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武备优等生
1885年（清光绪十一年）7月的一天，一艘客轮在渤海湾鼓浪前行。段祺瑞站在甲板上，手扶栏杆凝神远眺，他对未来的生活和前景充满憧憬与向往。其时，风平浪静，艳阳高照，一望无际的大海与碧蓝的天空融为一体，显得越发深邃幽远，成群结队的海鸥飞翔鸣叫，快乐无比。这情景反衬出段祺瑞的快乐心情……从去年冬天以来，段祺瑞好戏连台。新年时他获准回家省亲，与亭亭玉立的光瑛喜结连理。新婚燕尔他们情意缱绻，如漆似胶，恨不能融为一体。两个月后妻子身怀六甲，高兴的一对小夫妻如醉如痴。高兴的姥姥、岳父母和家人喜笑颜开。他的考期到了，段祺瑞毅然告别娇妻家人北上应试，由于他文化功底深厚，轻轻松松完成考试，乐呵呵回到任上。经过几个月的漫长等待，终于在7月初的一天收到入学通知书。军营沸腾了，同仁们你邀我请，弹冠相庆，壮行宴摆了一场又一场。一时间，这个不苟言笑的小文书，成了营中热点人物，向他投来妒羡目光。临行前，叔父母、妹妹及战友送他到港口码头，直到轮船出港，还能见到他们频频招手。他一路上亢奋不已，精心编织着飞黄腾达的美梦。
临行前的晚上，段祺瑞来到薛记小店辞行。他牢记母亲“滴水之恩当涌泉相报”的教诲，4年来一直对薛家父女旧恩不忘，逢年过节总要买些礼品看望父女。一次薛掌柜得了急病，段祺瑞闻迅跑到小店，背起薛掌柜去了诊所，守候个昼夜，直到薛掌柜转危为安方离去。薛氏父女是鲁西南人，为人侠肝义胆，他们的交往日渐深厚，他与明眸皓齿的薛姑娘以兄妹相称。
听说段祺瑞要走，父女俩十分震惊，半响说不出话来。薛姑娘更难自持，竟抽抽答答哭起来。自上次小店相会，二人眉目传情，薛父就有意将女儿许配给他。一来，段祺瑞已订终身，不敢旁骛；二来，门第悬异，他们不可能结秦晋之好。所以，二人一直处于矛盾之中……老人慌了，赶忙命女儿关门停业，洗菜切肉，亲自掌勺做了一桌酒菜为段祺瑞壮行。
这是一次蹩脚的夜宴。老人喝得酩酊大醉，姑娘哭的悲悲切切，段祺瑞心情压抑。直到临行时，他才拉着她的手，把一副珍贵的银手镯套在她手上，姑娘忘情地倒在他怀里嘤嘤而泣。段祺瑞推开薛姑娘撒了一个慌：“好妹妹，这是你新嫂子给你的礼物，她祝你幸福！”说罢，大步流星地走了……天津武备学堂坐落在东局子，水师学堂院内。
从1860年第二次鸦片战争之后，中国的历史进入“洋务运动”时期。洋务运动是以军事建设为中心，而帝国主义列强，又利用这个运动对中国进行政治、经济、军事、文化侵略。当时，全国各地兴办几十家枪炮、舰船、弹药等品类的军工厂。而天津的东局子则是北方兴办最早，规模最大的军工基地。这里的天津机械局，下设洋枪、洋炮、火药、子弹、硫磺、修船、建船等0多个工厂，形成一个庞大的军工生产群体。仅据火药生产工艺一项，年产量多达100万镑。正像一本书中所说：天津东局子“巨栋层栌，广场列厂，迤逦相属，参错相望。东侧帆樯沓来，水栅启闭；西侧轮车转运，与天津城遥遥相峙，俨然海疆一重镇焉……”
