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劳拉芳娜坐在快速行进的马车上，眼神冰冷，空灵。
正如尹秀之前所预料的那样，在绕道了诺曼底，又使用了许多技巧后，那些眼线和探子，再跟不上她的脚步了。
此刻马车外面越来越多的，只有尼古拉斯家族的成员。
他们远远跟着马车，护卫劳拉芳娜的安全。
与先前不同，这次他们不往西敦灵去，而是往正相反的方向，敦灵的东边。
那里，才是尼古拉斯家族真正的中心所在，就好像敦灵是欧洲的心脏一样，尼古拉斯家族位于所有心脏血管会流经的地方。
月亮挂在树梢头，被乌云遮挡，时隐时现。
在尼古拉斯家族的古堡前，站满了人，比伯爵去世时来的人更多。
因为今天是个更重要的日子，劳拉芳娜将在这里，继承尼古拉斯伯爵的位置，成为新的血裔继承者。
因此尼古拉斯家族麾下，大大小小的吸血鬼家族，都派来了他们的代表。
就连一些暂时还中立的家族，也有人员到场观摩。
血裔的继承，是几百年里最重要的事情，决定了吸血鬼世界的未来。
劳拉芳娜在众人的注视下走下马车。
这时候她已在马车内换了一身妆束，褪去了伪装用的西装，改成了一套垂到脚背上的黑色绣花连衣裙，花纹复杂，镂空与浮雕重重叠叠。
在裙子的肩头，绣着一朵白色的鸢尾花，那是尼古拉斯家族纹章的一部分。
劳拉芳娜美丽的面孔被帽子上垂下的半透明黑纱遮挡，只露出完美的下巴和娇艳欲滴的嘴唇。
这还是她第一次被人以这种隆重的仪式接待，然而劳拉芳娜并不开心。
她只是有些木然地下车，随着管家的带领，踱步走进古堡之中。
后头的人跟在她的身后，也随着她一起进去。
这一段路并不长，但于众人而言，却漫长的好像一个世纪，即便对吸血鬼来说，其实一个世纪也算不上什么漫长的时间。
过了一会儿，劳拉芳娜进入大厅，在这里，约瑟夫和一众家族成员个个穿着庄重礼服，将自己收拾的一丝不苟，列在两边等待着她。
大厅的中央，那画着家族徽章的原型图案上方，吊着一盏华贵的水晶灯，晶莹璀璨。
而在水晶灯洒下的光芒的正中心，放着一个看起来与这里的档次格格不入的黑色木箱，简直好像是小孩子从哪处海滩捡回来，随手丢在这里的破烂。
但不管是那些核心的家族成员，还是前来观礼的人，目光投向这箱子时，都带着羡慕，敬畏与嫉妒。
劳拉芳娜在指引下上前，立即便有两个戴着白手套的人上前，打开了箱子。
巷子里装着黑色的泥土，满满一箱。
那当然不是普通的泥土，而是【圣血】，血裔伯爵的力量来源。
据说这一箱泥土是古早的时候，从圣城耶路撒冷的河底挖出来，受过血裔亲王和黑暗诸神祝福的，拥有来自血裔故乡的力量。
每一个血裔家族都有这样一箱代表着力量传承的【圣血】，血裔的继承仪式，实质上便是继承圣血。
劳拉芳娜站到箱子前的时候，约瑟夫·尼古拉斯男爵托着一个盘子走上来，眼神复杂。
盘子里垫着一块红色的天鹅绒，上头是一柄银制的匕首，通体雕花，雍容而又危险。
“劳拉芳娜。”
约瑟夫面容严肃，“你可知道，今天是什么日子？”
“关乎尼古拉斯家族生死存亡的日子，对吧？”
劳拉芳娜嘴上这样说着，其实心里一点都不在乎。
“我原本以为是你的，约瑟夫。”
约瑟夫眼神隐约黯淡了一下，随后又正色道：“父亲说了是你，那就是你，这是伯爵最后的嘱托，他的决定，整个家族都得遵守。”
“我知道。”
劳拉芳娜又看了一眼那银色的匕首。
银，是吸血鬼和狼人忌惮的东西，即便到了他们这个等级，银质的武器对他们已不能造成多少伤害。
然而这是一种特别的象征意义，代表着吸血鬼的惩戒和死亡。
血裔伯爵的继承仪式，便是继承人用这柄浸泡过圣水的银匕首，划破自己的手腕，刻出一个逆十字，叫自己的血滴入圣血之中。
