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永靖四十三年十一月廿四，癸亥日，小寒，京城赵宅。
昨日连夜落了好大一场雪，留得满树梨花，天地银白。后厅之中，赵崇明和魏谦在矮榻上对坐着。
两人正中的茶几上摆着三足茶炉一尊，炉中炭火正旺，炉上则架着紫砂壶，正袅袅冒着热气。
魏谦披着丝绒氅衣，斜倚着榻上的玉枕，一边漫不经心地用小扇扑着炉火，一边长长打了一个哈欠，口中抱怨道：“好不容易遇着小节休沐一日，怎地起这么早？”
赵崇明正襟端坐，手持着柄杓，正低头匀着茶叶，抬眼见魏谦这慵懒的模样，无奈摇了摇头，道：“左右你告假在家中，这休沐不休沐的，于你有什么区别？”
魏谦紧了紧肩上的氅衣，撇了撇嘴道：“你爱早起便自己早起好了，何必拉着老爷我起身。”
赵崇明低头往白瓷小碟里倒了些许茶叶，回答道：“今日勖儿要回来。”赵崇明说着，腾出一只手，将膝上的饕餮手炉递给了魏谦。
魏谦摆了摆手，没接过手炉：“这玩意搁手上沉得慌，老爷我不爱用。”魏谦又问道：“对了，赵勖怎么昨晚没同你一起回来。”
“勖儿说他还有笔砚和书落在了国子监，要回太学舍一趟。”
“哦。”魏谦若有所思地点了点头：“那些东西迟早要换的，明年开春便是春闱，我本就要给他再备上一份。”
“勖儿一向念旧，且随他好了。我让随从用马车送他回去，无碍。”
一说起这个魏谦就来气，小声嘟囔道：“无碍个屁，老爷我的马车又不是备给他的。”
想到昨晚赵崇明回府时那风雪满身，搓着双手的样子，魏谦又是心疼又是气闷。
赵崇明将暖炉放在魏谦膝沿，抬头笑着问道：“你嘀咕什么呢？”
“没啥，我就寻思着咱家这位大公子不会这么早就过来吧，国子监离咱家可隔着大半个皇城。”
赵崇明转头望了望窗外的天光：“三更灯火五更鸡，正是男儿读书时。勖儿本就勤勉，寒暑不误，想来过一会也该到了。”
魏谦哼哼道：“也用不着你赶早吧，哪有老子等儿子的道理？”
“勖儿难得回来一次，我这做父亲的自然得周全些。”赵崇明见魏谦那一副不耐烦的模样，又叮嘱道：“勖儿昨夜受了惊吓，待会你且好言宽慰他几句。”
魏谦却是不干：“我瞧着你这个当爹的怎么越当越回去了，要不我唤他作叔父好了？”
赵崇明清楚魏谦这老泼皮一般的无赖性子，这些年也从没得个长辈的派头：“罢了罢了，我也不指望你说甚好话，只求着你别给他脸色便好。”
赵崇明说完，示意了一眼茶几上已然水气升腾的茶壶盖。
魏谦心里是没来由的忿忿，偏偏又无从消解，只能在心里冷哼了一声，而后抬手便要去揭壶盖。
赵崇明见状，神色大变，连忙用手里的柄杓挡住了魏谦的手，低喝道：“你当心些。”
魏谦顿时就被赵崇明话里的威势给震住了，愣了片刻后才看向那滚烫微红的壶壁，不禁后脊一凉，呼吸一乱，暗道好险。
赵崇明也不再放心魏谦，自己取来了湿布，揭开茶壶，又注入了小半壶水。
魏谦只顾怔怔看着赵崇明，回想着赵崇明方才那满是威严却又难掩慌乱的眼神，陌生之余，又是心生触动。
而等赵崇明又看过来时，魏谦却只看到一脸的嫌弃。
这嫌弃深深刺痛了魏谦，又想到刚刚被赵崇明震慑当场，魏谦更是觉得大失面子，梗着脖子道：“你瞪我做什么？”
赵崇明本想开口斥责魏谦几句，可见魏谦这反倒有理的模样，又只能将话咽了回去，叹了口气道：“这茶道最是平心养性，偏你这些年，还是改不掉这毛躁的性子。”
魏谦不甘示弱道：“你倒是修得好性子，那我昨天怎么听说，你差点把顺天府的衙门给掀了？”