学堂的大门为木结构牌楼式，正中一个大门，两侧各有一个小门。门楼上方插着八面犬牙镶边的彩旗。正面墙壁上、门柱上贴着红绿欢迎新生的标语。一侧门柱上挂着“天津武备学堂”的大牌子；迎面照壁上书写光绪皇帝的大字上谕：“不准干预国家政治。离经叛道，联盟纠众，立会演讲等均悬为厉禁。”在更远处大礼堂的墙壁上，高悬着大字校训：忠君、尊师、尚公、尚武、尚实。
大门旁侧摆着几张学生桌，几位中外教习正进行新生登记。当段祺瑞报上名子时，一位中国教习以惊喜的口吻对一位长官说：“大人，他就是威海考生段祺瑞，会试成绩第一名！”那位戴副将顶戴，穿二品官服的长官上下打量着他问：“小伙子，当兵几年了？”段祺瑞立正敬礼：“报告大人，小的先在宿迁当小兵，后在威海当哨书，前后7年。”长官说：“喂，老资格了。宿迁姓段，那你可认识段总兵？”段祺瑞说：“那是小的祖父。”长官兴奋地伸出手说：“噢，不愧是将门之后！老朽叫杨宗濂，你们的总办，我曾是段总兵部下，以后有事尽管找我。”段祺瑞一磕脚跟：“多谢大人！”
段祺瑞感到飘飘然，在众多师生面前感到身价陡增，虚荣心得到满足，更感自命不凡。在去宿舍时，同学张怀芝、田中玉、鲍贵卿等人，抢着给他背行李、拎东西，前呼后拥，大献殷勤。段祺瑞颇感心安理得，倒背着手听信他人拥戴。只有陆建章等少数人不以为然，心里骂道，有什么了不起，老子不尿你……他们住在5号宿舍，一群马屁精给段祺瑞挑了一张明亮、通风的铺位，不用他动手就把被褥铺好。有人给他打洗脸水、开水供他享用。他连个谢字没有。洗漱完毕往床上一躺款款地进入梦乡。
段祺瑞将军后代，考试第一名，受到总办大人青睐的事，很快在师生中传开。或出于好奇，或出于攀附，或出于敬羡，纷纷登门造访，结交攀谈。
又一批学友造访。他们是直隶考生，有精明干练的冯国璋，有性情绵长的王士珍，有呆头呆脑的曹锟，有心直口快的梁华殿……挤挤压压坐了一屋子。大家说说笑笑，互通姓名。
冯国璋拱手说：“芝泉（段祺瑞字）老弟，我真佩服你，听说你14岁当兵，军龄已经7年了。唉，在下去年才当兵，年已6岁，不才虽比贤弟年长5岁，但资历学识远不如你，以后还望贤弟指教。”段祺瑞见冯国璋虽然个头不高，但一脸福相，知道非等闲之辈，客气地说：“哪里哪里，华甫（冯国璋字）兄过谦了。听说这次考试仁兄名列第二，只是伯仲之间，难分高下，以后尚望仁兄关照。”王士珍哈哈一笑，慢条斯理地说：“都是同窗兄弟，你们倒客气起来了。不是李中堂李大人首倡武备学堂，我们哪有机缘聚首津门？今后我们要情同手足，互相帮助才是。”大家异口同声地说：“对对，王兄所言甚是。”
这里正说得热闹，陆建章跑进来。这是个嘎小子，见面熟，嘴特别臊。一进门便嚷：“喂，别这么一本正经，鲍贵儿、段四儿（段芝贵）、曹三儿（曹锟），我给你们破个谜儿猜：弟兄五名，抬炮出城，大雨一阵，收兵回营。猜吧。”
段祺瑞，冯国璋早就猜出来了，只是捂着嘴笑。陆建章向他们挤眼，不许他们说。鲍贵儿猜出来，哈哈大笑，一摸陆建章的脑袋说：“抬的这东西吧？”惹的众人哈哈大笑。
鲍贵卿撺掇陆建章：“坏小子，这是小儿科，你来个压箱底儿的。”陆建章来了精神，说：“好，听着，双峰夹小溪，户外草萋萋，有水鱼难养，无鳞鸟自栖。猜吧。”
