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日本侵略中国的第一步是朝鲜。10年来，它千方百计控制朝鲜经济命脉，垄断朝鲜对外贸易。到1891年，在朝鲜的184家外国商行中，日本占169家。进入朝鲜各港口的9万吨外国货物中，日本占万吨；在700万元的对外贸易中，日本占480万元……此外，日本对朝民的剥削更是残酷无情，无孔不入。他们常常在朝鲜遇到天灾人祸时放高利贷，发放种子，待到丰收时再低价收购农产品。1889年朝鲜北道发生灾荒、朝民连青苗都全部抵押给日本商人。这种敲骨吸髓式的盘剥，已达无以复加的程度。由于日本商品的大量涌入，使朝鲜的民族工业，小手工业纷纷破产倒闭，大大加重了朝鲜人民的贫困与民族矛盾。
哪里有压迫哪里有反抗。1894年春天，终于爆发东学党领导下的农民起义，提出“除暴救民，逐灭洋倭”的口号，矛头直指地主官僚、封建统治和日本侵略者。革命形势迅猛发展，很快席卷全国。朝鲜政府镇压不利，请求清政府出兵镇压。
日本侵略者趁势作乱，决心发动一场侵略战争。4月上旬，日本政府派出大批间谍赴朝鲜活动，一方面挑拨东学党内部的关系，制造矛盾冲突，瓦解东学党；一方面怂恿清政府出兵“戡乱”，为自己出兵朝鲜制造借口，并保证日本政府“必无他意”。日本驻朝公使杉村睿，拉拢清政府驻朝通商大臣袁世凯，假他之口说服清政府出兵镇压东学党。在袁世凯劝说下，李鸿章深信不疑，果然派出直隶提督叶志超、太原镇总兵聂士成率兵入朝，上了日本人圈套。日政府以保护日侨为名，出兵汉城，之后又派兵在仁川登陆，相继占领战略要地，出兵人数大大超过清军。清军一触即溃，不敌日军，纷纷弃城落荒而逃，一举退过鸭绿江。
李鸿章得知消息方知上当，大为惊慌，要求中日双方共同退兵，到口的肥肉岂能放弃？遭到日方断然拒绝。面对一触即发的战争形势，清政府内部分成以光绪为首的“主战派”，以慈禧为首的“主和派”。因慈禧手握军政大权，置国人与主战派于不顾，有恃无恐地推行妥协卖国政策，军事上消极等待，政治上乞求于英、俄等国调停。
然而，帝国主义的所谓调停是受本国利益驱动的。当英、俄两国确信其在华利益不会受到伤害时，便转而暗中支持日本，使日本的侵略气焰更加嚣张。7月5日，到底发动这场不宣而战的甲午战争。
甲午战争是从海上开始的。这日，北洋舰队的“济远”、“广乙”、“高升”、“操江”号运兵船行至牙山口外丰岛海面，遭到日本“吉野”、“浪速”、“秋津洲”号的攻击。因“广乙”号船小，战斗力弱，开战不久便身负重伤，退出战斗，不久触礁焚毁。济远号是铁甲舰，吨位大，火力强，但舰长方伯谦贪生怕死，竟挂起白旗临阵脱逃，致使操江号被日舰俘虏。高升号奋起而战，被日舰击沉，船上官兵全部壮烈殉国。
就在日舰海上逞威之同时，日本陆军的侵华战争也开始了……丁汝昌痛心疾首地说：“常言道，养兵千日，用兵一时。日本人已挑起侵华战争，我大清军人保卫疆土责无旁贷，敌人随时可能把战火烧到威海。从即日起，我们要组成巩固的陆海联防，确保威海不受染指。我命令从即日起全体海陆官兵，一律取消休假，各兵营，各部门坚守岗位，严阵以待，处于高度临战状态。为安全起见，军官家属迅速撤离威海，到内地暂避一时。下面我宣读皇上口谕和兵部命令……”
