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赠婚
袁世凯把段祺瑞叫到公事房，进行见面后第一次交谈。袁世凯惯用这种方法笼络人心，评估部下的能力。他和颜悦色地说：“芝泉哪，早在你上学时，我就对你的才干有所耳闻，知道你深得李中堂大人的厚爱；我还听说你在战争中有勇有谋，口碑不错。因此，对你的到来我很高兴，我有意把重担交给你，你不会让我失望吧？”段祺瑞说：“承蒙大人错爱，瑞实乃三生有幸。瑞虽不才，愿终生追随大人，效犬马之劳……”袁世凯朗笑道：“哈哈，好好。今天，我们推心置腹地交谈，不拘形式，想说什么就说什么，好吗？”段祺瑞说：“愿听大人教诲。”
袁世凯提出一个热门话题，他说：“战前，西方人都认为中国会打赢这场战争，李中堂也曾信心十足地说，北洋之陆军、舰队和炮台都是良好的，可中国军队为什么一触即溃，败得何其惨？我想听听你的意见。”
段祺瑞以战略家的口吻侃侃而谈：“据战前双方兵力统计，我国有正规军5万，而日本只有6。万，包括战时临时动员参战人数，能参战的日军不过6。7万人；仅我鸭绿江、山海关、辽东半岛、山东半岛的清兵总人数为日军倍之多。只是军舰数量和总吨位略逊于他。此外，我守他攻，我主他客，我逸他劳，我得道他失道，按理说中国不该惨败于此……袁世凯表现出极大兴趣，追问：“对呀，这正是我想知道的。”段祺瑞就是想吊起他的胃口，说：“通观这次战争，暴露出我国五大弊端。一，组织不力，敌人打过来的是一只攥紧的拳头，而我们回敬的是一只五指叉开的手掌。其实，这场战争不过局部战争，但由于指挥不当，调度失灵，事权分散，各自为政，形成直、辽两省部分军队与日军的整体对抗，其它军队或隔岸观火，或不关痛痒，或消极自保……”
袁世凯深有同感，哀叹道：“是啊，各自为政，一盘散沙，各怀异心，岂有不败之理？你接着说。”袁的首肯更增加段的自信。他接着说；“二，抱残守缺。多年来，我国军队囿于不合时宜的老套路，老习惯，绝少变化。军队由单一的步、骑兵组成，缺乏炮、工程、辎重、交通、通讯、医疗等兵种的整体配合，更无行之有效的后勤保障系统。后勤供应由出战军队的省份负责，而不是由国家统一调配，因而大大限制了行动的灵活性和有效性。”袁世凯拍案而起，由衷地说：“太对了，一言中的！说下去。”
段祺瑞接着说：“三、装备落后。各省军队，热兵器多者仅占百分之六十，其它均是长矛、大刀之类冷兵器。即使这些热兵器也是子不对枪，炮不对弹，武器品牌七杂八凑、炮弹里竟掺沙子、煤渣。地方上虽有兵工厂，但大多形同虚设，照常从洋人手里购买，而这些武器大多价高质劣，或二手货、淘汰货。凡此种种令人发指啊！”
袁世凯的共鸣进一步鼓舞了段祺瑞，他慷慨激昂地继续说：“四，素质低下。官兵的无知和自负已达无以复加地步。固若金汤的大连一夜失守，具有直布罗陀要塞之称的旅顺，稍事抵抗即行陷落。这些人已愚蠢到听任敌人从容登陆而不去狙击，允许敌人迂回侧击而不去理睬；修的炮台顾前不顾后……真是贻笑大方，成了现代版的宋襄公！”
