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既然县令召见，除非有十万火急的事要处理，否则齐凌一定会马上赶往县城。他记得三个月前陪杨旭去县城的经历，知道长途骑马有多么无聊。于是，他干脆让手下给他准备一辆马车，带上茶具、水果和几卷刚买到的唐代传奇小说，这样在路上可以喝茶、吃水果，消磨时间。而且有了车窗和窗帘，可以避免尘土，他就不用进城后先去驿站洗澡换衣服再去拜见上司了。以金牛寨巡查所目前的富裕程度，满足这些小要求自然不在话下。
接到命令后，张帆、王武等人立刻分头准备。很快，他们就把马车和所需的东西都安排得井井有条。可惜，理想与现实总是有差距。离开金牛寨不到二十里，齐凌就开始后悔，肠子都悔青了。
这辆马车是从附近村子的大户人家借来的，扶手镀了铜，车顶涂了朱砂，里面还有厚厚的丝绸棉垫和整张梅花鹿皮，可谓奢华。然而，它既没有充气橡胶轮胎，也没有减震弹簧。偏偏通往县城的道路年久失修，坑坑洼洼。结果，齐凌被颠簸得五脏六腑都移位了。别说喝茶吃水果了，能忍住不吐出隔夜饭就已经很幸运了。无奈之下，他也只好坐在车辕上。
他侧着身子欣赏风景，分散注意力。同时，他还和主动提出驾车的张帆，以及以陪同进城为由去给妻子买首饰的王武、牛巨、刘鸿等人闲聊。一路颠簸，终于熬到了目的地。
此时，齐凌也脏得和车夫差不多。因此，他只好先派王武去县衙向张知县道歉... ...
那天晚上，张帆那个有文化的亲戚，为了感谢齐巡检之前为家族祠堂写的对联，就在牡丹阁摆了宴席邀请他。齐凌本来对喝酒赏花没什么兴致，但经不住张帆的软磨硬泡和王武、牛巨的怂恿，最后还是去了。席间，几个读书人提议趁着酒兴填词玩。齐凌肚子里没多少墨水，只好找了个晕车的借口，答应以后精力恢复时补写一首词，和大家的作品呼应一下，这才勉强过关。不过，其他人写的词还是得让他点评一番。
齐凌直觉上觉得这些当地才子的作品拉低了宋词的整体水平，但他不能直接说。于是，他模棱两可地说了一堆似乎是赞美又像是鼓励的客套话，让自己得以安心。听他说完，那些地方才俊都觉得脸上有光，纷纷把自己写的或预先准备的新词交给史掌柜，请他安排牡丹阁的首席歌姬演唱。虽然牡丹阁的歌姬在唱歌和演奏上比莲花班的白藕、紫菱两位大师差了一大截，但配上这些新词，倒也相得益彰。
牡丹阁的菜肴和酒水一如既往地精致，上次因为夏国公儿子李德昭的搅局，齐凌没能好好品尝，这次总算弥补了遗憾，尽情享受了一番。酒足饭饱后，有人趁着微醺打听右巡使李昇何时从夏州回来，以及他对沿途各地的看法。齐凌对此一无所知，无法提供有用信息，让大家又一次失望。然而，当话题转到莲花班，齐凌分享了许多别人不知道的趣闻轶事，让那几个读书人听得眼睛发亮。
这些故事都是许紫菱在信中告诉他的。因为齐凌肚子里没货，还没能满足她填词的要求。但这两个月来，他频繁收到许紫菱的信，不能再摆架子，偶尔也会回复几句。许紫菱的信中不仅有曲词，还有许多奇闻异事和日常琐事，使得他们之间的关系像是齐凌上辈子听说过的“笔友”，也有点像他听说过的但未曾体验过的“网恋”。他们有可能更进一步，但并没有紧迫的动力和意愿。所以，他们的关系就这样不温不火。
齐凌上辈子从事离婚咨询服务，深受工作影响，对男女婚姻关系持怀疑态度。因此，除了偶尔感到孤独，这种不冷不热的关系其实挺符合他的心态。
大约在五十六岁左右，许紫菱可以算是个有智慧的美女，和她相处给人的感觉很舒服，同时，也让齐凌觉得很有面子。至于娶她进门或纳她为妾，依他看来，如果他们之间真有感情的话，也远远没到那个程度。所以，他暂时根本不想往这方面考虑。
当然，这一切的前提是，许紫菱写给他的所有信都是她亲自写的。如果齐凌知道，除了第一封信外，后面的信都是由一个年纪比上辈子的“齐律师”还大，而且从未真正喜欢过任何男人的中年妇女口述，许紫菱只是负责记录和抄写，他肯定不会再有心情维持这种不清不楚的“笔友”关系，会直接和她断绝联系。
...