之后，戴宗骞、张文宣分别谈了两岛的军事布暑，马格禄比较了中日两国军事实力，刘步蟾讲了北洋水师的战斗计划。最后，组成海陆军战时总指挥部，丁汝昌任总指挥，戴宗骞、张文宣分任副总指挥，马格禄为总参谋长。
段祺瑞回家后，偕妻儿一同来到叔父家。年前，他把妻子接到威海，先住在叔父家，后在威海镇租了一处民宅，请了佣人安家落户。不久，妻子又生一女，现已岁。段祺瑞早出晚归，儿女绕膝，尽享天伦之乐。现在家安顿了，生活稳定了，可恶的小日本纷扰了他的安定生活，破坏了千万人的家庭幸福，真是视可忍，孰不可忍，段祺瑞不是懦夫，在这场保家卫国的战争中，绝不给祖宗丢脸……虽然叔父没有资格参加军事会议，但早已知道局势紧张，段祺瑞一来，便猜出他们的来意。段祺瑞说：“威海地处战略要冲，肯定成为倭寇进攻重点，大战不可避免。总部紧急命令疏散家属，我看婶娘和光瑛带孩子回老家暂避，叔父您意下如何？”段从德说：“好，明天我雇两辆大车，由老巩头护送，女人和孩子都走，值钱东西也带走，带不走的归置在一起锁起来。我们大难不死，再派人接你们。唉，国家纲常不振，积贫积弱，方有今日，国之不幸啊！”说着，鼻子一酸险些掉下泪来。
想到就要离开，吉凶难料，生死未卜，不知何年何月才能团聚，两个女人哭起来。段祺瑞性格冷峻，从不在女人面前流泪，很少在外人面前流露感情，他说：“哭有何用，快回去收拾东西吧，我去跟薛大叔打声招呼，一会儿回来。”说罢，大步流星地走了。
战争局势日趋紧张，前方恶讯一夕数惊。平壤清军失守，叶志超狼狈溃败，清军狂奔500里，退过鸭绿江，退到九连城，战火烧到家门口……军港上下一片惶恐，威海舰只来来往往，时走时停，活动极其频繁。招商局客轮早已停航，过往船只也已绝迹，打鱼的小舟大大减少，偶有负伤战舰回港检修……空气紧张得划根火柴就能点着……9月上旬，丁汝昌奉命北上护航。这天清晨，全镇军民几乎倾巢出动，不约而同地来到岸边，远远地环立在海岸线上，有的打着自制的彩旗，有的高举手臂，有的摇着帽子、手帕，眼含热泪，带着殷殷期望和祝福送战舰出航。送行人群中有戴宗骞、张文宣及地方官员，他们深情地把一碗碗壮行酒献给丁军门和将领们。各炮台礼炮齐鸣，战舰汽笛联响，其场面之壮怀激烈令人动容，军民们同仇敌忾的滚烫热情令人震撼……自从北洋舰队开走后，威海军民天天期盼，人人祈祷，扳着指头过日子，眼巴巴盼着舰队胜利返航。然而，盼来的是战败的噩耗和带伤挂残的军舰。沮丧失望情绪梦魇般主宰着军民士气。一夜之间，人们的精神垮了，彻底失望了。于是，小镇人民呼儿唤女，推车挑担，再次抓起一次更大的逃亡风潮。小镇人去之**，曾一度商贾云集的小镇，变得冷冷清清，死寂一片。
