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最忙的要算景廷宾夫妇了。他们已经几天几夜没合眼了。他们家成了起义总部，来找廷宾议事、汇报、请示、联络者熙来攘往，络绎不绝。妻子尚梅并不比丈夫轻松，通讯、接待、通报、烧水、做饭、后勤都得管。常常是这拨客人刚推开饭碗，那拨客人又端起饭碗；张三刚从炕上爬起来，李四又躺上去……这天上午，军师文清领着一位身材不高，皮肤黝黑，精神矍铄，50来岁的汉子走进来。文清一见廷宾笑眯眯地说：“大哥，你看谁来了？”虽然二人只见过一面，廷宾一眼就认出来：“哎呀，祝盛兄，欢迎欢迎！”赵三多诙谐地说：“蒸不熟煮不烂的——赵三多！”他的一双眼睛特明亮灵活。廷宾抓住三多的双臂激动地说：“祝盛兄你可来了，想啊，想啊！”三多同样激动：“贤弟大名如雷贯耳，愚兄早该拜访了。”
廷宾分别介绍在场的部将，对尚梅说：“你去关照一下，任何人不经准许不得入内，我要跟祝盛哥共商大计。”说罢，将三多、文清引入内室。
提起赵三多、鲁西、冀南一带没有不知道的。在义和团运动中，他是一位了不起的英雄。他家住威县沙柳寨村，大号叫赵络珠，字祝盛，三多是他的小名。但知道他名号者不多，久而久之三多成了大名。
他从小家境贫寒，14岁时，其父卖掉二亩薄地，把他送到临清县城一家银楼学艺。掌柜的对他抬手打张口骂，干重活吃不饱。三多从小有骨气有志气，他与师傅走街串巷，广泛接触贫苦阶层，深谙他们的苦难，对腐朽的清廷和贪官污吏深恶痛绝。
一次，他送货偶过碧霞宫。这里古木参天，宫殿巍峨，朝圣者终年不断。这里有一位叫冯克善的武林高僧正在教授梅花拳。三多着了迷，忘记自己的事。虽然挨了掌柜拳脚，但未能使他“安份”起来。从此，他每晚必到。久而久之，冯师傅喜欢上这个执拗的孩子，遂收他为徒，三年后练得一身绝技。
每年正月十五，冯克善都要举办一次大比武，冠县、丘县、临清等县武林高手纷纷登台献艺。每到这天，城内外人山人海，争相观看比赛。刚满18岁的三多竟力挫群雄，一举夺魁，顿时，赵三多成了传奇人物，梅花拳第五代传人。
赵三多是位行侠仗义，疾恶如仇的人。他毅然联合“十八冠”，组成义和拳，成了孙允荣之下的号人物。在袁世凯围剿义和团中，十八冠相继牺牲、逃匿或叛降，他因武艺高强屡次逃脱。他惨淡经营，几经沉浮，经于发展到、4千人的队伍……坐定后，刘文清作了开场白：“小弟奉大哥之命拜会三位将军。郑治安将军与部将意见相左，还需进一步协商方定行止；郝振东将军几次没找到。只有赵兄侃快，我把大哥的意思一说就主动来了。今天二公开诚布公地谈谈吧。”廷宾诚心实意地说：“祝盛兄能屈尊就驾令人感动。我是直人，喜欢直来直去，老兄有话请讲。”三多侃侃而谈：“痛快！我三多起事5年，酸甜苦辣，悲欢离合都经过，得出一个结论：要成大事，必搞联合。所以，我没有任何先决条件，一切听命景公！”廷宾笑道：“难怪我们一见如故，脾气一模一样。不过，你比我年长，经验多，我一切听你的。”三多说：“不不，我听你的。”文清说：“二公别争了，谁听谁的不重要，要紧的是先议议大事吧。”两人都说对，三多请廷宾先说。
廷宾喝口茶润润嗓子说：“起义军不妨叫‘龙团大军’，设龙团大元帅1人，总军师1人，下设金木水火土多路大军，分以红黄蓝白黑为旗帜，以八卦、金鸡、五爪虎为帜志。各路军首领称大将军，下设千长、百长、十长。今后不再偷偷摸摸，打出官逼民反，扫清灭洋的大旗，呼清兵为贼，清官为狗，让老百姓一看便知，这支队伍是专跟官家和洋人为敌，专为百姓撑腰的……”
