笔趣阁 www.cqzfgjj.com，最快更新帝泉传奇 ！
火把点亮的庭院里充满了欢声笑语，原来大家都在观看肥硕的曼奇尼试图爬上一匹肥硕的驽马。欧文也想留下来看看热闹，不过霍瓦特公爵却另有打算，小男孩执拗不过只好依从。夏末的余烬难见冷却，漆黑的夜晚依然闷热潮湿。欧文被安置在公爵的马鞍后面，总觉得短衣和兜帽碍事又不舒服。
国王催动坐骑来到霍瓦特这边。
“怎么没看见拉特克利夫？”霍瓦特低沉地询问着。
国王拉紧手上的一只黑手套。“昨晚他就带上几个‘艾思斌’先行一步了，为咱们先探探路保驾护航。”
“今晚我们在哪个村庄扎营？斯托尼斯特拉特福？”
国王冷哼一声。“我可没那个胆量，孀居王后在那儿附近有座庄园。那里正是两年前布莱奇利警告我，王后伺机叛乱的地方。”他的脸色因为回忆而变得难看起来。“你必须要认真履行巡回法庭的职责，我的朋友。准备好吧。”
“忠诚系我心。”公爵应道，低下头表示遵命。
欧文很纳闷，国王所说的职责到底指的是什么。不过，一旦继续往下想就令他心中烦闷，对家人的担忧久难平抑。国王一行众人策马穿过石桥奔赴圣母岛，马蹄的声几乎盖过了瀑布激流的隆隆声。庇护所里灯火阑珊，但新日黎明还要几个小时才能到来。当他们路过高大雄伟的庇护所时，欧文发现数十名佩戴雪色封豕徽章的士兵在紧闭的大门前巡逻警戒。在国王经过时，许多人都将枪头朝下行长枪礼。街头上看不见摆摊的小贩，更没有熏肠可买。不过欧文却隐约瞄见，一些怯懦的面孔从拉上的窗帘后向外窥视。
很快，圣母岛和帝泉城就被他们甩到了后面，放眼望去，前方是山丘、树丛和道路的世界。欧文从塔顿庄园过来时，周围的情形只是一念而已，甚是模糊，可现在则大不一样了。大部队中的很多人佩戴着霍瓦特公爵的徽章，那是箭穿狮口的图案。雪色封豕徽章依然随处可见，他们是国王的嫡系，曾随他在鞍鞭山战役中出生入死。到处是刃缚鞍侧，到处是坚甲固盾，看起来就是剑鸣鞘匣蓄势待发的架势——攻击或是抵挡攻击。
行军的速度是残忍的，骑马的颠簸足以将骨头挫碎。欧文骑在伊薇外祖父的马鞍后，折腾得时而清醒时而迷糊。正午时分，急行军终于在一小片高大的紫杉林里稍作歇息，众人纷纷下马打尖。果腹之物则是从早先途经的多个城镇中的一座里征集而来的。
紫杉树干看起来就像是无数根粗大的绳子拧成一股的通天巨藤，枝繁叶茂的枝干则似无数长矛漫天四射。欧文想起来以前曾读到过，紫衫木是制弓的良材。产生这一念头的时候，他正坐在巨树蔽日的树阴下，啃着冷冰冰辣乎乎的碎肉饼。
霍瓦特公爵就待在他的身边，啃着便餐一言不发。公爵拿起皮制水囊灌了一大口，随后递给欧文。欧文感激地接过来，漱了漱火辣辣的舌头。
欧文不住地抬头望向巨树，因为这儿的树木还不少，而且气味也很特别。他喜欢待在户外，对于伊蕾莎白·维多利亚·莫蒂默还有点儿小嫉妒，她的爸爸可是经常带着她徜徉在北部群山之中呢。而欧文的爸爸则把作为父亲的关注都给予了他的哥哥们，总把欧文当成娇弱的小娃娃，打猎也不带着他。
“这棵树多大年纪了？”欧文询问着须发斑白的老公爵。
霍瓦特看起来很惊讶，倒不是这个问题有多出奇，而是欧文竟然有勇气敢问出口了。
“比锡尔迪金还要老。”他粗声答道。
欧文吸了吸鼻子。“那怎么会？一棵树比这块大陆还要久远？”
公爵被他逗乐了，拂去银白山羊胡上的一些食物碎屑。“不是这块大陆，小子，是这个王国。这棵树比这个国家还要久远。差不多五百年前，奥西塔尼亚人入侵了这片土地，并用武力取得了统治权。不到一百年前，我们以牙还牙，对他们的家园也做了同样的事情，把他们打得够呛呢。随后他们又把我们驱逐了出来。”他摇着头叹了口气。
“丹瑞米圣女。”欧文轻声说道。公爵再一次面露好奇之色。
这个名号让
