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晚上，段祺瑞就演习中出现的优缺点作总结性发言。态度虽严厉，批评不留情面，但令人口服心服。他觉得李纯，马良不愧武备学堂高材生，带兵有方，指挥得当，日后定成帅才。对拔得这次秋操头筹似乎更具信心。但李纯跟冯国璋过从甚密，他们在甲午战争出兵朝鲜时就结下生死之交，虽然表面上对老段这位“世叔”还算敬重，但他们的关系总是隔着两层皮。这点令段祺瑞心中不快。
0日下午是袁世凯、铁良接见观操大员的日子。段祺瑞接到阅兵处通知，骑马赶到府署，王士珍，冯国璋，哈汉章，张彪，河南总督以及彰德府尹等均已到场，独不见铁良、良弼等满族亲贵。他进门时，袁世凯正高谈阔论，见他进来袁世凯笑眯眯地让坐，其他人站起来同他寒暄，表现出青眼相加的热情。袁世凯把他拉到身边，询问部队行军、集结、预演情况。段祺瑞汇报后，袁世凯小声说：“芝泉，成败荣辱全看你的了，可不能输给南蛮子噢。”段祺瑞信心十足地说：“放心吧，不会的。”袁世凯满意地点点头，使劲握握他的手。
门外高喊：“尚书大人到——”
袁、段二人松开手，拉开距离。铁良、良弼进门后，在座的都站起来行礼问候，铁良笑面相迎，拱手寒暄，只有袁世凯、段祺瑞端坐不动，铁良等故作不见，以冷对冷。
会场出现冷场。别人插不上嘴，袁世凯不开口，铁良没话找话地问：“袁大人一路安好？”袁世凯搪塞道：“还好还好”。铁良说：“所幸这些天天气不错。”袁说：“不错不错……”
就在这时，倪嗣冲和张绍曾进门说：“中外观操大员已经到齐，请二位大人接见。”袁世凯以长者口吻说：“铁大人，走吧？”铁良退到一侧：“大人请”。袁世凯也不谦让，捷足先登走出去，铁良紧随其后，其他人按官阶大小鱼贯而出。
当袁世凯出现在会场时，立刻引起几百位中外来宾的热情鼓掌。袁世凯旁若无人，出尽风头，向台下摆手，微笑，问好。台下则“宫保好”，“袁大人好”的欢呼声响成一片。真出现“只知宫保，不知朝廷”的局面，把钦差大臣，军机大臣铁良晾在一边。铁良更坚定倒袁决心，但表面上装出宽怀大度的样子……英、美、德、法、俄、日等国代表纷纷登台与袁世凯握手寒暄，合照。袁世凯把他的“北洋三杰”及其心腹爱将介绍给外国人。卟卟的闪光灯此伏彼起，记下这历史瞬间……当段祺瑞与一个叫怀特的外国人握手时，他觉得此人似曾相识，却一时想不起在哪里见过。自从段祺瑞发迹以来，学校有外国教习，部队有外籍教练，指挥机关有外籍顾问，他又时常接见外国人，他觉得他们都一个模样。但这张面孔似乎比别的西方人，印象更深刻，更特别……接见程序按部就班地进行，有袁世凯讲话，有外国人代表讲话，记者采访……但段祺瑞则心不在焉，一直想那个叫怀特的中年人。突然，一个令他终生难忘，刻骨铭心的场面突现在脑际：1年前，天津武备学堂，紫竹林大街上，两个外国青年揪住他的辫子，骑在他身上当马骑……其实，怀特早从报纸上认出被他戏弄过的人，今天见面更证实了他的印象。他早就为当年的荒唐行为而懊悔。