又是一阵大笑，纷纷骂陆建章“头顶长疮，脚下流脓——坏透了。”只有曹三和段四儿还在吭吭叽叽地猜呢。
这时，德国教习那珀·哲宁和一位中国教习走进来。大家强压笑站起来问好，可又抑制不住，“卟”地笑出声来。笑的外国佬莫名其妙。用生硬的汉语问：“孩子们，你们笑什么？”冯国璋赶快圆场：“没什么教习大人，我们在……在讲故事。”想不到老哲宁穷追不舍，刨根问底地问：“什么故事？我很想听。”冯国璋口吃地说：“是……是谜语。”老哲宁兴奋地说：“啊，谜语，很好很好，我最爱猜谜语啦，快告诉我……”
中国教习只好把陆建章的谜语翻译给他。想不到他十分认真，冥思苦想。惹得人们笑不敢笑，不笑又憋不住，最后还是哄堂大笑。
原来，教习是看望大家的，问大家累不累，习惯不习惯，有什么问题需要教习解决。中国教习告诉大家：明天上午巳时举行开学典礼，届时整队入场，不得缺席；并告诉段祺瑞写一篇发言稿，代表全体同学发言。
次日上午，同学们穿戴整齐，在洋鼓洋号的伴奏下，步入大礼堂。
主席台上方写着大字会标：北洋天津武备学堂开学典礼大会。正中墙上交叉悬挂两面龙旗，台口插着一面校旗。台正中放着一排铺着白布，摆着鲜花的条桌。10名身着把总（排级）陆军制服的武备新生，整齐划一地坐在大礼堂中央，00名身着海军军服的水师学堂在校生，坐在新生后面。教师和工作人员坐在他们身后……音乐声中，直隶总督兼北洋大臣李鸿章、天津海关道周馥、武备学堂总办杨宗濂、德国总教习李堡、水师学堂总办吴赞成、教务总监严复鱼贯入场，在一片热烈掌声中在主席台上就座。大会主持吴帮办对台上长官一一做了介绍，然后宣布典礼大会开始，李鸿章发表重要讲话。
之后，杨宗濂宣读了《武备学堂堂规》41条。虽然字里行间透着威严，但出自这位素有“笑面狐”之称的总办之口，也就不那慑人了。他曾是李鸿章的幕僚，处事圆滑，尤善迎合，成了他的处世之道和职业习惯。
接着，李堡代表中外教习，段祺瑞代表全体新生发表了热情洋溢的讲话。外国人主办的《北洋捷报》摄影记者，“卟卟”地照了许多相。大会结束后，李鸿章等长官和全体师生合影留念，大会在德国军歌声中结束。
长官和来宾退场后。教务总监严复把学生分成个科：即炮科、步兵科、工程兵科。段祺瑞、冯国璋、王士珍三个优等生——后来叱咤风云的“北洋三杰”——分任炮、步、工科的班长，成为新式军队此领域的奠基人。继而教育帮办宣读了教学大纲、学制、教材、教程、伙食标准、作息时间、装备、军衔、薪俸等相关事宜。武备生的待遇是当时陆军中最高的，除每生发单、棉衣，被褥等生活用品外，每人每月发饷银8两。就当时而言，这些钱足可养活一个5口之家，足见当局对武备生之重视。因此，同学们无不欢欣雀跃，笑逐颜开。
之后，李堡宣布一件事：中国古代的计时方法不准确，在军事上容易误事，因此，以后一切行动均改成钟表计时，并教大家怎样使用识别钟表。三位班长每人发一块精制小怀表。这是一件特殊的荣耀，引起学友妒羡。
