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靳云鹏首先握住他的手，继而俩人拥抱在一起。其他人也相继抱在一起，拍肩打背，难舍难离。大有“壮士一去兮不复还”的味道。
坐了半夜火车的张志潭，于次日清晨赶到军粮城奉军司令部。他态度谦和地对警卫连长说：“我叫张志潭，国务院的，是徐总司令的朋……部下，有事求见总司令，请予通报。”
“请稍候。”说罢，警卫连长拨通总司令部的电话。对方只说了两个字“等着”，就放下电话。连长把他领到一间临街客房，张志潭不情愿地走进去。
房间低矮狭小，墙壁剥脱潮温，除一床一桌一凳外，别无它物。张志潭早就饥肠辘辘了，多想喝杯热茶或一碗热汤面啊，可是，在这里只是一种奢望。他本想到街上吃点东西，又不知总司令何时召见，不敢惹麻烦，只好忍着。一直等到过午、也没有一个人朝面。他又怕、又恨、又难！过，心里骂道，小徐，你真是狼心狗肺！你有意捉弄我，我干嘛要服你。
小徐终于接见了但。张志潭诚惶诚恐，毕恭毕敬地说：“总……总司令，您叫我？”
徐树铮阴沉着脸，坐在对面沙发上，从腰里拔出手枪放在茶几上。咬牙切齿地说：“张志潭，你可知罪？”
张志潭一片茫然：“知罪？”小徐数落道：“第一，你蒙蔽领袖，哗众取宠；第二，你呼朋引类、结党营私；第三，你挑拨离间，制造分裂；第四，你假公济私，贪污自肥；第五……”
小徐一条一款地数落，张志潭满肚子委屈要说要辩要解释，但他半个不字也不敢说，只有样样点头，样样承认。因为手枪就在面前，恶魔就在面前，徐树铮向以蛮干著称，向以“干了再说”为信条，只要他手指一动，他就死无葬身之地。现在，不管受多大委屈，多少凌辱都不在话下，以保命要紧。
小徐猛地一拍案子，喝问：“你改不改？”
张志潭扑通跪在地上，连连叩头，声泪俱下：“总司令，看在多年共事份儿上，高抬贵手，放我一条生路。以后我一切听您的，你让我干什么就干什么……”
小徐说：“芝老的事你不许参与！”张说：“是是，我不参与。”“你不配当秘书长！”“是是，我辞职。”“今天的事不许透露半字，包括芝老！”“是是，我对天发誓。”“滚吧！”“多谢总司令不杀之恩！”
张志潭浑身是汗，脸色蜡黄，听到赦令连叩三头，站起来踉踉跄跄跑了出去。张志潭拣了一命，皖系内部却埋下分裂祸根……四三南巡段祺瑞上台之前呼风唤雨，纵横捭阖，本事大得很，那些军阀客们，随着他的手儿转。可上台不久，段祺瑞突然运作失灵了。整天索饷声、索械声不绝于耳，谋援电、求兵电雪片般逼着他。而叫喊最凶、措词最厉者是那些拥他上台的“功臣”们。原来，他们并非真心拥护他本人，而是拥护他手里的钱；他们更非真心主战，只是用出兵作幌子，多从他手里“抠”钱，来养肥自己，以便待价而沽。
只有曹三儿似乎真心实意。月底徐树铮从武汉前线发来振奋人心的消息：吴佩孚部已攻克长沙，正以迅雷不及掩耳之势向衡阳推进。右翼第7师进攻湘乡、宝庆；左翼第二路军进军醴陵，攸县。桂军已大部撤回广东，湘军正仓皇南撤。湖南主战场形势大好。电报同时建议，任命张敬尧为湖南督军兼省长，任命曹锟为两湖巡阅使兼湖北督军……段祺瑞高兴异常。赶紧在湖南地图上又是比，又是量，越看越觉精神振奋。直军已深入湖南腹地三分之二，照这样速度，要不多久即可打出湖南，向广东进军。真是天助我也！他情不自禁地喊：“拿酒来！”