大连失守！旅顺失守！敌人以溃堤之势，吞噬着我国领土。几十万军队一触即溃，引起“多米诺骨牌”效应。一次次的战争恶讯，令段祺瑞沮丧到极点，他说话更少，火气更大，脸拉得更长。他的师生全部配备了武器，按战斗序列编队，理论课全部停止，每天操演的科目是攻防战、肉搏战。段祺瑞带领他们摸爬滚打，格斗擒拿，进行魔鬼训练。他本来不吸烟，不喝酒，这时，也时不时约上好友鲁牛到薛记小酒馆喝上两盅。老薛头还是那么犟，虽経段祺瑞多次解劝，死活不肯走，他不相信小日本会打进他认为固若金汤的威海卫。尽管薛老头充满自信，但段祺瑞心里却一片寒冷：他深知绿营兵的腐败，知道不堪一击，战争还没打响，就有不少官兵弃枪逃跑，有的**宿妓，跑赌场烟馆，用糜烂的生活填补精神空虚，抚慰胆怯的心灵。更不可理喻的是，当官的大肆转移偷运银两财物，好像世界末日来临一样……突然，塔台上响起警报声：敌舰逼近了！丁汝昌骂了一句：“狗日的，到底来了！”他对这个消息既不感震惊，也不感突然，他知道这一天迟早要来的，他沉着命令：“做好战斗准备！”
他的话音刚落，“呜呜”一几处警报拉响了。各舰艇，各炮台、各掩体的官兵，迅速进入阵地，虎视眈眈，严阵以待。由于种种原因不能或不愿离开家园的镇民，纷纷躲进屋里或掩体里。他们的神经，早被一夕三惊的噩耗和战争的恐惧折磨得麻木了，已经没有恐怖的叫喊，纷乱的躁动，完全一副听天由命的无奈……段祺瑞率领他的学员，沉着紧张地修工事，挖俺体，调整火力点，做着战争准备。
震耳欲聋的大炮响了，那么凶猛，那么强烈，与刚才的沉寂形成巨大反差，直震的天崩地裂，房倒屋塌；直震的耳膜破裂，肝脾移位。虽然，10多年来小岛上不乏演习枪炮声，但这样近在咫尺，石破天惊的爆炸还是第一次听到。
“哈哈，打中了，打中了！”“狗日的跑了，跑了！”经过近一小时的激战，敌舰以一沉二伤的败绩逃之夭夭，退到射程以外的海域……冷冷清清的大街上，突然冒出许多军民。他们敲锣打鼓，燃放鞭炮，扭秧歌，跑旱船，欢声笑语响成一片，走了一拨又来一拨。用民族精神凝聚起来的伟力，是不可战胜的。不一会儿，老百姓抬着整猪整羊，细米白面，成群结队来到提督衙门，慰劳陆海官兵。丁汝昌、戴宗骞等官员出来接见，双方握手言欢，欢乐无比。
丁军门发表简短讲话：“乡亲们，这只是一次小胜，不值得骄傲，也不敢骄傲，小日本会卷土重来的，我官兵严阵以待，誓与海岛共存亡！”
乡亲们喊：“丁军门，说得好啊，我们信得过你，你不会给中国人丢脸的！”“丁军门，让俺们参战吧，小日本太可恶了！”“对，算上俺一份儿！”“还有俺！”丁汝昌说：“乡亲们，我谢谢你们，打起仗来，会很残酷的，你们还是躲避一时吧，把守岛任务交给我们吧。”
从留学归国，到重回威海，段祺瑞已执教4年。他一直任总教习及帮办，唯一一次升迁是去年，才把“代”字去掉。大概因为这个职务太不起眼，没有人想到他，只有在开学典礼，毕业典礼或上边来人检查武备学堂工作时，那些高官才来学堂慷慨陈词一通，敷衍塞责一番。唯一使段祺瑞风光的是他娴熟的德语水平，每每当局同德人谈军火生意，德人来要塞参观，都请他做翻译，熟练的德语令来宾盛赞不已。而来的德国人不是他的老师，便是他的同学，这时，他的虚荣心多少得到一些满足。时过境迁便无人问津。学堂照样缺少经费，缺乏师资，缺少设备……4年来，段祺瑞为兵营培养优秀人才几百名。他们来自威海部队也来自山东半岛驻军。这些毕业生回队后，大多当了炮兵，有的当了棚长、排长。虽然那些出身行伍的“丘入们”，不愿意正视或重用他们，但对他们的能力却不能视而不见……段祺瑞害怕战争，但又庆幸战争。往日，为学兵来炮台或兵营实习、见习，他不知费多少唇舌，到头来对学生这不让捅，那不让动。学兵们想站在望远镜前望一眼大海，登一登战舰都十分困难，要想打几炮，更比登天还难。