袁世凯说：“你说得好，这就是我决意编练新军的初衷，我要练出一支高素质、精装备的现代化军队，把那庸才、蠢才全淘汰掉！不是还有第五吗？接着说。”段祺瑞说：“第五，贪官误军。军队克扣军饷，吃空名子，冒名顶替的现象非常普遍，居然得到朝廷首肯。戴宗骞、刘超佩之流常年不发饷，士兵几度索饷均遭镇压。战斗一打响，士兵弃械而逃，仅余十几人相随。自古有兵为将有之说，此弊不除，难成大业……”
袁世凯连连颌首：“嗯，精彩，深刻！还有吗？”段祺瑞说：“以上所言皆就事论事，只是战术问题。通观这次战争，也有战略上的失误……”袁世凯兴味盎然地问：“噢，你说说。”段祺瑞直言不讳地说：“敌人兵员不足。其本意是速战速决，而我方却投其所好打起阵地战。这样敌人便形成局部优势。假如换一种打法：不是一味地进攻、死守，而是跟他打持久战、游击战、运动战，造成他兵力分散，后勤补给不足，就能把它拖的七零八落……”
段祺瑞慷慨陈词，不避锋芒，以他多年充任教习，研习兵法的上乘口才和理论优势，说的头头是道，令人叹服。袁世凯所接触的部下大多唯唯诺诺，闪烁其词，似他这样口快心直、直言不讳的人不多，这更增加对他的好感。袁世凯高兴地说：“好！我要针对这些弊习大刀阔斧地改革，编练一支令人刮目相看的军队。我想任命你当炮兵统带，用外国人的话说，是中国第一任炮兵司令。此外，我还要办随营武备学堂，多多培养军事人才，请你出任总办。年轻人，甩开膀子大干吧，袁某不会亏待你！”段祺瑞乐得心花怒放，他想，终于有了英雄用武之地。他激动地说：“大人的知遇之恩小的莫齿不忘！”说着，想给袁世凯叩头谢恩，被袁世凯拉起来。
袁世凯为进一步掌控段祺瑞，从得知段祺瑞丧妻之时起，他就有一个设想，他说：“芝泉哪，我有一个干女儿叫张佩蘅，出身官宦之家，将门之后，是我刎颈之交的女儿，我看着长大的，人品出众，深明大义，今年19岁。我想给你保一桩大媒，不知你肯不肯赏脸……”
段祺瑞又一次深受感动，赶忙说：“哎呀大人，您日理万机，还为小的私事操心，愈发令瑞不安了。”袁世凯说：“哎，你这就见外了，你的事就是我的事，再说一个0多岁的年轻人怎么可以过独身生活？”段祺瑞说：“不过，拙荆新死即谈婚迎娶不妥。”袁世凯说：“哎，你错了，女人不过一件衣裳，信手拈来，随手而去，何必太认真？你看我，只长你6岁，已有1妻4妾，遇到合适的我还要娶。在朝鲜我一次就纳了妾。妻妾多少是品位门第的象征，做大事者岂可从一而终？”段祺瑞说：“好，我听大人的。”段祺瑞想起在第一次见袁世凯时想说而未说的话，“大人日前寄赠的500两银子，卑职想从薪俸中扣还。”袁世凯哈哈一笑道：“哈哈芝泉，你越发见外了，那是我个人馈赠，何必挂齿？今后有用我袁某处尽管开口。”段祺瑞拱手施礼道：“大人，小的越发无地自容了！”袁世凯揽着他的肩说：“古诗云：人生贵知己，何必金与钱？”
会议室。袁世凯正召开管带以上军官会议。他正抑扬顿挫发表讲话：“……到现在为止，所聘长官、洋员均已到齐，7000名兵弁也已招齐，我们就要投入大规模演练了。窃查湘淮营制颇多流弊，官弁头目互为脱节，平时尚能观饰，临阵则极易溃乱。连日来，本人集思广益，冥思苦想，我决定照泰西之法调整营伍，每营分4队，每队分大排，每排分小排，层层节制，互为策应，每战必胜，败亦不溃。然1军仅步兵就有1。万人，炮、马、工队尚不在内，恐人数众多，不便节制。