这样便可以得到黑暗诸神和血裔亲王的祝福，同时伯爵的手腕处也会留下得到过祝福的标记——逆十字。
劳拉芳娜凝视着那柄匕首，心绪不宁。
“你到底在犹豫什么，劳拉芳娜？”
约瑟夫盯着她，小声道：“这不是每个吸血鬼都梦寐以求的时刻吗？成为一个家族的领袖，继承伯爵之位。
就是你对此兴趣不大，在这么多的家族面前，身为尼古拉斯的一份子，你也应该展现出我们的身份和格调来，这样别人才会尊重我们。”
“我知道了，约瑟夫，你知道我一向是会给你们面子的。”
劳拉芳娜垂下眼睛，伸手去够那柄匕首。
滋……
刚一摸到匕首，劳拉芳娜的手指便冒起了黑烟。
“要不先等一等？让我发表一些意见？”
“唔？”
劳拉芳娜松开手指，跟所有人一样，朝那发出苍老，沙哑声音的源头看去。
只见在人群之中，站着一个老头，身穿黑色的盔甲，挎着一柄剑鞘通红的剑，面容枯槁，一只眼睛是红色的，另一只眼睛则是白色的，好像得了白内障。
他的脸上还有一道可怕的伤疤，从额头一直划到嘴角，好像是被什么利器损伤的，一直无法修复。
这老派的吸血鬼，他的面容与着装，气质，和如今的吸血鬼看起来全然不同，显得阴森恐怖。
这人是德拉古拉·弗拉·冯·弗拉德伯爵，血裔四大家族之一的弗拉德家族的领袖。
某种意义上，也可以说是现存的最后一位血裔伯爵。
弗拉德伯爵往前，所有的人便都给他让出一条路来。
即便这时候大家的关系并不明朗，然而他是伯爵，所以所有人都得尊重他，就连尼古拉斯家族的人也不例外。
弗拉德伯爵缓步向前，走到徽章的外围，并不踩进去，这是吸血鬼家族之间的礼仪。
他站在圆形徽章的外头同劳拉芳娜说话。
“在你很小的时候，我就见过你了。”
弗拉德伯爵比了个手势，“那时候你大概只有我膝盖那么高，是个很小很小的孩子。”
“哦？”
劳拉芳娜不以为然地笑了笑，“那时候，我没被您吓哭？”
“你并没有。”
弗拉德伯爵露出一排惨白的牙齿，“相反，你是个勇敢的人，从没有人敢在我的面前大笑的。”
“可是，人是会变的，伯爵。” 劳拉芳娜脸色不善，“我现在并不勇敢了，相反，我还觉得害怕。”
“害怕？”
弗拉德伯爵看了一眼托盘里的匕首，“劳拉芳娜，让你感到害怕的，是你的命运吗？”
“命运？那只是责任而已，不是我的命运。”
说着劳拉芳娜又再次要去拿匕首。
“先等等。”
弗拉德伯爵伸手拦住她，“你知道，这意味着什么吗？”
“我很清楚，在举行了仪式之后，我将成为尼古拉斯伯爵。”劳拉芳娜答道。
“那之后呢？”
“之后？”
劳拉芳娜没想过。
弗拉德伯爵等的就是这个，他喑哑笑道：“要不然，我给你一个意见？”
“这是你的意见，还是红帝的意见？”劳拉芳娜突然问道。
“你以为我是红帝的奴仆？”
弗拉德伯爵摇头，“我跟红帝是合作关系，并不是你们以为的上下级从属，从头到尾我都只是跟他合作，一切都是为了让我们更快走到阳光下而已。
所以，接下来我给你的意见，也是为了吸血鬼世界的未来，为了你和我，为了在场的所有吸血鬼而考虑的，不是出于我个人，或者红帝的私心。”
“你说。”
劳拉芳娜冲他努努下巴，“但我的耐心并不是很好，尼古拉斯家族和在场的所有吸血鬼也很忙，没空听什么长篇大论。”
“并不长，我要讲的事情很简单，并且对你们很有好处。”
弗拉德伯爵抬手，他的一只手上戴着一枚镶嵌黑色宝石的指环，那东西不是弗拉德家族的传家宝，看起来却价值连城，并且似乎有某种特殊的象征。
“事实上，只要尼古拉斯家族愿意跟红帝合作，那马格纳斯家族便也没得选了，整个血裔不会再有人反对红帝的主张。