“啊啾！”几百里外的长安城里，正在口授书信的莲花班教师余柏莲突然用手捂住鼻子，连打了几个喷嚏。
“老师，您怎么了？需要让人煮姜汤吗？”正在记录书信的紫菱吓了一跳，连忙怯生生地站起来，小声询问。
“没事，应该是傍晚练武出汗，又被风吹了一下！”余柏莲摆摆手，沉声回答，“我们继续，刚才写到哪里了？瞧我这记性！”
“写到人面桃花的故事了。”紫菱的眼睛闪烁着崇拜的光芒，“那个姓崔的书生来晚了，桃花姑娘已经去世。然后他进门大哭，后悔自己提亲太晚了！”
“嗯，这个暗示，如果他还看不懂，那就是真傻了！”余柏莲点点头，充满信心地拍案说道，“老娘就不信，他能一直装傻！”
话音刚落，她又觉得自己话说得太绝对。犹豫了一会儿，她换了个探讨的语气问紫菱：“他，他那天晚上有没有对你动手动脚？他不会喜欢男人吧？我听说汴梁那边很多豪门子弟都是天生的‘兔儿爷’，只喜欢男人。”
“没，没有！”紫菱被问得满脸通红，慌忙摇头。
她担心余老师误解她的意思，连忙补充道：“他，他对我还算客气，但是，但是他的眼神和其他客人没什么区别。应该不是因为喜欢男人，才假装看不懂您的意思。”
“不是我的意思，是你的意思，我是在帮你！”余老师皱着眉，低声否定。接着，她又疑惑地嘟囔着：“那究竟是为什么呢？我都快要使出浑身解数了，他还是不回应。况且，你也没说要嫁给他做正妻，他有什么好犹豫的。他这个年纪，按理说应该是血气方刚，耳朵也不聋。虽然我没经历过这样的事情，但没见过猪跑，总吃过猪肉吧。”
“弟子怀疑，弟子怀疑，他根本不懂填词。”紫菱想了想，带着几分紧张分析，“弟子这几天唱得多了，总觉得‘滚滚长江东逝水’这里，把河改成江更合适。而从汴梁到西北，沿途并没有大河，以江命名...
对于那个《临江仙》，里面也有个江字，而且它的曲调跟以前所有的词牌、曲谱都大不相同。另外，这首曲子的音色丰富多了，唱的时候换气也更复杂。以前从没听说过，也没流传过，突然就出现了，真是让人难以理解。
白藕以前也提到过类似的事情，但她马上否认了。现在，紫菱觉得，不管是否有道理，她都应该把这事说出来。余教习指导她给齐巡检写信，绝不是为了帮她早日嫁给他，这点聪明的紫菱早就看出来了。结合余教习近期急切的态度，以及紫菱听到的莲花班的一些秘密，她越来越相信，如果她继续和齐巡检通信，总有一天会害了他。紫菱对齐凌并没有非嫁不可的感情，但也没有理由去伤害他。那样做，她会感到非常遗憾和内疚。这么英俊的男人，说话又客气，没有一般酒客的傲慢态度，还有一副好嗓音。即使他不会作词谱曲，也不至于要被卷入这场是非之中。所以，尽早结束这段荒唐的缘分，让余教习放弃控制他的想法，对双方都有好处。
“啪啦！”灯火突然爆裂，火花闪烁，照亮了紫菱明亮的眼睛和她掩盖不住的美丽容颜。
……
“啪啦”，烛火炸裂，定安县衙二堂的光线忽明忽暗。县令张威和主簿周崇分别坐在棋盘两边，凝视着逐渐填满的棋局，迟迟不下手。同样是深夜，有人沉醉于繁华夜生活，有人却在深思棋盘上的每一步。棋盘上走错一步还可以悔棋，但在现实中，一旦走错，就无法重来。
“县尊，我已经查实过了。他和李右巡使的关系其实并不深。今晚的酒桌上，他对李右巡使的了解还不如秀才钱多。”窗户轻轻被敲击，声音穿透窗纸，传入县令张威和主簿周崇的耳中。
“我就知道是这样！”主簿周崇面对县令张威，完全没有白天的拘束，笑着撇了撇嘴，终于放下一颗白子，“县尊，你太过谨慎了！别说他是个被太学开除的学生，就算之前没被开除，现在的祭酒郑长风自顾不暇，哪还能顾及他呢？”
“他毕竟来自汴梁，而齐家以前在大宋的将门中也算有名。”县令张威并未因对方的话而生气，叹了口气，缓缓解释。
“那是他伯祖父齐重赟那一支，不是他这一支。他这一支早就和大房分家了，自从新皇登基以来，他们的状况每况愈下。”周崇耸耸肩，继续低声补充。
“这些情况教会早就派人打听清楚了，否则也不会想要招揽他。”
嗯！县令张威再次微微点头，叹气声也加重了，我觉得好像有些地方还不够安全。按道理说，他只是个过客，又懂得进退，圣教没必要和他作对啊。
周崇手指轻敲着棋盘，很明显是在催促，圣姑的意思是想通过我们逼迫他，让他对朝廷彻底失望，并不是真的要他的命吧？
他这种人，自认为深受皇恩，对朝廷抱有很大期待。如果朝廷让他一次次失望，他发起反抗来，会是最无情的！ 张某明白了！县令张威反复思考后，轻轻点头。
啪！一颗黑色棋子从他手中落下，棋局的胜负瞬间明朗起来。