他下意识地皱了皱眉，随后又认可地点了点头。“那时我还是个小孩子，年纪也就你这么大。我现在还能记着她。”
“她是怎么死的？”欧文虽然知道，但还是想听听公爵怎么说。他在安凯瑞特提到这个名号之前就听过她的故事。
公爵低下头看着地面，就像是感到了羞辱一般。“他们不敢把她的命运交给瀑布来抉择，小子。据说如果把她绑缚小舟内，她就会弃舟入水，并逆流而上从瀑布逃脱。所以她不是死于瀑布，而是亡于严冬。能够驯服水的只有严寒，那是唯一可以让水静止的事物。”他又抹了一把长满胡须的嘴巴，并陷入了久远的回忆之中。“她被押送至高山上并被锁在那里，中间就移动过一次。她支撑了数日，不过后来还是死掉了。”
欧文现在一点儿也不觉得饿了，一想到在冰寒山顶上被冻死的惨状，就让他战栗不已。
踩在碎石岩屑上嘎吱嘎吱的皮靴声，把欧文从恐怖的遐想中拉回到现实。国王塞弗恩来到二人这边，靠在虬枝盘曲的紫衫树粗壮的树干上。数小时的马背颠簸却似乎让他精神抖擞了起来，看上去也不再那么阴沉愠怒，给人更多的感觉是平和了不少。
“在给这小子讲圣女的故事？”国王歪着嘴笑道。他从腰间解下皮制水囊，高高举起仰脖儿痛饮。喝完水他又用前臂抹了抹嘴，心满意足地长舒了一口气。“你活得够久，史蒂夫，所以你经历过那段岁月。那时的锡尔迪金是由一个半疯半癫的男孩统治的，不过他的叔父才是真正掌权之人。这样的故事里总会出现那么一位叔叔的。”他又幽默自嘲地加了几句。
霍瓦特语气温和地轻笑道，“是啊，我的陛下。咱们真要驻扎在塔顿庄园吗？”
“不，我可信不过这小子的爸爸。我们会驻扎在那座王室城堡里，蜂岩。然后我们在那儿召见基斯卡登公爵。到时候如果他来，那就……”他说到这儿就不说了，而是对欧文幸灾乐祸地笑了笑。“我们拭目以待吧，怎么样？”
“您不会把‘艾思斌’托付给那个日内瓦人，不会吧？”沉吟半晌，霍瓦特继续问道。
“我考虑过了，”塞弗恩耸了耸肩回答道，“我有像坦默尔那样的智囊来效命于我吗？”他的脸开始阴沉下来，下巴由于愤怒而绷得紧紧的。“告诉你吧，我已经读过了他那本小册子。”他用带着黑手套的一根手指勾着装水的皮囊，来来回回地悠荡着，水囊几乎快要碰到了他的腿了。“那本册子的名字叫《国王塞弗恩盗取锡尔迪金王位记》。”说出这个名字时他愤恨地皱了皱眉头。欧文则目不转睛地盯住他的脸。“当我读着他的长篇大论时，我发誓，就连我都几乎被他说动了。他讲着一个令人不得不信的谎言，让人感觉他就是一位哲人，而不是……不是一位施洗长老。我认为，他写这个的目的就是想把它散播出去，在大众中广为流传。我们逮住他的那个城市就是一个主要的贸易枢纽。想象一下吧，他已经把谎言传播到了多远的地方。”他猛拉腰间利刃，随后又用力一掼将短剑送回鞘中。“但是真正让我恼火的，史蒂夫，是他如何把那些他做的事掩盖过去的，他那些罪行。”
“您是指什么？”霍瓦特询问道。
塞弗恩前倾其身，面部抽搐似乎背部剧痛。“我还没把他说我的那些事全告诉你。他说我出生时脚先出的娘胎，还长着牙。还说我亲吻谁就是想杀谁。我还从一开始就谋划着害死我的侄子们。”他气得喘气都嘶嘶作响。“我并不在意这些谎言，我还能从一个寄人篱下的家伙嘴里盼他说我什么好？一个不止一次，而是两次犯下叛国重罪的叛徒，我是根本不报任何指望的。我不在乎他说谎，让我最为震怒的是，他竟然完全不承认他参与了谋反。你还记不记得加茨比告诉我们的事实，就是坦默尔勾结他人，企图在枢密院早会的时候谋杀我？你还记不记得我是如何指控黑斯廷斯犯下叛国重罪的？而他不是也在议事会的所有人面前，坦白了全部的罪行吗？”他攥紧一只拳头，竭力控制着情绪，又沮丧而无奈地抬起手臂，将拳眼贴在嘴唇上。“当时你都在场，史蒂夫。而在他的小册子里，这位神圣的伊利的施洗长老