正当段祺瑞处于亢奋之中，“不识时务”的熊希龄带领湘籍议员、阁员、政府要员，知名人士几十人来找段祺瑞。段祺瑞知道他们来兴师问罪的，开始拒不接见。这些人又是发议论，又是写文章，又是搞签名运动，把京城闹得天翻地覆，议论纷纷。逼得段祺瑞只好在一天上午，在怀仁堂小礼堂接见了他们。
与其说是会见，不如说是血泪声讨会、控诉会。把段祺瑞推上受“审判”的尴尬地位。
一位白发老人老泪纵横地说，月下旬，张敬尧的第7师攻入平江县城，南军已经撤退，手无寸铁的百姓何罪之有？这些兽军毫无人性，竟大肆烧杀抢掠，上自皓首老妪，下至幼龄少女，强行奸淫施暴，竞至女无完节。许多中青年妇女，为躲避北军奸淫逃入山洞。时值阴雨季节，饥寒交迫，致使许多人冻饿而死，惨不忍睹。事后平江县某慈善机构，仅在一山洞内即发现妇女百多人，大部已冻饿而死。《大陆报》以《北军祸湘记》为题发表文章：湖南近状，已至极不堪睹之地位，岳州、醴陵、株州等地，皆毁于战火，北至洞庭，南及宝庆，其间城镇村庄之被抢掠者不可胜数……全湘商业停顿，商人货物焚毁，不敢再办……一名中年男子愤怒地说，张敬尧的第7师人称虎狼之师，军纪败坏，兵无斗志，其所到之处奸淫烧杀，无所不用其极！该部屡战屡败，不从自身找原因，反诬有大批间谍作崇。因此，抽调一团人组或侦察队，搜查所谓间谍。这些丧尽天良的兽军，对无辜百姓动辄刑讯逼供，任意捕杀，并借口搜索‘乱党’擅入民宅，敲诈勒索，抢掠财物，奸**女，无所不为。北军官兵竟在街头巷尾，大庭广众之间凌辱妇女，打人骂人。诸如看戏不买票，买货不付钱，乘车不付资……比比皆是……一位血气方刚的壮年激动地揭发道，仅据醴陵一县统计，去年北军撤走时，该县无辜百姓被杀者达数千人；今年北军复来，死于战乱的平民百姓万人以上，房屋被毁1500栋，财产损失达000万元！
愤怒的湘人，此伏彼起，争先恐后，踊跃揭发声讨。字字血，声声泪，令人惊心动魄。他们有的慷慨陈词，有的泪涕交流，有的捶胸顿足。有的人用生动事例列举湘省几十个县大水泛滥，房屋倒塌，牲畜淹毙，作物绝收的事实；还有人用无可辩驳的事实，揭发地方军阀滥发纸币，横征暴敛，预征赋税，巧取豪夺的罪行。
他们有的匍匐在地，纷纷要求段祺瑞罢兵息争，杜绝内战；有的“嘭嘭”地磕响头，要求段祺瑞整顿军纪，体恤民艰，给老百姓一线生机。他们把“请愿书”、“万民折”，血书、照片、报纸、资料交给段祺瑞，为湖南人民祈求和平……段祺瑞坐在台上，眼睛一眨不眨，身子一动不动，垂眉低首，像个死人，一句话也不说。大家揭发声讨完毕。他才站起来不得不表态：他承认“湘省兵燹之余，继以灾祸，被难情形，殊堪悯恻”。不过，他竭力为战争辩解，说什么西南派和军政府使政府威信扫地，国将不国，家将不家……为国家统一计，不得已而用兵。他答应整肃兵纪，约束部下……请愿团一走，他马上给警察总监吴炳湘打电话。他喊道：“假如你不能让他们闭上臭嘴，你就给我滚蛋！”
4月4日，段祺瑞突然收到曹锟从汉口发来的急电；要求辞去两湖巡阅使职务，在未获准前先请假一个月，到鸡公山“养疴”。