今天，由于战争吃紧，急需人手，张文宣把学兵们分配到刘公岛5座关键炮台充当炮兵，段祺瑞占据中间一座炮台就近指挥，正式接受战争洗礼。
1月0日，也就是甲午岁尾1月9。这天黎明，日军完成了对威海卫的合围，开始从海上、陆上发起猛攻。攻击重点一是南邦炮台，一是港内舰队。战争打得异常激烈，成百上千发炮弹，冰雹般向要塞、码头倾泻；要塞的00多门大炮不甘示弱，争先恐后地发泻着威慑与仇恨。轰然的响声像飓风，像海啸，不分彼此，响成一片，强烈震憾着天空大地，巨大的冲击波，巨大的爆炸力，残酷地、疯狂地改变着要塞、码头的容颜……段祺瑞并不害怕，他觉得只有今天才真正体会人生的价值和寒窗苦读的真谛。他沉着、冷静地坐在瞄准镜前，准确地指挥着学兵。“轰、轰”，一颗颗炮弹带着仇恨飞向敌群，飞向敌舰，给敌人造成毁灭性打击。官兵们高呼：“打得好！”“打中了！”“段帮办好样儿的！”……在敌人水陆夹击下，丁汝昌一丝不乱。他把舰队分成两队，呈犄角之势。他本人登上靖远舰，率镇南、镇西、镇北、镇边诸舰，猛烈打击向日岛南岸进攻的日军；同时，命令刘步蟾指挥下的诸舰，与刘公岛各炮台配合，全力打击海上目标，捍卫着要塞的每一寸土地。早在月前的9月19日黄海海战中，丁汝昌身负重伤，部下想把他抬进舱房休养治疗，遭到严词拒绝，伤口包扎后仍坐在甲板上指挥战斗，大大鼓舞了官兵士气，激战5小时，他坐了5小时，重创日本联合舰队，迫使其仓皇逃窜，表现出大无畏的英雄气概。今天，他的伤并未痊愈，整复后的腿骨和肋骨，依然常常作疼，但他从未把疼痛的苦脸示于他的部下……中午，正当双方炮火最猛烈的时候，由戴宗骞负责，刘超佩、刘澎德具体指挥的日岛，南邦上0多门大炮突然哑了。这是为什么？众官兵连连发问，茫然不解……六生死存亡之战段祺瑞举起望远镜一看：南邦炮台换上膏药旗，在烟雾弥漫的天空特别刺眼。他叫道：“同学们，日岛南岸被敌人占领了！中国领土绝不允许野兽指染，给我开炮，开炮，把那几贴烂膏药给我打下来！”
“轰、轰”，炮弹带着啸音飞向敌群，一面面膏药旗化成碎片，消失在天际烟尘中。
敌人的愤怒，从密集的炮火中发泄出来，给学兵们踞守的炮台造成重大创伤，几个学员伤亡。段祺瑞也几处受伤，耳朵震的什么也听不见。师生们早把生死置之度外，他们加紧赶修工事，修理火炮，运送弹药，沉着紧张地打击敌人。
战争越发残酷和胶着。学兵们饿了啃凉干粮，渴了喝凉开水，困了累了轮流打个盹儿。他们满脸漆黑，周身血污，衣衫褴褛，脸上、手上冻了许多血口子。常因炮火太猛，水饭送不上来，只好饿着肚子战斗，但没有人叫苦。他们减员甚多，伤亡惨重，许多学兵带伤坚持战斗，怎么动员也不肯下火线。平常不苟言笑的段祺瑞，也变得富有人情味。