最后，教育帮办宣布，为庆祝开学典礼，学堂在市里包了庆芳茶园，有京剧、落子、梆子戏，由全国名票登台献艺。下午5时会餐，6时在大门口列队出发……学员来自几个省，大多没看过北方地方戏，有的甚至第一次听到这些剧种，所以颇感新鲜好奇。这下可欢了天津卫的“混混”曹锟。参军前，他三教九流，黑道白道有许多狐朋狗友，天天出入赌馆、妓院、茶楼、酒肆。什么“小香水”、“金钢钻儿”，什么评书、落子、嘣嘣戏，说起来如数家珍，滔滔不绝。
别人对曹三儿的神聊漫侃听得津津有味，唯独段祺瑞不以为然，自己仰在被摞上看起书来。他认为其它都是假的，只有学到真本事才是真的，才会出人头地，令人刮目相看。
集合时，段祺瑞说：“我不去了，我对地方戏不感兴趣，也听不懂，我给你们看家吧。”王士珍说：“好，我也不去，在家陪你。”大家说：“不行不行，你们不去多没意思。”冯国璋、曹锟、梁华殿等你推我搡，把他们推走了。
集合时，老哲宁煞有介事地找到陆建章，颇为得意地说：“陆，你的谜语我猜到了，是墨盒，你们中国人用的墨盒，对不对？”大家忍俊不禁哈哈大笑。老哲宁莫名地问：“怎么，我猜得不对吗？”大家笑道：“对对。”从此，学生背后叫他“老墨盒”。
太阳落山了，晚霞在西天边燃烧，烧的半边天一片灿烂。学员们排着松散的队形，迎着落霞，沿着机械局护城河路说说笑笑朝西走。鳞次栉比的建筑群，高低错落的厂房，一根根冒着浓烟的大烟囱，以及机器的轰鸣声，给这繁华的大城市以无限生机和活力。
学员们经过一片片荒地，破落的村庄和衣衫褴褛，满面新奇的民众，渡过海宁浮桥，来到城东南的紫竹林大街。这里原是百户人家的小渔村，自从开设商埠码头之后，成了沟通四面八方的通衢大道，来往船只，在这里停泊装卸货物。鸦片战争之后，西方列强看中这块风水宝地，英、法、美、日等国，强迫中国当局在这里划租界，开洋行、海关、教堂、领事馆，成立洋枪队、工部局、巡捕房、稽查队……于是乎，这里越来越繁华，成了洋人的乐园。不久，德、意、日、俄等国不甘示弱，纷纷来到津门，也在城东南强占大片土地划定租界地，对中国疯狂地进行政治、经济、军事、文化侵略……段祺瑞边走边想出发前总办大人的训话：“我们要通过租界地，不能在洋人面前丢脸，更不可破坏彼国的规矩。假如洋人对我们有不友好表示，我们务要礼让为先，不与计较，要表现出谦谦君子之风……”他想不通，洋人霸占我国领土，却要我们做谦谦君子？
一进茶园令人耳目一新。
这是一种融舞台、茶座、演员、观众于一体的室内剧场。大厅的一端有一个伸出来的方形舞台，舞台下的三面纵横摆放着几十张八仙桌，桌上有茶水、瓜子、点心等小吃，观众坐在桌子四周边吃边欣赏演出，小厮们不时斟茶倒水，殷勤招待。入园者只收茶资不收戏票；观众随意聚散，以消遣取乐为主。一些商贾，掮客常利用此场拉皮条，谈生意。京、评、梆等戏种轮番上演，生旦净末丑交替出现，轻歌曼舞，响遏行云，使人大饱耳福眼福。学员们大多第一次来这种地方，第一次欣赏这种戏剧，人人津津乐道，个个聚精会神……然而，段祺瑞却生ing爱静不爱动。他对北方剧种既听不懂也没兴趣。看不多久他就打起哈欠。与其在这里受罪，不如回去看书；再说他也想写封家信，把这里的一切告诉姥姥和光瑛。光瑛怀孕有5、6个月，不知怎么样了？他快当父亲了，心里美滋滋的……他跟长官打声招呼，信步走出茶园，沿原路返回。正值年富力强，精力充沛的他，对这十来里地并不太在意。于是，他脚下生风，很快来到华灯初上的紫竹林大街。