真是晴天霹雳，把段祺瑞打蒙了。大家知道，“辞职”是北洋军阀要挟政府的惯用的手段，“请假”是消极怠工的表现。曹锟是主战场上的头号大将，是主战派的主心骨，实力最强，投入兵力最多，打得最好，曹锟如果“撂挑子”，势必影响段内阁存亡成败大局。这种玩笑可开不得！
就在段祺瑞惊慌失措时，相继收到吴佩孚以作战疲劳为借口，要求回籍休整；刘存厚退往汉中，吴光新退往巴东，江西北军退往粤赣边境，福建北军退往粤闽边境；张敬尧在湘乡、宝庆失败，张怀芝在醴陵、攸县败北的急电……这天，段祺瑞急召徐树铮进京就商对策。他问：“你对曹三儿以辞职相要挟，有何看法？”
徐树铮说：“这件事关系重大，若不全力挽救，其后果不堪设想。”
老段说：“我想曹三儿‘掼乌纱’不外两个原因：一是，他听到我们的‘易督’计划；二是，对湘督一职给了寸功未立的张敬尧不满。”
小徐说：“卑职也这么想。”
老段叹道：“唉，这两件事办得急了一点儿。都怨我太急功近利了。”
小徐说：“跟曹三儿的关系早晚要僵的，不过，我们不希望来得这么快。我想亲自去武汉，给曹三儿解释‘误会’。我还想去拉拢吴佩孚，离间他跟曹锟的关系。其次，我想把奉军改调湖南，名为增援，实为监视，以防直军图谋不轨。”
老段问：“那四川战场呢？”小徐说：“只好暂时压缩，集中精力解决湖南问题。”
段祺瑞突发奇想道：“压缩战场容当别论，我想亲自南巡，在汉口召开军事会议，旨在消除直皖矛盾，实现北洋大团结，早日完成统一大业。在总统选举在即之时，这种大团结尤有必要。同时解决将士厌战问题。”
小徐高兴地说：“好，我可为‘先行官’，为芝老南巡做准备。”
老段说：“那你快走吧，南行情况随时向我报告。”
小徐走后，段祺瑞几近寝食俱废，等待小徐消息。天后收到小徐密电：“曹锟猜忌日深，解释无效，已游戏鸡公山。仍以辞职、撤军相胁。南巡事望早日成行。”
当段祺瑞在国务会议上提出“南巡”时，全体阁员一片惊愕，反对之声大炽。理由是：前次总统南巡已引起政局风波，这次总理贸然出巡，势必引致政坛动荡。但段祺瑞主意已坚，决心前往，当即宣布南巡计划。
他跟阁员们交待，要他们各司其职，认真负责。他跟新秘书长方枢谈话（张志谭已被逼辞职），要他大胆工作，尽职尽责。他跟李长泰，吴炳湘谈话，要他们对京畿治安负责。他向冯国璋辞行，冯国璋已万念俱灰，对他的言行听之任之……当段祺瑞把南巡消息告诉家人时，其他人未置可否，因为段祺瑞在家设有笑容，没有欢乐，没有和谐的家庭气氛，看到的是一张冷冰冰的脸和动辄发脾气骂人。只有14岁的孙子大江动了心，一再磨着爷爷带他去。他之所以动心，是因为受了姨太兰叶的鼓动，她在大江耳根说了几句悄悄话，就把14岁孩子的好奇心调动起来。他扭着糖瓜儿撒着娇儿说：“爷爷，带我去嘛！我长这么大还没出过家门呢。什么武汉哪，长江啊，火车、轮船呀，我只在书本儿上见过。带我去吧……”
“嗯”，爷爷搂着孙子笑眯眯地问，“除去游山玩水就没有别的想法啦？”
孙子瞪着一双大眼睛，天真地说：“有啊，向爷爷学习呀！”
“学爷爷什么呀？”
