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正月十七。
城门依旧紧锁。民间的流言平复许多，即便是心里揣测的，也不敢明面上说了。
刑部夜也是亮如白昼，灯火通明。
张廷玉仔细查看所有，都没能找到元宵当夜在台上刻意引导众人的，自称“乔鸣”的人。包括所有其他戏台那夜，出现了无数个言辞一致的“乔鸣”，而如今都消失的无影无踪。
审问这些抓过来的戏台班主才知，他们这些人才是真正的草台班主，那些元宵夜戏罢后上台说话的，都是这些日子突然出现，在后头出钱支持他们没日没夜唱的老板。
老板想唱完戏后登台说几句，他们自然没意见。
他们称免费送戏也是这些“老板”的主意，至于怎么会这样，他们也是不知道，哭天抢地求饶。
刑部召集了所有人一日一夜的审问，终于找出了代写本子的落魄书生，他原本是被勒令不许声张的，可奈何虚荣心作祟，见自己写的玩意被人大肆追捧，有时便忍不住在人前隐晦炫耀，总保不齐被人察觉，叫一个吓得屁股尿流的说书人供出来了，说自己不想死，知道一个可能是写这本书的人，想给自己抵罪。
每卷书的最后落了名字，是个笔名，梅花三。查出的真名叫廖昌邦，原本是个一心想考取功名的，后面多次落榜，家中双亲也都在最初来势汹汹的疫病里死了，逐渐心思就颓废了，每日就靠在各个戏台里投本子糊口，被看中了就一个月不愁，要是没看中就勒紧腰带过，总之就是不再碰什么科举了。听邻舍说，平日言语忿忿，总是说朝廷黑幕云云的。
从他和大批量木活字印制话本的当家口中问到了幕后人的线索。
售卖话本的小摊贩们也说出了类似的样貌特征。
基本断定是一人。
为人和气笑眯眯的，叫众人都喊他老刘便可。
这人颇为财大气粗，生生用钱以极快的速度打开了路子，大肆印制第一册后不计成本直接免费供摊贩们售卖，只是这价格要定得极低，美其名曰是自个想要先在民间博出名声，就在这本子上先亏个些许，等日后出名了再出些新鲜本子，不愁本本不卖座。
又说，若是这一册卖得好，百姓喜欢，还有二册三册的再找他要本子，也可以最低的价格拿。索性就赔本赚吆喝，下次总有赚回来的时候。
一桩稳赚不赔的买卖，市井贩子们哪有想那么多利害，天上掉钱的事不捡不就是傻子？管他卖得多少，这头一批可是不要钱的，随便卖都有的赚呢。
沿着商贩提供拿货的地方一路追查下去，那隐在僻静之处的住所早已经人去楼空，空荡荡得根本不像住过人。
很快下令全城搜捕，不漏一户。找人按众人描述画了像，张贴各处，悬赏三千金。
禁军官兵的脚步声又以更骇人的威势响彻在大街小巷。
有许多百姓也提供其他线索，说是看到了几个面孔在元宵夜那时四处高声揣测，只是也只能说出个大致高矮长相，不知道是谁，平日好像也没见过，说话口音听着不像是京城的。有人说自个在北街上见过的几个看说话不太像大清人，还有人说好像在哪里看到过他们出入，依稀指辨地方。
雨已经停了。本以为正是官民一心的时候，十八日，鸡鸣破晓之时，天蒙蒙亮。
早市来的最早的菜贩谢大嫂，一声震颤的惊叫，唤醒了尚还不清明的周遭民众，与她身后大片走来摆摊的摊贩。
“死人啦！死人啦！”
“啊啊啊啊！”
尚处平静的百姓中，又掀刮起隐隐震荡。
“这不是张屠夫！太吓人了……”
“这是高老二……！”
“这好像是老李家那个赌鬼……怎么死了……”
很快这里便围满了人。
百姓们捂住口鼻，七嘴八舌的议论，惊骇不已。
这几位的婆娘也被人拉来，这会子哭天喊地，闹哄无比。
“天杀的朝廷啊……这就把我家老庆杀了！”一妇人跌坐在赌鬼李连庆尸体边上，哭声连连，“我老庆不过就说了几句，怎么就这样给人杀了……天杀的朝廷啊……不是说无罪吗、呜呜、老庆、老庆啊……”
“对，我记得那天晚上他喝了酒，就一个劲乱喊，嚷嚷那谁……”压低了声音，“皇陵长绿毛，死得这么惨，真是朝廷干的？”
“不是说无罪吗，他烂赌鬼，惹了仇家也不一定…..”