因此，我拟做如下调整：即每军8营，每营1000；炮队营，每营1000；马队营，每营500；工兵1营，计1000人，总计1。万人。每军分为左右两翼，各设翼长1人。如此，以步队为主，炮队为辅，马队巡护，工程队修桥补路，构筑工事，如此布置可期周密，临阵亦鲜贻误……“至于饷银，过去层层克扣，弊窦丛生，人多怨尤，致使屡生事端。今后每次关饷，我均要派员核实点发，做到上不侵蚀，下无纷争，积习颓风可望力挽。倘有人图谋不轨，贪腐寻私，定当重责绝不姑息！”
那些湘淮余孽，大凡掌权者，哪个不喝兵血，吃空名子，贪污自肥？因此他们听了袁世凯的指责如坐针毡，心里很不舒服。他们知道袁世凯说到做到，早在朝鲜时，因士兵扰民，竟一次杀7人，把人头悬挂在营门上。官兵一提到袁世凯的名字就不寒而栗。
接着，袁世凯宣布了任职名单：参谋营务处总办徐世昌，执法营务处总办王英楷，督办营务处总办梁华殿，帮办冯国璋，中军官张勋，炮兵统带段祺瑞，工兵统带王士珍，总文案阮忠枢……此外，随营而设者有粮饷局、军械局、转运局、洋务局、医务局，分别任命了这些部门的长官。并着手筹建德文学堂，总监为德员慕兴礼；炮兵学堂，总监段祺瑞；步兵学堂，总监冯国璋；马队学堂，总监德员曼德；工程学堂，总监王士珍……从任命名单看，段祺瑞、王士珍、冯国璋、梁华殿等武备高材生，分别委以重任。尤其段祺瑞，来后不久就当了炮兵统带，统辖着两支炮队，有大炮百余门，炮兵000多人的大队伍！他心潮澎湃，几乎不能自已。他暗下决心，永远追随袁大人，干出一番大事业。他正想入非非，突然，看到袁世凯高喊：“散会，全体军官到操场集合！”
大家随袁世凯来到操场。那里已按营队序列站满官兵。队列前各有一列学生桌，桌上放着一堆堆银元，桌下放着一只只木箱。从营队推举出来的监饷官站在桌旁，旁边站着荷枪实弹的士兵。袁世凯喊：“把罪犯带上来！”
话音刚落，两个五花大绑的军官，在士兵押解下走过来，“卟通”跪在地下。他们是粮饷局一名帮办和一名参事。粮饷局刚刚成立不久，他们就互相勾结，贪污饷银，正好成了杀一儆百的典型。袁世凯简约地介绍他们的罪行后，大声宣布“就地正法！”过来两个刀斧手，手起刀落，砍下他们首级。吓得几千官兵大气儿不敢喘。
关饷开始了，监饷员有的念名单，有的发饷，官兵按先后次序当场兑现饷银。兵弁当兵多年，很少按月发饷，很少发全饷。今天不同了，不但按月发饷，还比过去高三四倍。军官涨幅更大，以段祺瑞为例，月薪高达150两，还有公费银00两，王士珍、冯国璋月薪100两，公费银00两；连曹锟、雷震春等帮统官，月薪都是80两。
官兵们群情振奋，竟激动地喊起“袁大人是我们衣食父母，永远追随袁大人”等口号……袁世凯官邸热闹非常。
袁世凯最是讲排场和威仪的人。他在新农镇征地百余亩，盖了一大片磨砖对缝，起脊挂瓦的四合院，根据官阶大小分给官兵居住。袁世凯的官邸自然是最豪华、最气派的：坐北朝南的光亮大门，高高的汉白玉台阶，巨大的石狮，四根红色柱廊撑起高大门厅，门房住着卫队。第一进院管家、杂役、轿夫、车马夫、仪仗居住。第二进院落是袁世凯的卧室、书房、会客厅、夫人住房；最后的院落是一、二、三、四姨太、小姐、丫头、女佣们居住。东西跨院是厨房、餐厅、库房、花园等。