三多一拍大腿说：“好，轰轰烈烈地干吧！景公当大元帅，文清当总军师，我誓死保着你们！”廷宾推辞道：“不不，这些都是本人坐在屋里想出来的，我独占其利不利联合大计，等大家凑齐后选举，选上谁谁干。”三多说：“也好，景公虑事甚周，而且心胸坦荡，三多佩服之至。我尽快回去通报大家，早日率部来归。”文清高兴地说：“二公携手可谓珠联璧合，我对前途充满信心。我尽快联络郑、郝二部，早日玉成联合大计。不过血案发生月余，不见官府动作，这恐怕不是好兆头，我们不能掉以轻心哪！”三多说：“文清说得对，我正要说这事。据暗探报告，魏祖德革职后贼心不死，第二天就跑到保定府申冤告状。‘老妖婆’批示袁世凯‘克日剿办，捉拿首要’。袁世凯已命他的心腹大将段祺瑞率兵来剿。来者不善，景公务要做好准备呀！”
光绪二十八（190）年农历月下旬，也就是段祺瑞领命后第天，率领大队人马浩浩荡荡开到直隶南部，把大本营安在顺德府，部队分驻巨鹿、南宫、任县、新河等县。倪嗣冲率武卫右军先锋队，也从济南出发赶赴鲁直交界处，分驻冠县、曲周一带，形成对起义军南北夹击之势。
恐怖气氛像瘟疫传到村村寨寨，家家户户。人们感到一场喋血大战就要发生了。段祺瑞一到，洋鬼子、二毛子、清狗子一个个乍起毛来。他们在所辖县区村派粮派款，作威作福，恢复了往日的残酷统治。他们以支援大军，打击匪逆为名乘机大捞一把。那些受过义军气，挨过义军整，或从义军羁绊下逃脱者，纷纷跑到清军营地哭诉义军“罪行”，报告义军行踪，要求清军尽快剿灭匪逆，为他们报仇雪恨……段祺瑞一到，立刻召开军地联席会议。参加者有徐树铮、倪嗣冲、鲍贵卿、张腾蛟等，以及知名神甫、顺德府尹、各县县令几十人。魏祖德列席了会议。会上，知情人分别汇报了“匪情”，分析了局势。
“匪势”非常严重。主要包括三部分：一是联庄会，广宗县有万多联庄会员，巨鹿县有4万多，威县有万多，顺德、内丘、新河、平乡等县也有零星组织，大有当年义和拳的发展趋势。二是义和团余孽，山东柳林1万多人，威县赵三多、4千人，巨鹿郝振东、4千人，老慈和尚千8百人。三是饥民、游勇、马贼，光有组织者就有5、6千人。此外，诸如追随者，同情者更不计其数……听完介绍，段祺瑞倒吸一口冷气，心想，乖乖，厉害呀，我这点军队不过是杯水车薪，弄不好要栽跟头的。他一挥手：“行了，军事上的事不劳诸位操心，诸位只有一件事：做好后勤供应，我要啥你们给啥，否则，别怪我不客气。地方官员退席吧。”老朽们跌跌撞撞，磕磕碰碰离开会场。
段祺瑞对部下说：“徐树铮，你起草一份布告：勒令联庄、义和团、起义军等各种组织，于日内一律申明解散，到各乡登记站登记，逾期不办者严惩不贷！再有，从即日起原有营制打乱，组成马、步、炮合编的新营伍，每营4队，每队50人，每队包一个县。各营任务要层层分解，分工负责，配合团练乡勇尽快深入村乡，进行稽查捕剿。或分或合悉听自便，看谁任务完成得又快又好，我给谁加官晋级；走了过场的，我追究长官责任。至于景廷宾，我自有主张……”
之后，徐树铮对营伍划分，人员组合，县区领导等做了具体部署。
起义军命运多舛，起事不久便面临分裂的危险。