“也是也是…….”
“这高老二平日也爱胡侃，那天说得最有劲那也是他……真是，他总不是结仇吧？”
“……”
经人言议论确凿，死的三人，都是元宵那夜猜测皇家丑闻最放肆的。
“杀鸡儆猴啊！扔在这大街上，不就是给大伙看的！”
“这是明摆着吓我们呐！”
“狗朝廷……”
“我记得那谁说的也很大声……不会他也要死了吧…..”
“你们都是傻子呗！怎么可能是朝廷！”
“告上都清清楚楚写着无罪，这不是搬起石头砸自己脚！我看就是幕后歹人故意的，想叫大伙吓个半死又去议论朝廷，这是想害死咱们啊！”
“对啊对啊…….”
“不都说皇帝一言九鼎，不会跟咱们计较吧…….”
“故技重施啊！忒不是东西了！”
“嗐！说不定就是这几人惹事了……”
“怎么就偏偏死了他们……”
“诶！官兵来了！”
“走走走……”
一下全部哗啦散开。
有人云亦云的，也有坚信朝廷的，有害怕的，也有坦然的。
总心里有鬼的，那时到处放肆言说的，惴惴不安。
见着这似乎没引起太大波动，几人隐在一摊贩后，用不太标准的官话小声讨论。
“再杀几个？”
“不太好动手了。”
“那晚送了消息出去，等大人的，应该这几日快到了。”
“嘿嘿，其他应该也得了消息，有好戏看了。”
“这些愚民，信任朝廷，怕不是不会再起太大波动了，干脆今夜…….”
为首的那人犹豫，最终点了点头。
他们留意那些神色张皇的，步履匆匆，似乎着急往家里赶，心绪不安。
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夜里，有人报案，湖里看见尸体。
与告示上，通缉犯老刘，极其相似。
明日便是正月十八，皇帝给的三天最后期限。
现在人找到，却是一具泡胀的尸身。仵作所验，自尽，无挣扎之痕迹。
“这人虽死在水里，皮肤细微处难探，可还是能见虎口，手指处粗粝无比，是常年骑射握刀才就留下的痕迹，几乎确定是习武之人。脚踝处，有几道很重的刮伤，血肉翻烂，但小的发现，似乎是在掩盖一刺有的极小的图案。只余下一点点，但像是准葛尔那边的。”仵作说，“莫非，是外邦之祸？”
张廷玉与刑部侍郎一时皆没开口，气氛沉着。
“张大人，白日的尸体，可见有人已有人蓄意在我大清为祸。”刑部侍郎斟酌说，“有民众也说，见过不似大清口音之人肆传流言。查到这，怕是再查不出什么了。此人故意抛头露面，幕后操纵者隐匿，不见分毫，是谁，恐怕只有死人才知了。”
张廷玉何尝不知线索断了。
所有的线都指向一人，这人住所的契名不是他，查下去才知是屋主人租出去的，他也就只见过这一人，旁的没见过。
张贴悬赏，也无一人说的出他是谁。好像除了留下这些刻意的痕迹，其余就像是凭空捏造出现的人，没有一点记录，没人认识。
他微微叹气，只能如实去回禀天子。