次日晚是新年除夕。往年这个时候，一家人围坐在一起包饺子，品小吃，说笑谈天，尽享天伦之乐；今天，人们不得不挤在潮湿憋闷的炮台里，掩体里，闻着呛人的硝烟，听着震耳的炮声，看着战友们流血牺牲……炮声停了。大地沉浸在深山幽谷般的死寂中。稍有战争常识的人都知道，一场更大的拼杀和伤亡正在酝酿之中。段祺瑞把打盹的同学叫醒，让他们认真观察漆黑的夜，仔细聆听可能招致突变的声响，密切注意敌人的动向。
“站住！干什么的？”“张文宣！”“张大人，这么危险您不该来呀。”“来跟你们过除夕呀——把吃食拿上来！”“喂，张大人看我们来了——”
炮台内外一片欢腾。段祺瑞和同学们一齐迎出来，给张大人敬礼，问安。张文宣用柔和而响亮的胸音说：“同学们，弟兄们，你们辛苦了！你们打得很好，很勇敢，我代表总部感谢你们！等胜利了我给你们请功。我带来几坛白酒，跟大家一起过个有特殊意义的新年，拿酒来！”
说罢，卫兵抬过两坛白酒和一些香肠、猪头肉。官兵们兴高采烈拿来搪瓷缸、搪瓷碗，让卫兵一一倒满，每人分到一段香肠，一块猪头肉，张文宣率先举起碗，在地上洒了一些，说：“弟兄们，为胜利，为军人荣誉——干杯！”
“干杯！”“干杯！”……“叮叮咣咣”一阵缸、碗乱响之后，狼吞虎咽地吃喝起来。刹时，头晕目眩，气冲牛斗。有人哭，有人笑，有人喊，有人叫……张文宣感情深沉地说：“孩子们，我不得不如实地告诉你们：日岛失守了……”沉吟片刻，似乎在让部下消化这震惊与恐惧……战斗经过是这样的：日军逼近日岛前，戴宗骞曾派刘澎德率两营清兵前往荣城路上狙击。戴的决策本无可厚非，假如刘澎德也能像嵩武军管带孙万龄那样，虽装备劣势，但不计生死，拼死一搏，敌人也许不会如此顺利进军威海。而刘澎德贪生怕死，畏敌如虎，在桥口和虎山两战两败，贻误战机。另一分统刘超佩更可恶，开战不久，就弃4000名巩军于不顾，自己乘船逃离战场，逃至烟台家中避难。巩军爱国将士虽失去主帅，却不坠报国之志，他们自发地组织起来，一次次打退敌人进攻，直到与敌人展开肉搏战，追逐战，给敌人造成重大伤亡。巩军也有000人伤亡。日岛南岸成了血岸，海水成了血水……刘超佩逃跑后，作为日岛总统官的戴宗骞，本应率部反击，夺回失地；但他见敌势凶猛，开战不久下令撤出南岸，退守日岛北岸。这样陷于腹背受敌，前后夹击的困境。而北岸守军对戴宗骞长年克扣军饷，早已恨之入骨，几度催饷，不但不给，反遭残酷镇压。因此，稍作抵抗即一哄而散，戴宗骞身边仅剩十几个人！他知道怎么也难免一死，于是吞服鸦片自尽……最后，张文宣坚定而悲壮地说：“司马迁说过：人固有一死，或重泰山，或轻于鸿毛。让我们死得像个英雄、像条好汉，像个堂堂正正的中国人！”
午夜，紧急军事会议在营务处本部小会议室举行。
丁汝昌掷地有声地说：“诸位，敌人攻陷日岛，封锁了东西海岸，刘公岛成了孤岛。我决定绝一死战以谢国人。今人后人都在看着我们，我们绝不做有损国格人格的事情。李中堂、李秉衡大人不会坐视，定会派援军接应我们，只要我们苦战三日，战局定会改观。下面，请张大人讲话……”（未完待续）