“学爷爷的创业精神啊。”大江巧嘴利舌地说，“爷爷8岁就背井离乡异地求学，14岁当了小兵，16岁只身去了威海，不但走南闯北，还到过外国，参加过甲午战争，指挥过许多战役。嘿，爷爷好棒啊。可我都14岁了，连家门还没出呢。这跟堂堂中国大总理、北洋军领袖的孙子多不相称哪……”
“哈哈”，段祺瑞眼睛笑出泪花，情不自禁地说，“我的好孙子，有出息，有抱负，比你爹强，就是要学习爷爷自强不息的创业精神，百折不挠的顽强精神。不过，你的学习不受影响吗？”
孙子辩解道。“墨子曰：‘士虽有学，而行为本焉’，陆游云：‘纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行。’就是说学以致用，不能纸上谈兵。我跟爷爷出游，正是学以致用的绝好机会，岂可白白错过？再说，我可带着书随时学呀。”
段祺瑞高兴异常：“哎呀，我的好孙子，不简单哪！好，爷爷带你去！”
“爷爷万岁！”孙子反抱爷爷，欢喜雀跃似一只小山雀。
爷爷问：“要不要你娘陪着？”大江说：“不要、不要，我要奶奶陪看。”
老段问：“为什么？”大江说：“因为爷爷喜欢奶奶，我也喜欢奶奶呀。”老段笑道：“哈哈，好，好，依你。”
祖孙二人热烈拥抱，其乐融融。
交通部次长兼交通银行总裁叶恭绰，京师大学堂毕业，曾任大学堂教习多年，精通易经和占卜术星相术。段祺瑞颇信天命，每于大的动作前，必请他占卜一番。这次出发前，经他占卜测算，4月0日为黄道吉日，出门大吉。于是，段祺瑞选定这天动身。
清晨，段祺瑞带领叶恭绰、吴鼎昌、曲同丰、陈文运等政府要员，心腹大将0多人，带领姨太、大江以及男女家丁10多人，还有一个装备精良的警卫旅，浩浩荡荡来到前门车站。各部部长、次长，临时参议院议长、议员、公府政要以及各部门军政首脑，悉数到车站送行。段祺瑞向送行者挥挥手，就一头号钻进车厢，在轨道车引导下，专列风驰电掣向武汉方向开去。
不经传唤，段祺瑞的房间谁也不得擅入，假如有哪个冒失鬼踏进房门半步，轻者一顿臭骂，重者一顿杖责。段有严重的失眠症，整夜整日冥思苦想而不能入睡，如果有人在睡眠时吵（叫）醒他，那可该你倒霉了。但有两个人可以例外，那就是徐树铮和孙子大江。
一上火车，大江就在爷爷的车厢里戏耍。他处于极度亢奋之中，一会儿打开顶灯和壁灯，一会儿趴在窗上凝神远眺，一会儿拍着小手惊叫，“啊，真快，像飞一样”，一会儿指着远方景物，“快看哪，那是什么？”
他天真地问，“爷爷，这里也是中国吗？”爷爷说：“当然是。”“这里也属爷爷管吗？”“全国都属我管。”“那西南5省呢？”“暂时还不行。所以，爷爷才派兵打他们，要他们绝对服从。”“知道。跟我在学校一样，谁不听话我就揍谁，直到揍服为止。”“好小子，有出息！墨子有云，‘志不强者智不达，言不行者行不果。’要想做成一件大事，志气是不可少的。去吧，爷爷要休息了。”大旺一蹦一跳地去了。
段祺瑞仰坐在沙发上闭目沉思。
……段祺瑞是个嗜权如命的人，他的信条是，不管做什么官儿，必须他说了算。现在，这种愿望绝对地实现了，他的权力已达鼎盛时期。由于旧交通系领袖梁士诒等人的居中调停，他与冯国璋的矛盾已有所缓和，长江三督的反战之声已销声匿迹，中日军事协定正秘密酝酿之中，向日本借的000万巨款已经草签，桂系军阀已从湖南撤军，不断做出和平试探，安福系正在羽翼丰满，逐步控制议会大权，冯国璋下台只是时间问题了……所以，段祺瑞对解决这次“小挫”充满信心，只要他一到定会云消雾散，马到成功。