其实，象他这样傲慢的西方人，是不会在乎一个中国人的；但他知道能攀附上这样一个炙手可热的大官僚，就能推销他们的军工产品，就能赚大钱，这才是他真正懊悔的原因……接见完中外官员后，段祺瑞步出会场，等在门外的怀特很有礼貌地拦住段祺瑞，他深鞠一躬，用流利的汉语说：“将军，可否借一步说话？”紫竹林大街上的惊心一幕又出现在段的眼前，他的脸在火辣辣地烧，眼睛胀得酸疼，人流似万花筒在转，他真想挥手给他一记耳光，啐他一脸唾沫，但中外记者众目睽睽，显然有失身份；而且，中国人从来就是想得多，做得少。他终于克制住情绪，阴沉着脸问：“什么事？”怀特满怀歉意地说：“将军，1年前由于在下年幼无知，冒犯过将军，我正式向您道歉！”段祺瑞傲然一笑：“哈哈我应该感谢你，由于你的蠢行成全了一个将军！”怀特说：“我能不能跟您谈谈？”段祺瑞扭头便走：“对不起，我没时间……”怀特拦住段祺瑞，固执而不失礼貌地说：“段祺瑞，你们中国有句古语，叫有容乃大，想不到你是个心胸狭小的人，令我失望。”段祺瑞狠狠瞪了怀特一眼，悻冲冲上了方车。从他受辱的那天起，他发誓不与西洋人为伍。
日清晨，秋操正式拉开序幕。
大地睁开惺忪的眼睛，晨曦暗淡了繁星，东方露出一点点桔红。早晨，惯常的宁静，被壮观的嘈杂的操演打破了。
汤阴县东南郊热闹起来，只见旌旗招展，鼓角齐鸣，人喊马叫，战车隆隆。高高的观操台上，站满中外官员，袁世凯，铁良首当其冲，一只只望远镜有的拿在手上，有的挂在胸前，人们兴高采烈地议论着，说笑着，等待激动人心的一刻。
忽然，一声炮响，千百名着蓝色军服的南方铁骑，浩浩荡荡从阵地出发，徐徐向前搜索。他们走得很慢，很谨慎。走过沟坎、丘陵、趟过小河，没有发现敌人。正当他们放快脚步，呐喊着夺取敌阵地时，突然，从两翼的树林里，跃出两支穿土黄色军装的北骑，呼啸着，呐喊着，如一股黄河洪峰杀过来，一支支挥动着寒光的马刀，一支支闪着幽光的马枪，一匹匹四蹄腾空的铁骑，势如破竹，锐不可挡。南军腹背受敌，阵脚大乱。他们力图挽回颓势，整合队形仓皇迎战，无奈无力回天，队形被北军冲得七零八落。第一回合以北胜南败而告终。
第二回合取南守北攻之势。北骑从两翼接近南军阵地，行到几百米后，突然一声炮响，一倍多于北军的南军，从红荆地、树林、洼地骤然杀出，势如破竹，锐不可挡，南军仰仗人多势众，将北军队形冲乱，使北军处于分割围歼的境地。双方展开追逐战。不管从人数，气势上看，北军均处劣势。熟料，战局瞬间发生变化：原来北军派出的骑兵，只是声东击西之计。其实，北军的三分之二，早从地势险要之处涉过老沙河，返回到南军指挥部身后，突然号炮连天，喔呀喊叫，猛然出击，南军急调骑兵回援，已经来不及。幸亏南军还算聪明，在几百米之外埋伏着一支预备队，才保住帅旗及长官仓皇转移……收操的号炮响了，两军虽局部各有胜负，但从整体实力看，北军占明显优势。北军取胜原因，一是展开前对阵地做过透彻细微的侦察，对地形地物熟悉，偷袭敌指挥部的兵马，早于夜间埋伏好；二是出奇制胜，不拘一格，使南军措手不及……接下来操演的军事六项全能。有负重赛跑，跨越障碍、射击、拼杀、泅渡、马术等。参赛人数由对方裁判按花齐册随机取样，做到公平合理，心服口服。结果，北军均占上风。彰德秋操原订7天结束，尚有步兵攻防，工程兵修路架桥、队形队列等多项科目。但只进行了天，朝廷发来急电，停止操演。