这天，廷宾召开会议，就要不要到登记站登记，是就地坚守还是暂匿他乡进行激烈讨论。双方争论喋喋不休。
联庄会几位领袖中，有几位是廷宾的亲属。他们加入联庄的初衷，无非是想保住个人财产；现在大兵压境，面临生死抉择，他们又恐惧动摇。他们有的提出留有余地，别走上绝路，先去登记，再图发展；有人提出分散逃亡，不要硬拼，以后有机会再聚合起来；有的提出不要跟土匪、马贼、义和团搅在一起，以免“说不清楚”……刘文清说：“我表明我的立场：一，坚持‘扫清灭洋’宗旨，抗捐抗税，一抗到底；二，联合所有反清势力，组织大联合；三，面临大兵压境，要不惜人力物力财力，组织武装自卫。”他的话音刚落，牛路、陈敬、景维汉等大多数人热情响应；其他人有景世明、景廷勋、尚文等少数人反对。张学逊、吕老修弃权。
牛路气哼哼地说：“实话告诉你们：俺就是官家通缉的义和团‘余孽’，杀过洋鬼子，宰过二毛子，也杀过清狗子。俺还告诉你们，俺曾是个不小的清官儿，就是因为看不惯朝廷腐败，俺才扯旗造反。俺看景大哥是条汉子，才把这一百多斤交给他，割脖子上吊俺绝不后悔！”人们啪啪鼓起掌来。
廷宾说：“说得不少了，观点明朗了。这样吧：想干的留下，不想干的可以离开，愿登记的咱也不管。只是有一条：别做伤害义军的事，一旦发现绝不轻饶！”
话音未落，忽然有人跑来报告：“不好了，赵锷带着几百清狗子进村了！”
大家知道，他是接替魏祖德的新知县，外号“赵铲子”，是个心狠手辣的家伙。有人惊慌失措，有人坐立不安，几个反对派乘机溜走了。廷宾沉着地说：“赵锷来者不善，我估计是来先拉后打。你们赶快召集队伍待命行动，我去会他。”
大家纷纷说，赵锷抓的就是你，你可不能去。这时，上次被魏祖德抓走，被赵锷放出来的段保长跑进来说：“廷宾哪，赵锷来头不小，你别露面，最好换别人去吧。”文清说：“我去，这样也好留有余地。”廷宾说：“也好，我暗中保护你。”
谈判地址在东召村学堂的一间教室里。学堂内外和房上都站着荷枪实弹的清兵，而大街小巷学堂四周，又里八层外八层地站满义军。
经过几句开场白后，刘文清说：“景先生因事外出，本人全权代表他，有话跟我说吧。”赵锷说：“哈哈，失敬失敬，赵某久闻刘先生大名，今日一见三生有幸。刘先生，我们交个朋友好吗？”文清不卑不亢地说：“好啊，能跟知县大人交朋友，求之不得呀。”赵锷说：“好，刘先生是爽快人，今天我们开诚布公地谈谈好吗？”“你想说啥就说啥，刘某洗耳恭听。”赵锷说：“前者魏大人多有得罪，兄弟代表县府向村民郑重道歉。此外，兄弟奉段将军之命通知你三件事：一，马上解散联庄及一切非法组织，到登记站去登记，逾期不办，后果自负；二，马上把扣留的枪支弹药上交政府，私藏枪支是犯法的；三，照章交税是公民义务，抗是抗不过去的，也是违法的。怎么样刘先生，给兄弟个面子吧。刘先生只要带个头儿，赵某可在政府给你谋个官职，如何？”
刘文清莞尔一笑道：“好啊，我家祖祖辈辈没有当官的，我也风光风光。不过赵先生说的三条吗，恕难从命。联庄是自发的民间组织，已存在多年，一向奉公守法，何罪之有？勒令解散没有道理。至于扣留枪支，皆因魏某妄杀无辜在先，扣留枪支在后，在村民所提条件没有全部答应前，枪一支也不能交。说到抗捐抗税我再重申一遍，该交的一分不少，不该交的分文不拿！”