初秋的天昼长夜短，温馨的夜姗姗来迟。他看看怀表，虽然7点多钟，但天空依然明亮，各商家铺面灯火通明，赌场，妓院人流如潮，舞台会馆美乐悠悠，男女洋人投怀送抱，舞姿翩翩，租界里的夜生活刚刚开始。中国人的街区却灯黑路暗，了无生气。
段祺瑞拐过乌利文大洋行的墙角，但见两个醉醉的洋人青年，摇摇晃晃口吐脏话走过来。段琪瑞知道洋人不好惹，赶忙向一旁避让。这两个洋人一心想戏弄中国军人，他往左躲，洋人左挡；他向右让，洋人右拦，哈哈大笑不让他过去。段祺瑞彬彬有礼地说：“先生，让我过去，我有急事。”洋人似乎听懂他的意思，二人交换一个眼色向一旁退让，并做出优雅的请姿。段祺瑞道了声“谢谢”想从夹缝中过去。不料，两个洋鬼子同时伸出脚，“啪”地一声把段祺瑞拌了个“嘴啃地”。正当段祺瑞想从地上爬起时，一个洋人骑在他背上，一只手揪着他的长辫子，一只手扇他屁股，用生硬的中国话说：“中国猪，爬，快爬！”另一个家伙则站在一旁踢他。这时，引来许多路人，有洋人，也有中国人。洋人拍手称快，呐喊助威；中国人有的叫骂，有的叫喊：“他妈的，洋人欺人太甚！”“当兵的，摔狗日的，摔！”……这一切都是瞬间发生，令人猝不及想，猝不及防。段祺瑞知道洋人不好惹，别说他一个豆芥小官，就是朝廷命官，见了洋人哪个不是奴颜婢膝，委曲求全？他毕竟读过圣贤书，不管干什么都能在老祖宗那里找到依据。他想起苏东坡的话：“匹夫见辱，拔剑而起，挺身而斗，此不足为勇也。天下有大勇者，猝然临之而不惊，无故加之而不怒，而其志甚远也……”韩信不是还有胯下之辱吗，？并没有影响他成为大英雄。他明知洋人是故意戏弄他，但他依然不愿刺激洋人。于是他哀求道：“先生，先生，别闹别闹，你的玩笑开大了……”但洋人并不领情，依然打他、踢他、揪他，执意让他驮着洋人走一遭。
再懦弱的人也是有尊严的，何况段祺瑞除去孤傲、偏执，毕竟还有刚烈的一面。他终于被激怒了，猛地一扭身来了个鲤鱼打挺，把洋人狠狠地掀翻在地。这一“反常”之举把洋鬼子搞愣了，一个站在那里，一个躺在地上，定定的眼神看着他。显然，段祺瑞怕把事情搞大难以收场，友好地伸出手去拉倒地的洋人，并深鞠一弓：“先生对不起。”洋人果然把手伸给他，但那不是友好的表示，而是紧紧抓住他一跃而起，顺势将段祺瑞摔倒在地，口中骂着“蠢猪”。另一个冲过来，抓住他的辫子往死里拽。这下摔得太重，段祺瑞满脸开花，血流不止。两个身高马大的洋鬼子，对身材瘦小的段祺瑞大打出手，段祺瑞本能地招架、周旋。洋人拍手称快，一片鼓噪；中国人且骂且喊，愤怒异常。
“嘟……”响起哨声。租界巡逻队来了，不容分说将段祺瑞抓走。段祺瑞叫喊，抗辩均无济于事，他被押到巡捕房，将以扰乱治安罪被起诉……三重回威海卫光阴荏苒，紧张愉悦的两年学业快结束了。