草草收场的真正用意是政治原因。其一，袁世凯在中外大员中大出风头，哗众取宠，以绝对权威蔑视朝廷命官铁良的存在。铁良如芒在背，咽不下这口气；其二，北军明显占优势，再操演下去更加明显，这样，只会助长北洋军\袁世凯、段祺瑞的气焰，使其更不可一世，蔑视群臣；其三，争吵不休的国体辩论是在秋操中中断的，现在，朝廷该是“采取措施”的时候了。鉴于上述三点，铁良、良弼给军机处拍了电报请求停止操演，朝廷权衡利弊而允准。
收操前的阅兵式进行得热火朝天。段祺瑞调动千军万马，挥洒自如，威风八面，成了中外人士的瞩目中心，获得“军事天天才”的美誉，中外记者竞相报导。不过铁良借口有事提早回京，袁世凯及其北洋将领成了主宰。
一时间，段祺瑞成了热点人物，各国专家，官员争相与他握手、微笑、合影，希望通过他推销军火，介入中国军队内部，掌控中国军队……两次秋操，是中国近代陆军史上的点睛之作，虽然远远称不上上乘，但毕竟比绿营兵，八旗兵有了显著进步。由此，引起国内外舆论的普遍关注。西方媒体认为“两次大操，知南北军大得训练之成效”。日本报导称：“去岁演习……整齐如流，畅通无阻，而今岁则不然……表面看似欠整齐，然足见有其自主行动之余地，这正说明今秋操比去年大大进步了……军队开拔前，段祺瑞又过问了薛白的情况，小徐告诉他，鲁牛死后，薛白神经错乱，疯疯颠颠但尚能自持。段祺瑞捎去的银两她坚辞不授，决心自力更生，把希望寄托儿子身上。但天有不测风云，两年后儿子因病无钱医治死了，给她再次造成沉重打击，一疯而不可收拾。她哭笑无常，打人毁物，赤身裸体。由于薛白是外乡人，家中没有亲人，保护不了她，表哥嫂嫌弃她，她仅有的钱财遭抢掠，可怜自身屡遭强bao。家人怕她惹祸，用铁链把她锁起来，前不久她挣脱锁链跑出来……小徐的叙述，深深震撼了段祺瑞，他非常难过。小徐说这是命运使然，不必太过在意，您尽心了，对得起朋友和良心，把这事忘了吧……十九宦海浮沉段祺瑞回保定不久，突然收到袁世凯从省会天津发来的急电：速来津。段祺瑞知道袁世凯必有急事，于是，立刻带卫队急速前往。
1900年，八国联军打进天津后，7月份成立以沙俄沃嘎克上校，英国鲍维尔上校，日本青木大佐共同组成的“临时政府”——天津都统衙门，11月份改成天津临时政府，以后，根据《辛丑条约》规定，都统衙门将天津三岔口、北塘、大沽口、芦台、天津水师营等0多座炮台全部拆除，十几座军工厂、军火库、造船厂、火药厂等全部拆毁，繁华地段划成租界区，直隶总督衙门也挤到保定去。后来，清政府一再交涉，民众强烈抗议，直隶总督府才恢复行使主权，袁世凯也迁回天津。但他的练兵大本营和军事基地仍留在保定……段祺瑞一下火车，就径直去见袁世凯。只见他满脸沮丧，有气无力地说：“芝泉你坐”。对管家申明善说：“去请斗瞻（阮忠枢字）”。