四合院的砖瓦是青灰色，正厅屋顶是绿色琉璃瓦。四合院内外均为方砖，大理石铺地；室内分间是硬木雕花罩，博古架、隔扇，屋顶为天花格，窗户是细微的雕花窗……1896年春，段祺瑞在袁世凯与于夫人撮合下，与张佩蘅女士完婚。这是小站史上最热门的一次婚礼，其奢糜程度足以令人惊羡。一大早，住宅区响起鞭炮，大街小巷贴满大红喜字；大门顶端悬着几只大红纱灯；迎门的照壁上贴着半人高的“喜”字。袁府内人来客往，车水马龙，十分热闹。
8岁的于夫人像嫁闺女一样激动。相比之下，天前刚从潼关赶来的新娘生母倒退其次了。姨太太、伴娘们，正为佩蘅梳妆打扮。新娘佩蘅长相平平，但十分娴淑聪慧，甚有大家风范。从十几岁就跟随于夫人生活，其母女感情形同已出。由于袁世凯对新郎的器重，新娘对夫君光明前途的期望，所以，佩蘅对义父母充满感激之情，新人出嫁前的惆怅和忐忑，被幸福的憧憬所代替，心里像煨着一块热红薯甜滋滋的，热呼呼的。倒是于夫人，因袁世凯频繁纳妾，自己日渐失宠而愁肠百结，心绪烦乱，竟抱着义女唏嘘起来。
佩蘅的贴身丫头秋妹，1岁侍候小姐，二人情投意合，形影相随，长相十分标致。这次袁世凯的一句话：“一起嫁过去算了”，成了段祺瑞的小妾，决定了她一生的命运。这个孤独无依的姑娘，不知道应该高兴还是忧烦，她像个牵线木偶，任姐妹们摆布，取笑。倒是佩蘅小姐因丫环地位的改变而心里七上八下……陈管家走进来问于夫人：“夫人，该送嫁妆了……”于夫人说：“那就送吧，还问什么？”管家说：“按成例应该有娘家小男孩护送，请问夫人，谁来当‘小亲家’？”于夫人问：“你看谁合适？”管家说：“大公子合适。”于夫人说：“那就请大公子。”
不一会儿，大公子袁克定，二公子袁克文跑进来。于夫人跟袁克定一说：“给姐姐送嫁妆”，袁克定趾高气扬地对管家说：“呸，你个老东西，亏你想得出来，我一个堂堂大公子给人送嫁妆？他段祺瑞什么东西，只是老爷一条狗！”于夫人嗔道：“浑帐，不许瞎说，小心你老子抽你！你不看他，也要看姐姐的面子啊。”袁克定嘴一撇说：“什么姐姐，还不是她爹巴结我老子！”说罢，一溜烟地跑了。
袁克定虽是于夫人所生，但从小娇生惯养，无法无天，跟他爹小时候一样不服管教，更由于于氏失宠，他对生母也很不尊重。袁克文是大姨太所生，还算乖巧听话，他觉得新鲜好玩，还有不菲的偿银，自告奋勇说：“我去。”于夫人抚摸着克文的头说：“好孩子去吧，娘就疼你。”
陈管家把克文领到前院，顶箱、立柜、大床、梳妆台、衣被首饰摆了半院子，足有百八十抬。按惯例，穷门小户嫁闺女不过几抬、十几抬，中等人家4抬、抬，只有豪门富户才多达80抬，或100抬。这些嫁妆都是袁世凯用公款以个人名义出资操办的。为笼络部下为他卖命，他煞费苦心。陈管家把二少爷扶上车，抬手们鱼贯而行，浩浩荡荡出了袁府。
这时，袁世凯信步来到于夫人起居室。众人一见赶忙起立，于夫人毕恭毕敬地说：“大人请坐。”袁世凯说：“大家请坐，我随便看看。”张母搭讪道：“小女亲事让大人操心了，俺这心里不知说啥好。”袁世凯笑道：“哈哈老嫂子，你说远了，我跟大哥乃生死之交，他的事就是我的事啊。”张母说：“快去叫小姐，给干爹磕头，叩谢义父母多年养育之恩。”不一会儿，张佩蘅在丫环陪同下过来，给干爹、干娘叩头谢恩。袁世凯笑道：“哈哈，免了免了，这闺女既稳重又贤慧，干爹就是待见你。”
