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两年后。
夏末秋初的时分,白河城的第三届“选美大比”进入了筹备阶段。
两年前,郡守张老爷率领府兵,击溃了攻城的乱军,满城百姓欢呼雀跃、喜笑颜开,一致同意要大肆庆祝。
于是,在诸多世家的合力劝谏之下,张老爷同意了举办一场“选美大比”作为庆祝活动。
白河城内,无论出身贵贱,只要不超过双十年华、未曾婚嫁的少女,皆可报名参选。
选美的流程极为复杂,从容貌、身段、气质、才艺等多个方面进行比拼,由尊贵的郡守张老爷亲自担任裁判。
根据规则,若是在选美大比上入围前十,便有相当丰厚的奖励,前三名更是能获得进入郡守府伺候张老爷,从而一步登天的机会。
消息一出,满城百姓是踊跃参加,迄今为止已经成功的举办了两届,渐渐成为了固定的活动。
而在白河城内,热火朝天的筹备新一届“选美大比”的时候。
城外:
十几艘大船顺江而下,旌旗招展,印着属于漕帮的标志。
最前方的一艘大船上,一位中年汉子立在甲板上,感受着江风吹拂,心情火热滚烫。
“五年了……”
周长贵喃喃自语,眼中露出一丝激动。
他三十六岁那年,终于将内家真传修炼到圆满,得以赶在气血衰败之前,抓紧修炼外家功夫。
苦修五年后成就绝顶高手,在漕帮之内真正站稳了脚跟,拥有了一席之地后,又紧锣密鼓的开始谋划复仇大业。
又是五年过去:
他大仇得报,又幸运的得到了帮主的青睐,正式外放为一方分舵的舵主。
漕帮的势力主要就集中在江都总舵和六大分舵,能位列六大舵主之一,绝对算得上是高层了,地位仅次于帮主,和几位护法长老平起平坐。
漕帮数万帮众,天才层出不穷,更不乏背景强大的,他能从其中脱颖而出,是经历了不知多少艰难困苦。
按理说,此刻走向了人生巅峰的他,应该是志得意满、意气风发的。
可不知为何,周长贵心中的激动过去后,忽的涌出一丝难以言述的空洞感。
他来到船舷边,望着奔流江水中自己的模糊倒影,不断的扭曲、破碎,怎么也看不出本来的样子。
“离开家,三十多年了。”
他的心中涌出一股复杂之色:
“我爹……都死了十几年了。”
这些年来,支撑他走下去的,不是野心、不是理想,有的只是刻入骨髓的仇恨。
可他最恨的两个人,都已经先后死去,那满腔恨意消磨了他许多年,终于也渐渐的消散了,只留下了空洞洞的创口。
“……呵。”
他沉默半响,自嘲一笑,转身回到了船舱中。
片刻后,十几艘大船在白河城的码头靠岸,早有一大批漕帮的帮众前来迎接。
众人寒暄一番,迅速赶到漕帮的分舵,而后在众多帮众的见证下,老舵主和周长贵完成了交接。
“小周。”
老舵主两鬓已经斑白,声音也透出一丝苍老:
“我已经老了,准备回江都养老去了。”
“白河分舵的事情,我相信你能处理好,不过对于那位郡守张老爷,你得格外用心一些。”
“刘叔放心。”
周长贵点点头,开口道:
“我早就打听过白河城的局势,还提前准备了一份厚礼,等着给那位宗师送上呢。”
坦白的说,他对于外放担任白河舵主,还是极为满意的。
白河分舵是李帮主起家的地方,又是重要的钱粮来源之一,更有一位宗师坐镇,安全性是一等一的。
“那就好。”
老舵主欣慰的点点头,开口道:
“那我就放心的走了,白河分舵交给你了。”
…………
半个时辰后。
正在郡守府中听评书的张老爷,收到了女管家传来的消息。
“新任的白河舵主?”
张耀眉毛一挑,笑了笑道:
“上任第一件事,就是来给老爷我送礼,看来还是很识趣的嘛。”
“那就安排一下,下午见他一面。”
“是,老爷。”
女管家恭敬的退下了。
张耀听完了评书,悠哉的转回前厅去吃午膳,又午睡了一小会,起来找人下棋。
一连下了好几盘,直到又有婢女前来通报,说新任的白河舵主已经到了。
“晾他一会,不着急。”
张耀摆了摆手,漫不经心的道:
“继续,先下完这一盘再说。”
另一边:
周长贵在偏厅之中,耐心的等候了小半个时辰,仍不见正主出现,渐渐的就有些坐立难安,胡乱猜测道:
“那位宗师是故意晾着我?难道是不想见我……”
本来以他的实力、心性,面对一般局面,断然不会如此患得患失。
但如今面对的可是一位宗师,只要对方一个不高兴,他就得马上从舵主的位置上滚蛋,自然让他心中十分忐忑。
“哈哈哈……”
好在又等了片刻后,他终于听到了一阵爽朗的笑声传来。
“实在抱歉,劳烦久候了,我刚刚……”
张耀的身影出现在厅口,脸上带着笑意,可话还没说完,忽的神色一怔。
“是他?!”
他看到周长贵的第一眼,就认出了他。
“嗯?这……”
周长贵也愣住了,只觉得这位陌生宗师的面容竟然有些熟悉。
他回想了一下,才终于想起这种熟悉感从何而来,随即便神色呆住,整个人都蒙了。
“怎么……可能?!”
坐镇白河城的宗师,竟然是十年前那个新河街的大夫?
十年前那一晚,他险死还生、着实记忆犹新,以至于间隔十年之后,仍旧对救了他性命的人有印象。
但这怎么可能呢?
十年前普普通通的坐馆大夫,十年后竟摇身一变,成了统治一城、高高在上的武道宗师?!
这个结果实在太有冲击力,以至于让他的脑子一时间混乱起来,呆愣在原地。
“……原来如此。”
而张耀回过神来,深深的看了周长贵一眼,心中已是明白了。
他当初是坐船来的白河城,身份来历或许能保密一时,但漕帮只要想追查,肯定是能查到的。
至少,他在江都新河街当大夫的那八年,对于漕帮的李宵风来说不是秘密。
但李宵风默契的没有揭穿,而是选择替他保守秘密,这些年来,也从未有江都的人来打扰过他。
直到今日:
李宵风应该是得知了当年,他和周长贵之间的交集,才特意派出了他担任新的分舵舵主,以此来拉近一点关系。
毕竟当年,他对于周长贵是有救命之恩的,周长贵也曾报答过他,两人多少还有一点香火情分。
只是李宵风恐怕也想不到:张耀和周长贵之间,还有一些更隐秘的深层联系。
“周先生。”
张耀露出一丝笑容,道:“真是好久不见了,差不多有十年了吧?”