不一会儿，面黄肌瘦，憔悴不堪的阮忠枢睡眼惺松地从内室走出来。一见段祺瑞不冷不热地说：“芝泉来了？”段祺瑞问：“斗瞻兄近来可好？”阮忠枢说：“唉，我这把年纪，凑和活着吧。”从小站练兵起，阮忠枢就是袁世凯的总文案、心腹和智囊，袁世凯任上的文信、奏折、公文几乎都出自他手。几年前，袁世凯通过关系把他安排在京师，先充当顺天府尹，再当邮传部侍郎，成为袁世凯安插在朝廷的眼线。此人吃喝嫖赌抽，无所不用其极，打起牌来昏天黑地，夜以继日，连吃饭喝水都不下牌桌，甚至让下人一口口喂。实在困累极了，就用腰带把自己绑在椅背上，靠吸食鸦片打盹提神。但他思维敏捷，笔锋犀利，袁世凯要什么文件，他张口就来，所以，袁世凯对他的放浪从不深究，还有时给他出赌资。铁打的人架不住如此自轻自贱，才50多岁就成了大烟鬼。
袁世凯不动声色地说：“斗瞻，把你知道的事跟芝泉说说。”阮忠枢不紧不慢地说：“老太婆已经否决了袁大人实行内阁制的提议，仍旧保留军机处，采纳了铁良集中兵权，将兵部和中央练兵处合并为陆军部，铁良为尚书，统率全国军队，据说北洋六镇一并收回……”段祺瑞骂道：“这些混蛋，果然下毒手了！”阮忠枢说：“是啊，袁大人权势过重，树敌太多，早为亲贵所不容。我们必须早作良策，争取主动，以防不测……”
袁世凯如丧考妣，只顾低头不语。自从他听到这个消息，像晴天霹雳把他震蒙了，十几个小时就这样坐着，不吃不喝不睡不说话。他知道阮忠枢的所谓良策是交出兵权。可兵权是他的命根子，是他0年的心血，是他赖以扬眉吐气的筹码。如果兵权一交，不仅几十年心血付之东流，而且他会成为任人宰割的对象。他本想找王士珍，冯国璋来商量，但他们一向息事宁人，优柔寡断，对朝廷百依百顺，一定会劝他知难而退。思来想去还是把段祺瑞叫来商议。因为他是个处事果断，说干就干的人，从不攀附权贵……阮忠枢见袁世凯犹豫不决，进一步劝解道：“古人云，小不忍则乱大谋。我们不妨分析一下军机处的几个人：跟大人比较好的有世续，但他老而无能，首鼠两端，从来不敢担责任；庆亲王奕劻虽系领班大臣，因受飞短流长的影响，避嫌尤恐不及，不便为大人说话；徐世昌大人，现在东北，借不上力量。还有一个鹿传霖，因庚子年护驾有功升入军机，更是胆小怕事，软弱无能。再看看对立面，瞿鸿玑一向与大人对立，水火不能相容；铁良更是野心勃勃，暗藏杀机；还有岑春煊，王文韶更是瞿鸿玑死党。最难对付的怕是载沣，在官制改革会上，他能举枪向大人射击，怎能放过大人？整个军机处几乎由少壮派掌控。尤其令人担忧的是，老太婆受他们影响，明显偏向他们。因此，大人别再犹豫，为明哲保身赶紧交权吧……“啊……”袁世凯长出一口气，脸转向缄口不言的段祺瑞，希望他开出灵丹妙药：“芝泉，你有何高见？”出乎袁世凯意料的是，段祺瑞坚决果断地说：“卑职以为斗瞻兄说得对：主动交，马上交！”
袁世凯大惑不解。他是北洋将领中一向以强硬著称的人，怎么也会说出这种泄气话？他以不解的目光看着段祺瑞问：“芝泉，你是不是正话反说？”段祺瑞断言道：“不！形势确实对慰帅不利。大丈夫能屈能伸，退一步海阔天空，与其被动不如主动，暂避风头方可从长计议……”袁世凯悲天悯人地说：“北洋六镇是我的心头肉，我不甘心不甘心哪！”他声音颤抖，泪将涌出。
段祺瑞披肝沥胆地说：“大人，您交出六镇不过走走过场而已。试想，北洋军下自兵弁上至将领，哪个不是大帅的亲信，哪个能忘了大帅？即使名义上北洋六镇归铁良小儿管辖，可谁又真心听他的？您放心，只要有我段祺瑞在，有我们在，他就不敢为所欲为！大人有什么不放心的呢？”