临行前，他做了充分准备，决定特授曹锟勋一位，授予一等大绥宝光嘉禾章；对吴佩孚授二等大绶宝光嘉禾章，并对其拟出一套笼络方案。临行前，他给第二路军总司令张怀芝、湖北督军王占元、河南督军赵倜、江苏督军李纯、江西督军陈光远分别发了电报，要他们参加武汉军事会议，他们得知段祺瑞亲自主持这次会议，绝不敢托故不来的。
鉴于曹锟、张怀芝已心怀二意，他还将南下奉军的两个旅编为一个支队，以张景惠为支队长，开往信阳，孝感一线。名为增援，听候曹锟调遣，实为监视曹锟的行动。他认为他的部署，定会天衣无缝，万无一失……当列车在郑州车站停留时，已是华灯初上时分。站台上有上百位河南军政要员，几百位打小旗，扯街幛，呼着欢迎口号的各界代表，已经等候几个小时，想一赌领袖风采。可是，段祺瑞没有露面儿，列车只停留5分钟就呼啸而过。
这时，段祺瑞正跟姨太zuo爱。姨太善于察言观色，投其所好，知道哪些话该说，哪些话不该说；什么时候应该郑重其事，什么时候卖弄风骚。由于老段性情古怪，其他妻妾很难使他满意，唯独刘三儿（人们背后习惯这样叫她），总是游刃有余，把段祺瑞哄得团团转，段祺瑞对她的感情投入也比别人多。
房间里终于亮起灯，刘三儿在漫不经心地消除那些风流痕迹。她那曲线柔美，肤色白皙，赤条条的玉体，暴露无遗地展现在柔和的灯光下，这时，即使古板郑重的段老怪，也被撩拨得心旌摇摇，禁不住再次把她抱在怀里……因为亮起灯，值班秘书才敢给他打电话。
段很不耐烦地问：“什么事？”秘书口吃地说：“报……报告总……总理，赵倜督军在车上，恭候吩咐。”“知道了，等着！”段祺瑞没好气地摔掉电话。
在接待室的沙发上，赵倜心神不安地过了一夜，直到次日清晨，段祺瑞才传令接见他。
47岁的赵倜，是河南汝阳人，毕业于北洋武备学堂。清末时官至总兵。民国成立后，任河南护军使，因镇压白朗起义有功，1914年被袁世凯封为德威将军，管理河南军务。袁称帝时被封为一等侯，袁死后，投靠了皖系。对上，赵倜是一个恭顺的奴才；对下，是一个杀人不眨眼的屠夫。因为河南是中原门户，不管是袁世凯还是段祺瑞对南用兵，都把河南视为“运兵孔道”。所以，他总像一个诚惶诚恐的小媳妇，时刻担心发生“假途灭虢”的危险。因此，造就了他忍气吞声，委曲求全的气质。
“总理好！”一见面，赵倜就毕恭毕敬行了一个标准的军礼。
段祺瑞一脸倦容，仰坐在沙发上，一双脏兮兮的脚搭在茶几上，身子一动不动，最大的表示是把烟斗从口中移出，含混地吐出一句话：“周人你坐。”
赵倜小心翼翼在段老怪对面的一张椅子上坐下半个屁股。挺胸叠腹，双手抚膝，二目平视，样子虔诚而滑稽，像一个“二宝神”。段祺瑞差点儿说出“看你那熊样儿！”，他对赵倜没有好感，每因他两面讨好而想撤换他。当然，赵倜对段老怪更无好感，只是屈从于压力不得不虚与委蛇罢了。现在，他只有一个念头，尽快结束这场尴尬的会见和难堪的屈辱。眼睛总离不开那双脏袜子，似乎闻到一股臭味……段忽然问：“你对战争前景怎么看？”（未完待续）