赵锷的脸一红一白，一对三角眼一眨不眨地瞪着刘文清，半响才问：“你是代表景廷宾，还是代表个人说话？”文清说：“兼而有之。”赵锷提高声调问：“这么说你们是顽抗到底了？难道你就不怕死吗？”刘文清不温不火：“人非草木，谁不怕死？为真理而死，死而无憾。”“啪”赵锷拍案而起说：“刘文清，回去告诉景廷宾，执迷不悟没有好下场！”“啪”刘文清也不示弱：“赵锷，你回去告诉段祺瑞，老百姓不是好欺负的！”赵锷站起来，气哼哼地说：“走着瞧！”刘文清轻蔑以对：“听便！”
赵锷怒气冲冲地走了，他是受段祺瑞之命来做最后拭探的。
果然，段祺瑞发怒了。
190年月日凌晨，1000多名武卫军和几百名练军，把三召村铁筒般围住。连事先喊话的程序都没有，段祺瑞就迫不及待地下了攻击令。成百上千发炮弹在三召村爆炸，飞蝗般子弹在三召村上空飞啸，制造着恐怖与死亡。胸墙洞穿，街垒倒塌，房屋烧毁，人畜伤亡……顿时，村上空迷漫着浓烟烈火和血腥气味，孩子哭，大人骂，鸡鸣犬叫，夹杂着枪炮声十里可闻，凄凄惶惶，令人心碎。到处是鲜血、焦木、瓦砾和残肢断臂……牛路、景维汉等首领，率领自己人马，坚守在街头巷口。他们时有伤亡，但毫无畏惧。赵络贵，孙络法等人，则带领乡亲挑水灭火，断绝火道。尚梅、白雪等妇女骨干，穿梭于枪淋弹雨之间，抢救安抚伤员。景廷宾、刘文清坐阵指挥，运筹帷幄，有条不急地发出一道道指令。廷宾的房屋地处东召村中心，比较坚固，因此成了清军打击重点。炮弹频频在屋顶、院落和房屋四周溅落，震的窗纸窗棂残破不全；院里的养鱼缸、荷花池、花卉树木也被摧毁，屋顶、女墙，飞檐斗拱屡遭破坏……时值阳春，阳光灿烂。是战争硝烟砂尘把阳光掩盖了，把空气亵渎了。整个三村上空阴森森，黑惨惨，仿佛人间地狱。历代暴君都热衷于使用暴力统治人民，结果常常适得其反，更加速他们的灭亡。这场暴虐距清王朝灭亡，只有短短9年，可以说是它垂死前的挣扎……上午9时，炮火由密渐疏。不一会儿，“嘟——嘟——”吹起冲锋号。一群群，一伙伙的清兵，在督战队鬼头刀的监督下，喔呀喊叫挤挤撞撞冲上来。开始的二三十米如入无人之境，没遇到任何抵抗。清军以为人死绝了，便大摇大摆地走过来。忽然一声锣响，铺天盖地的义军从胸墙后面，瓦砾堆旁，从房顶上，大树后边蜂拥而来，刀枪剑戟，斧钺钩叉，十八般兵器一齐杀来。清狗子没闹清咋回事，来不及推上第二颗子弹，便稀里糊涂做了刀下鬼。一时间，义军的杀父之仇，夺妻之恨，毁家之怨一齐涌上心头，凝聚在刀尖上，使他们加倍勇猛和空前残忍，使几十几百的清军死伤在他们脚下。回过头来他们又用缴获的新式武器武装自己。
这些义军，大多只有薄田数亩，草屋几间，常年过着半饥半饱，不死不活的生活。辛辛苦苦干一年，一颗汗珠摔八瓣，最后不够交苛捐杂税的。有的则一贫如洗，靠做长工，打短工，沿街乞讨生活。他们早饿蓝眼，早想换一种活法，早把生死置之度外。这些人自加入联庄以来，农忙下地干活，农闲集中操练，风声紧时站岗放哨。由于联庄声誉好，得人心，真正成为商家富户的保护神，所以，商家富户愿意出钱出资供养他们，使这些会员不仅吃顿饱饭，有时还有几十文小钱的收入。就这点小小实惠，足以使穷家子弟趋之若骛，何况还有抗捐抗税的好处。所以，他们个个死心塌地拥护联庄会，拥护联庄总会长景廷宾。
他们平常练得一身硬功，今天派上用场。你看牛路、陈敬、景维汉、霍天庆等，点闪腾挪，左冲右突，如入无人之境，哪个不劈倒三俩个清军。尤其牛路的快枪队起了大作用，他们端着明晃晃的刺刀，机动灵活地打击敌人。因为子弹奇缺，每人只有5、6发子弹，所以，不到万不得已坚决不用。他们杀死清军后，首要任务是夺枪支掠子弹。所以，洋枪队员们肩上三支两支地背着战利品。