门外，叮叮当当放起鞭炮。陈管家跑来报告：“老爷，太太，接亲的花轿进门了，新郎正在前院候着呢。”袁说：“好，请他进来。”
说着，袁世凯偕夫人、张母来到客厅落座，等候新郎朝拜。
段祺瑞身着长袍马褂，头载礼帽，披红挂花正步走到上房，陈总管按成例，请新郎吃“下马点心”，然后引其祭拜“祖先”。真正祖先远在陕西潼关，既然袁世凯嫁闺女，自然是拜袁世凯的祖先，最后才叩拜袁世凯夫妇及张母。
一见袁世凯，段祺瑞口称“大人、夫人”行跪拜大礼，他缄口不言岳父岳母大人。段祺瑞是个古怪又古板的人，年纪轻轻却像一件老古董。他不修边幅，不苟言笑，生活中的繁文缛节一向反感，对官场的勾心斗角，吹吹拍拍十分厌恶。像婚姻大事他也不愿过分繁琐。不是有从小把他带大，又很严厉的舅父管着；不是恩人袁世凯以“嫁闺女”的名义关着，他才不甘心这样任人摆布呢。袁世凯何其精明，没等他下跪就一把将他拉起来，笑道：“哈哈，一家人何必拘礼，点到为止，点到为止。”
行过礼后，新娘要吃“腰食”—饺子。腰食要由本家嫂子包。饺子种类繁多：有“子果”，即一只大饺子，包着五只小饺子，叫“五子登科”；有辣饺子，表示生活艰辛；有甜饺子，表示夫妻甜美……吃完腰食既开正席。
新娘由两位“全科人”梳头、开脸、清眉、搽胭脂抹粉，然后头戴凤冠，身披霞帔，腰系八幅绣花罗裙，脚穿红缎绣花鞋，系上裙铃、裤铃，盖上大红盖头。
在鼓乐声，鞭炮声中，新娘在伴娘搀扶下来到轿前，拜过轿神，新娘新郎吃过“合婚饼”，才由伴娘搀扶着上轿。然后，鸣礼炮响，鸣锣开道，鼓乐齐鸣，鞭炮脆响，在两名小舅子的监押下起轿……相比之下，对秋妹的程序要简单得多。在等级森严的社会里，其差别无处不在。
段祺瑞骑马披红在前，两乘花轿一前一后跟进。在人欢马叫，鼓乐齐鸣的气氛里，七拐八绕来到段祺瑞宅弟。其实，两处相距不远，竟围着小镇转悠一两小时。
段宅为前后两进的四合院，虽然远非袁宅宏大气派，但也精巧别致。新娘下轿后，踩着红地毯，手抱瓷瓶、铜镜，由伴娘搀扶，在新郎的“同心结”索引下缓缓前行，迈过象征“红火”和“平安”的火盆和马鞍后，向后院走去，两名童男童女把碗里的五谷洒向新娘、新郎……拜天地的仪式开始了。新郎、新娘在司仪叫喊下，对“天地君亲师”神位、给舅父母、婶母行跪拜大礼，夫妻行对拜礼。最后，秋妹还要给丈夫和夫人行大礼。这一套繁琐礼仪之后，新郎把新娘引入洞房，秋妹则被别人引入自己的房间……进洞房后，夫妻喝“交杯酒”，之后，新郎挽着新娘的手，绕床左转三圈、右转三圈，称为“踩四角”。踩时，司仪念着：“踩踩，踩四角，四角娘娘保护着，娃儿多，女儿少，夫妻二人常合好……”踩完四角，新娘用称杆揭开新娘的蒙头红，脱去凤冠霞帔，换上红绸便装，怀拥秤、瓷瓶，盘腿卧脚坐在床上，名曰“坐账”。象征着新娘处事公平，周密，守口如瓶。
“十五圆”大宴在前院摆开。入宴者有袁世凯及其亲友、家人，段祺瑞的亲友家人，袁世凯的部下，段祺瑞的同事、同窗及部下。徐世昌、阮忠枢、王英楷、王士珍、冯国璋、曹锟、梁华殿等。大家猜拳行令，开怀畅饮。段祺瑞偕两位妻子给来宾敬酒。宴会至晚方散。（未完待续）