩踏得吐血而亡，有的被象鼻子卷住扔出老远摔断了胳膊和腿……东明军剩下的将士们，终于在恐惧中四处逃窜。
朱沐祥眼见事情发展不妙，赶紧收兵，惨败而归。
这一战，东明军阵亡、损伤近万人。
长安城睿王府中。楚芳泽不急不徐地写着簪花小楷，她的手腕已经酸痛，借着黄昏饭后的余闲，她写完了最后两遍《内训》。
边疆金平城内，军中的医官正在给伤兵包扎；练武场上，丁兴将军重新鼓舞军队士气。
这是夜辰随楚芳泽进京后，参军以来的第一次远征。由于在前两场战役中，夜辰表现突出，他现在已经是一名百夫长了。
傍晚。夜辰避开军帐中用喝酒聊天来缓解伤痛的士兵们，他独自一人，席地坐在军帐外。夜辰望着满天的繁星，他有些思念与自己一起长大的楚芳泽了。
还记得小时候，父亲带他刚刚隐居到麒麟山。那时的楚芳泽经常会主动拉起他的手，然后带着他一口气跑到山顶，二人就肩并着肩坐在山顶的草地上，安静地看着天空中的星星。如今，这漫天的星光璀璨明亮，好像伊人眼眸中的光泽，他不禁轻叹道：“你……还好吗？”
当太阳又一次升起，暖暖地照亮长安城中睿王府的屋角飞檐。
楚芳泽正在朱沐峰的房中侍候。
“给本王更衣。”虽然天刚蒙蒙亮，但是朱沐峰看上去精神抖擞。
“是。”楚芳泽揖了一个万福礼，拿起一旁浣衣坊的侍婢刚刚送来的洗叠整齐的朝服，一丝不苟地给朱沐峰穿搭起来。
云生收到手下探子回放的信鸽，传来了金平城前线急报的消息，他赶紧进屋禀告朱沐峰。
云生双手擎着信笺，恭敬地道：“王爷……”
朱沐峰知道云生并非没有眼色的蠢才，赶在早朝之前，非急着要自己看信，一定是有紧急之事。
只不过，朱沐峰正想借着这个机会，让楚芳泽听到一些机密的消息，试探一下她的反应。朱沐峰想看看，这封急报消息流出后，会被哪个“主子”知道，探探楚芳泽是否如她自己“招供”的一样，没有背景。
朱沐峰只用了短短几秒钟的时间衡量利弊，然后淡淡地说道：“念。”
只听到王爷一个字的吩咐，云生倒是一头雾水，他吞吞吐吐地不敢读信。自从朱沐峰心系朝堂的时候开始，云生已经习惯，每每谈及政事，只能有王爷和他自己二人知晓，就算是紫莲姐姐都不能听到。
许久，少年只是拱手相揖，恭敬地道：“云生不敢！”
朱沐峰抖开信笺，匆匆浏览，自言自语地轻声说道：“果然是急报。”他寥寥几眼看完信后，并不急着折起来，也不急着烧掉，只是继续用手拈着信纸，接着又说，“今日早朝，父皇必问退敌之策！”
楚芳泽一听到事关朝局，她很想看一看这封急报的内容。
她还清楚地记得，自己离家时父亲的嘱托：“芳泽，记得你的心中永远不要储存恨，要储存爱；你的眼中看到的不应该只是你恨的人，而应该是你爱的人。此去京城要尽你的所能辅佐皇长子，以报答他八年前救我全族性命之恩；切不可让富贵、权势、地位迷惑了自己的心志，变成不择手段之人。对于友人，你唯有真心实意地相处，把伤害当做从未发生，才能化嫌隙为信任，共同为事；对于敌人，顽固不化者不可留之，良心未泯者必以仁德感化，才能使其心向于你，并且成为皇长子的助力。如此大事可成，切记，切记！”
楚芳泽装作整理朱沐峰的朝服下摆，她缓缓地跪在他的脚下，一边拾掇这件银色雄狮缎绣朝服的腰带，一边借着仰头的姿势透过宣纸背面瞟看上面的文字。
芳泽清楚地看到，朱沐祥手中的宣纸上赫然写着：“二皇子败给安南国的大象队。安南象队体壮皮厚、力大威猛，致使我军损伤近万人。”
身前这个女子的一举一动，甚至每一个眼神，都被朱沐峰尽收眼底。他再一次肯定：跪在自己脚下的这个女子，假意接近，必有图谋。
更衣完毕，朱沐峰冷着脸走出房门，去上早朝了。
楚芳泽一边收拾屋子，一边思考击退大象队的良策。
太和门内，奉天殿外的云阶下，百官齐聚，等待早朝。
皇叔朱健芮，想必更早地得到了朱沐祥战败的消息。此刻，他正在拉拢自己的党羽，唆使这些朝廷要员们，一会儿早朝的时侯要多多举荐他带兵支援金平城。
……
当年，如今的东明帝还是皇子时，大家都称他为棣王。
棣王由于出身微贱，并不受他父皇的宠爱；年复一年，长期的压抑和不平等的待遇，让棣王十分愤懑。终于有一天，他实在受不了自己的父亲对其他皇子的偏袒，下定了决心，要造他自己老爹的反……
在棣王夺取皇位的几场最关键的战役中，当时还是成王的朱健芮，明里暗里都给予了不小的助力，也算是立有功勋。在棣王打得天下、登基大宝后，朱健芮不但得以保全性命，而且还被封为成国公留驻京都。
可是谁能预料到，这样兄友弟恭的日子还没过上几年，朱健芮就起了异心。
如今，身为成国公的他，已经拥有了将近三分之一的朝中势力；他没有一天不觊觎兵权和皇位，对于皇宫中禁军调配的兵符，他更是垂涎三尺。
这许多年来，东明帝一直本着削弱势力、不予理睬的政策，对朱健芮进行冷处理。
……
平日里，朱健芮与朱沐祥走得很是亲近；如今侄儿有难，他这个做皇叔的怎能不趁机搞点事情出来，好顺理成章地接管兵权？
“哟，孙丞相！今日气色不错呀！”朱健芮知道，孙丞相素来看好二皇子朱沐祥。其中的原因无非是：他孙家世代习文，背后需要武力支撑。
借着朱沐祥遇难的时机，朱健芮刚好可以打着关心侄子的名头，利用一下孙丞相这层关系。
“臣，有劳成国公垂问，必当尽力！”孙丞相亦知朱健芮的心思。
一位是同姓皇叔，一位是当红丞相，避人耳目的话不用多说，二人心照不宣。