却谎称，当时是我让他到他家的园子里去取草莓！”他看起来气得几近癫狂。“我差点就被人要了命，我的妻儿不是被扔到河里就是死得更惨，他却说我让他取草莓？而且他还说，他离开取草莓的时候，我就突施黑手杀了黑斯廷斯。我从来就没让坦默尔取什么果子，他始终都在场！这是个彻头彻尾的谎言，还竟然出自供奉圣泉之人的口中。”他似乎相当地不自在，身子向前晃了晃险些栽倒，勉强站定后他就开始焦躁地踱着步。“关键的事情，史蒂夫，事实是在我读它的时候，我就想相信他的话。”他轻蔑地咕哝着，“我竟然想要相信那些关于我自己的谎言。这些真是人们对我的看法吗，史蒂夫？真这么看我？老实说，我不是指那些敌对的人们，我指的是平民百姓，他们也相信是我谋害了自己的亲侄子？是我搞阴谋耍诡计，窃取了侄子的王位？我是取得了王位，没错。但那也是在静水的施洗长老告诉我们那件事之后啊，他告诉了我们俩！是他说的，我兄弟和他妻子的婚姻不合法，这样他们所有的孩子便成了私生子并自动失去了王位继承权。我会相信我兄弟是那样的人吗？我当然相信！他就是个浪荡公子！就因为我的另一个兄弟当斯沃斯知道了这个秘密，他就把我们的亲兄弟给杀了。看在圣泉的份上，真的是所有人都这么看我吗？都认为我夺取了王位后就谋害了自己的亲侄子？”他的脸因为盛怒而扭曲狰狞，他一直昂着头似乎在向天发问，根本没低头看霍瓦特一眼。其实他心中早已有了答案，并不是真的要公爵有什么回应。
“陛下，我的须发都已斑白，”霍瓦特用低沉、哄劝的腔调说着，“人老智深吧，所以我觉得自己有资格感悟到人的本性。以我的经验来看，凡是越容易说动大多数人相信的新事物，把这种劝诱植根在人们心中就越困难。最后，真相总会大白于天下的。”
国王交叉双臂抱于胸前，摆出一副大人物盛气凌人的架势。他用好奇的眼神望了一眼老公爵。“真相会大白的。”他应道，淡淡的语气让人觉得他不太认可公爵的说法。
他们的兴致被奔过来一匹马吸引了过去。那是一匹大汗淋漓、口吐白沫、傻大肥笨的丑八怪，背上驮的是呼哧带喘、衣衫不整、筋疲力尽的多米尼克·曼奇尼。
“你来得正好，恰巧我们也该出发了，”国王轻蔑地冷哼着。
“我……我的……王啊……”大胖子呼哧呼哧地想快点缓过气儿来。“你们的……速度……太可怕了，我的马……骨头……要散架了，它可经不起……这么折腾。我请求……陛下……放慢。”
“你的马，还是说你的骨头要散了呀？”国王轻笑着说道。他拍了拍霍瓦特的肩膀。“出发吧，伙计们。我的兄弟在位时，我曾领命奔赴这个国度的每一个角落。他说过，一名军人就应该熟悉每一寸踏过的土地。哪里是沼泽，哪里是浅滩，哪里有瀑布。就在那边，”他用手指着，继续说道，“是一处河口，名为斯特劳德。在那闷湿河口的前端有一座小城堡，名为克劳斯泰。在我第九个生日时，我兄弟封我为公爵，并将那座城堡赐予了我。”他低头望着欧文，仔细端详了一番。而欧文则恰恰就要过第九个的生日了。“忠诚系我心，至死不渝。”
国王拍了拍双腿。“那里就是我们今晚驻扎的地方。”
霍瓦特从牙缝里挤出一声口哨，这让欧文觉得那一定是段很长的路。
国王幸灾乐祸地说道：“要跟上呦，曼奇尼大人。或者至少到那儿之前，别累死你的马或是你自己噢。”
塞弗恩·阿根廷首先是一名战士，我认为各国君主都未能充分认清这件事。不过也许他们已经认识到了，所以他们都对他满怀畏惧。我们一天之内骑行了三十里格，在不同的城堡里换了三次马。直到午夜刚过，我们才赶到克劳斯泰，可随着时间的流逝，国王的劲头却只增不减。我累得几乎昏过去。如果让我猜，国王打算出其不意地直扑西境，因为我们马不停蹄，比鸽子飞得还快。即使安凯瑞特比我们先动身，我还是没搞懂她怎么能率先抵达塔顿庄园。
——多米尼克·曼奇尼，杂色老马背上的“艾思斌”