袁世凯高声大笑：“哈哈，说得好说得好！芝泉，有你在我什么也不怕！”段祺瑞进一步说：“依我看，不妨先交出四镇，留下两镇。”袁世凯问：“此话怎讲”段祺瑞引申道：“第一第六镇地处京畿，是非交不可的，不如顺水推舟；第三镇在东北，第五镇在山东，不交没有道理；但第二，第四镇均在直隶境内，可借口直隶防务需要而不交，不能说没有道理吧？”
袁世凯高兴地说：“好好，正合我意，正合我意。”阮忠枢一击掌说：“妙，先缓冲一下，看看风头再说。还有，大人的八项兼职也一并交出，免得树大招风。”袁世凯略一沉吟说：“好吧，这些玩艺只会给我添麻烦——你看奏章怎么写？”阮忠枢说：“这好说，拿笔纸来！”
阮忠枢铺开奏折，略一思索，也不用打草稿，龙飞凤舞，很快写了一道奏章。同时，将督办京汉铁路等八项兼职一并辞去，只保留北洋大臣，直隶总督两个实职。
袁世凯看罢奏章一阵心酸，两滴眼泪淌出来，怆然顿足说：“等着瞧吧，我袁世凯不是好惹的！”
阮忠枢就要赶回北京，段祺瑞也告别回保定。袁世凯拉着阮忠枢的手情深意切的说：“斗瞻兄，谢谢你了，有了你们这些好兄弟，我袁某才有今天。”阮忠枢说：“慰帅何出此言，为您效命乃我终生所愿。”他又拉着段祺瑞的手动情地说：“芝泉老弟有劳了，回去注意部队动向。给我把紧了。”段祺瑞说：“慰帅放心，有我在没人敢乍毛！”
袁世凯拿出两张银票塞在他们手中：“一点小意思，请笑纳。”阮忠枢说：“我毛病多，花销大，我愧领了。”段祺瑞却塞回袁手里：“慰帅，您这是干什么？大人的知遇之恩我一辈子报答得了吗？”
1908年11月中旬，北京上空阴云密布，从西伯利亚吹来的寒风，肆无忌惮地往行人衣袖脖子里钻，大街上的枯黄叶片随风飘舞，发出凄凉悲惋的哀鸣。街道上冷清萧条，景色凄迷；全副武装的军警骑警，在街道上穿梭巡逻，气氛异常紧张……这天，段祺瑞接到袁世凯急电后，轻装简从从保定急匆匆赶到北京，来到紫禁城的锡拉胡同袁氏府。去年，袁世凯的交权奏章呈上不久，慈禧太后就发出懿旨：第一、三、五、六、四镇交由陆军部直辖，第二四两镇暂由该督调遣训练；开去各项兼差。连句慰勉的话都没有，而且一、四两镇还是“暂由该镇调遣”。袁世凯及其将领们无不伤心气恼，甚而说出“反了吧”的气话……就这暂时保留的两镇，朝廷亲贵仍不放心，不断指使谏官上疏发难。果于1907年9月，清政府再次拿袁世凯开刀，开去袁直隶总督，北洋大臣之职，内调军机大臣兼任外务部尚书。最终全部剥夺了他的兵权。
按官阶说，军机大臣要比总督地位高，汉人能做到军机大臣已是登峰造极了。但是，清廷官场上一向有“明升暗降”的惯例，这就是先削去你的实权，把你摆在一个大而空的地位，然后再慢慢消化你。现在，袁世凯成了一个没有实权，没有军队，赤手空拳的“大人物”了。幸亏慈禧太后还没有怀疑他的“忠诚”，幸好被他收买、培植的权贵和爪牙遍及京师各个角落，他还能勉强站住脚跟。而段祺瑞等一大批将领，却受到不同程度的冷遇，特别是“北洋三杰”，分别任以有职无权的官职。段祺瑞最惨，只给了一个镶黄旗汉军副都统。他看不起八旗兵，瞧不起满族亲贵，他不愿意到任，满族亲贵更不愿意他到任，就这样稀里糊涂的拖着，耗着，专门当他的学堂总办，培植自己的亲信和爪牙……（未完待续）