这天午夜，窗外淅淅沥沥下起小雨。学生们以为这种天气学校不会有大的动作，一个个脱的赤条条睡得正香。突然，紧急的集合号吹响了，大家没提防这一手，一个个抓了瞎，有的找不到鞋袜，有的穿错衣裤，有的打错背包。紧急集合只有8分钟，不许点灯，不许说话，这更使宿舍一片混乱……唯独段祺瑞有条不紊，忙而不乱，只短短三五分钟就穿戴整齐，收拾停当，第一个到达集合点，比规定时间快、4分钟。其他同学大多迟到，有的甚至迟到0多分钟。等教习一检查装备，一个个丢盔弃甲，狼狈不堪，什么笑话都有。只有段祺瑞等少数同学，不仅行动迅速，且符合战备要求。段祺瑞受到队前表扬，记了高分。
为什么段祺瑞胸有成竹，未雨绸缪呢？因为他处事细心，勤于用脑。第一，他根据规律每学期总要搞一二次紧急集合或军事演习，他预计要来一次大的；其次，演习多选在节假日或风雨夜；第三，这几天总办、帮办、教务总监等频频开会，许多大人物也来得频繁，预示着有大举措。果然，让他猜中了。
每次集合完毕，总教习总要讲几句话，批评表扬几句，或解散，或拉出去跑一圈，这次集合后，意外地把大家带到大礼堂，几百名水师学堂的学生也在场。而且，双方的长官、中外教习个个全副武装，悉数到场。他们意外发现，天津镇总兵李长乐将军竟也在座。接着，水师学堂总办吴赞成宣布这次两校联合军演的决定，宣布了组织、规模、科目、路线、地点以及指挥部成员名单。
具体计划是，队伍随时出发，目的地是渤海湾，全程50里，部队在张贵庄以东5里埋锅造饭，然后涉水过河，在军粮城北山岭子进行步炮兵演习攻城夺堡。之后，进行第二次野炊，下午在北塘进行陆海军演习，炮打“敌舰”。晚上，野外宿营，次日打道回营。以上行动，均有考评官进行整体及个人考评，评出具体分数，载入档案……领导成员是：总指挥官李长乐，副总指挥吴赞成、杨宗濂，总参谋长李堡。组织形式是：以两校为左右两翼，两位学堂总办分任翼长，各科为营级单位，班监为营统带官。此外，兵部和直隶总督府派军事观察员随军观察。足见上级对此次军演的重视。
老哲宁把同学带回本班，对同学进行部署，并发动同学讨论。同学们提出许多设想与建议。段祺瑞说，兵法云，知己知彼，方能百战不殆。要想赢得时间和胜利，必须熟悉地形地物，我建议派员实地考察，选择最佳路线……哲宁说，正合我意。说罢，立刻选出6名身强力壮同学组成侦察小组，由段祺瑞带队连夜出发。其他人准备行装，检修设备，挑选炮弹，准备车马……第三日凌晨4时，集合号吹响了。同学们全副武装集合在广场上，总参谋长作了简要讲话后宣布出发。炮营打马拖炮，浩浩荡荡向东进发。天空阴沉，星辰隐匿，冷风想揭开雾障透出一点曙光，但云雾当仁不让，黑暗似一口大铁锅扣住大地，黑得伸手不见五指……炮营有榴弹炮、加农炮、过山炮多门，每炮有两匹骡马牵引。此外，还配有双套马车几辆，运载弹药、辎重、帐篷等。
炮兵不同步兵，辎重多，装备重，行动不便，稍有迟缓就会贻误战机。只有确定一条可靠路线，才是取得胜利的保证。幸好段祺瑞成功地绘制了一张最佳路线图，详细标出村庄、河流、道路、沟壑。哲宁对段祺瑞的杰作十分欣赏。
队伍在一盏马灯的指引下逶迤前行，没有咳嗽，没有话语，只有得得的马蹄声，机械撞击声和辚辚车轮声。走出10几里，东方终于露出曙光，物体的能见度渐渐清晰……（未完待续）