我们再次形成紧密的结合体，为了感谢你和尼古拉斯家族，德古拉和弗拉德家族将彻底退出英吉利亚，并且将在敦灵三岛的所有领地都献给尼古拉斯家族。
而且，德古拉和弗拉德为了感谢您，劳拉芳娜·索菲亚·冯·尼古拉斯，你将永远是尼古拉斯家族的主人，我们保证你地位的合法性，并且叫它稳固下来。”
“你们把所有的领地都交给我们，那你们去哪？”劳拉芳娜问他。
“去美洲。”
弗拉德伯爵微笑：“我们两个家族都会去美洲。”
劳拉芳娜斜了他一眼，“探亲啊？”
“你说笑了。”
弗拉德伯爵并不感到被冒犯，他只是淡淡道：“红帝在那里，给我们许诺了新的未来。”
“那是什么样子的未来？”劳拉芳娜有些好奇。
弗拉德伯爵叹了口气，“要是未来可以预测的话，就轮到我们吸血鬼做神灵了。”
“也是。”劳拉芳娜应了一声。
“所以。”
弗拉德伯爵把话头转回来，“劳拉芳娜，哦不对，是尼古拉斯伯爵，您考虑的怎么样了？”
他这样询问的时候，眼角余光也扫视过在场的尼古拉斯家族成员。
跟他预料的一样，在谈到将敦灵三岛的土地全都献给他们时，这些人的眼里都闪过了兴奋的亮光。
就连那些家族的旁系，或者附庸，也跟着高兴起来。
可在谈到保证劳拉芳娜的地位稳固时，就连最应该跟她站在同一阵线的约瑟夫，脸色也不由地有了变化。
显然，他们并不愿意叫劳拉芳娜长久地做家族首领。
至于其中的缘由，想法，那是他们内部的事情了。
不过这也叫弗拉德伯爵在这看似牢固，无懈可击的堡垒中看到了从内部攻破的希望。
劳拉芳娜需要他们，尼古拉斯家族的其他人也需要他们，那到头来，尼古拉斯家族还是脱离不了弗拉德的掌控。
弗拉德伯爵眯着眼睛，耐心等待劳拉芳娜的回应。
他自信满满，没有人能够拒绝这样的条件，特别是在世界已风雨飘摇的时候，再强大的人也需要靠山和支撑。
劳拉芳娜的地位岌岌可危，最需要的便是现存的最后一位血裔伯爵，弗拉德的支持。
这样想着的时候，弗拉德伯爵又不由想起了那个在东欧被红帝册封的，德古拉家族的小子。
他不是奉命去拦截劳拉芳娜了吗？
以他的力量，加上狼人丹尼，绝不会失手才对。
可弗拉德伯爵却不能按照计划，在地牢中见到劳拉芳娜，或者见到她的尸体，以至于他现在要出现在继承仪式的现场，进入尼古拉斯家族的地盘，在大庭广众之下和劳拉芳娜谈话。
不过这都不要紧，因为劳拉芳娜一定会接受他的条件。
果不其然，劳拉芳娜露出了一种满意的笑容。
她点头道：“你说的一切都很好。
我知道的，一直以来，我能过上优哉游哉的生活，并不是因为我聪明，或者我有能力，这只是因为家族的庇荫而已。
家族让我在过去的几百年里，从不用为钱发愁，也不会受到猎魔人们的骚扰。
血裔，使得我不像别的吸血鬼那样，被【对鲜血的渴望】束缚着，我过的是自由的生活。
然而，这种自由，仅仅只是因为别人为我付出了代价而已，而如今，付出代价的人变成我了。”
“没错，你很清醒。”弗拉德伯爵点头。
“可是。”
劳拉芳娜突然笑了起来，“最近我接触了两个人，叫我发现，其实我可以做一个很无赖的人，我得了好处就想跑，占了便宜便能头也不回地消失。
这才是我，没有责任，也不存在所谓的命运。”
“唔？你想说什么？”
弗拉德心里有了不好的预感。
“我是说，你给的条件都很好，很真诚，打动人心，任何人都会接受的。”
劳拉芳娜突然想起，那个被她放在马车底下的波斯花瓶，她刚才应该将那个花瓶带回来的，因为它实在很好看。
而且，那是别人第一次送她，只为了叫她开心，不为了求什么回报的一件礼物，最为纯粹的礼物。
她实在不应该把它放在那样的地方，要是丢了，碎了怎么办？
这时候她一心只想着那个波斯花瓶。
“那你的意思是？”弗拉德伯爵催促道。
“我是说，我拒绝。”(本章完)