义军人数虽众，但毕竟武器简陋，经过村头巷口的反复争夺，大股清兵终于突破一道道防线，深入村庄内部。双方进行激烈悲壮的巷战、庭院战、追逐战、拉锯战、白刃战。杀红眼的清兵不管男女老幼见人就杀，见房就烧，见东西就抢，见妇女有机会就淫。这场战争十分奇特，完全是随意的，自发的，不合章典的。有清兵进门洞本想一避，孰料从背后飞起一根大棒——原来一位七旬老翁所为。有清兵穿堂入室，想讨姑娘媳妇便宜，谁知背后一把菜刀结果了性命——原来是一位银发老妪的杰作。有清兵在围墙后射击，启料飞起一阵飞砖走石——原来是一群小儿捣鬼……义军伤亡严重，被迫退到廷宾和两座临近的庄园里。清兵将三座庄园团团围住，向里开枪开炮，形势十分严峻。义军既无招架之功，又无还手之力，只有被动挨打。
廷宾、文清和几位首领分析了处境，很快达成突围的共识。但对突围时间产生分歧。有人主张立即突围，这意味着更大牺牲；有人主张夜间突围，这意味着还要苦战几小时。最后廷宾选择了后者。
不料……十四青史垂名霍天庆衣衫褴褛，满身血污跑来报告：“大哥，俺们那座庄院被清狗子打破了。快派人援救，晚了来不及了！”廷宾问他们还剩多少人，他说已死伤过半，还有一百来人。话音刚落，牛路、张学逊都争着去。廷宾不失大将风度，一丝不乱，他说：“牛路，你带洋枪队去，学逊你带长枪队去。能夺回来尽量夺回失地，夺不回来把人接回来，尽量减少伤亡，坚持到天黑。”三个人领命而去。
廷宾问：“还没有援兵的消息吗？”文清心急如焚地说：“没有，从早晨到现在已派出梯信使，可一直沓无音讯。”廷宾说：“只有靠自己了。”
一百多义军，在牛路和学逊带领下，攀过围墙，跨过屋脊，拐弯抹角，跳到毗邻庄院。这里正逐屋逐院逐廊地进行着大拼杀。死伤的义军，清兵互相枕藉，血肉模糊地躺在一起，墙上地上廊柱下到处是一片片一洼洼的血迹；各种冷热兵器散落得到处都是。由于一百多名义军参战，战局大为改观。不一会儿，杀的清兵只有招架之功，没有还手之力，很快被逼出院子。义军搬来桌子柜子、砖石瓦块，把大门二门前后门死死顶住。义军爬上屋顶，站在女墙后，用砖石打击进犯之敌。
段祺瑞猜出义军的企图，决心在天黑前解决战斗，活捉景廷宾。他像一条恶狼上窜下跳，一刻不闲地逼着部下拼命。他认为这是建功立业的大好时机，能抓住匪首，便能震慑其他匪逆。他一再吼叫，谁抓住景廷宾赏银一万两，抓住刘文清赏银五千两，我要活的！
清兵攻打更猛了。他们在四周高墙上架上迫击炮，对义军庄院轰击。庄院破坏更大，人员伤亡更众，义军的招架越来越困难了。
就在这千钧一发之际，突然，四面八方隐约传来喊杀声。难道清军调来增援部队？难道更大灾难降临在义军头上？景廷宾做了最坏的打算：马上突围，孤注一掷……不知怎么，清军的进攻突然减弱，枪声由密渐疏，由准确变盲目。义军正闹不清怎么回事，清兵的攻势泥石流般垮下来。在余晖掩映下，漫洼遍野，旌旗招展，人影重重，呐喊声如山洪，如海啸向村里涌来，形成摧枯拉朽排山倒海之势……廷宾果断地发出命令：“弟兄们冲啊，我们的援兵到了，冲——出——去——！”大家欢腾着呼啸着向外突围。清兵被压缩到一隅，虽然尚能听到枪炮声，但已构不成威胁了。（未完待续）