听魏谦拿昨日那事来说道，赵崇明愣了片刻，又是无奈一笑，解释道：“我那是故意为之，做给周昭看的。”
赵崇明这么一说，魏谦反倒没有再说气话，而是点了点头，附和道：“周昭这事做得确实不地道，是该给他一个教训，免得以为咱赵府是好欺负的。”
这时，厅外传来了叩门之声。
魏谦应了一声，门外的魏己持了一封拜帖进来了。
“两位老爷，府外有人递了名刺。”
赵宅虽然禁外人私谒，可那也只是对四品以下的官员。魏己既然收了拜帖，看来这帖子上的人来头不小。
魏谦顺手接过拜帖，拆开一看，顿时发笑，转头对赵崇明道：“这说曹操，曹操到。我说这天寒地冻的，谁会赶着这时候上门。”
赵崇明也笑了笑，朝侍立的魏己问道：“送帖子的人可约了时辰？”
魏己答道：“客人已经到了，轿子就停在外头。”
魏谦更觉好笑，讥讽道：“这周昭莫不是昨日被你吓破了胆？这么早便亲自上门。说起来他好歹也是正三品的大员，不至于这么不禁吓吧？”
赵崇明朝魏己吩咐道：“将客人延请到正厅，只说我在更衣，随后便到。”
见赵崇明要起身，魏谦连忙支起身子，抬袖拦住道：“你要见他？”
魏谦心里正恨得咬牙切齿呢，难得赵崇明休沐一日，多出个碍事的赵勖回府也就罢了，偏生这周昭也是讨嫌，挑什么时候不好，非要这时候冒出来。
“既然人都到了，自然不好拒之门外。”
魏谦也的确找不到好的理由阻拦，只能恨恨道：“那就让姓周的在偏厅等好了，何必要给他留这个脸面。他分明就是冲着你耳根子软好说话，之前如此，今日也是如此。”
赵崇明拍了拍魏谦的手，笑着道：“你说的我都明白，这事我自有分寸，你且在这好生冲茶。还有，你且仔细些。”
赵崇明到底是不放心，又朝魏己叮嘱道：“魏己，待会你便在这看着点你家二老爷，别让他烫伤了。”
魏己恭敬应是，低头偷笑着瞥向一旁的魏谦，见着自家魏二老爷果然是一脸的憋闷。
明明只等了不过一小会，周昭却已经是如坐针毡，坐立难安了。
说起来自从回京升任为顺天府丞起，周昭就不曾这般低声下气地主动上门递拜帖了。更何况如今他已是正三品的顺天府尹，也算得上是京城里有头有脸的人物，便是靖王昱王也要将他奉为座上宾，当然，前提是两位王爷敢请他上门。
如今这种担惊受怕，既恨又惧的滋味，周昭已经许久没有体会过了。
昨日当着衙门上下官吏的面，被赵崇明一通喝问，弄得下不来台。周昭心里自然也是有怒火的，但他今天还是不得不按下脾气来了。
赵崇明很少与人交恶，所以周昭从没有见识过这位当朝礼部尚书的手段，可自己这位同年身后的势力，周昭心里还是有些数的。
赵崇明出身湖广，一举登科便成了翰林院的庶吉士，后来又在扬州和南京任官多年，如今成了九卿中最为清贵的大宗伯，离入阁只有半步之遥，朝堂里无论是京官还是南方的地方官员谁不得卖个面子。其实若只是这些倒也罢了，赵崇明还颇得圣眷，每次宫里有封赏，大大小小的从来没少过赵崇明一份，甚至在赵崇明刚升任礼部侍郎的时候，就御赐了飞鱼服，这可是连当时礼部尚书都没有的殊荣。
于是宫里后来又给礼部尚书也赐了一件。
若御赐之物让无数官员眼热，那这后边的爱护之心，可以说是让人连奢望都不敢了。
这些年，就连科道监察院的言官都不敢上书弹劾过赵崇明。虽说赵崇明一向行事端正，叫人拿不住把柄，要知道这些疯狗言官在前朝的时候可是连皇帝都敢咬的，便是癞皮汉都要被咬出一嘴毛来。
周昭越想越是心烦意乱，索性抬头张望起这正厅之内的布置来。
正厅的一应桌椅都是红木所制，不算奢华，却也不失主人身份，其他如中堂所悬的字画、两边几上的盆栽，厅中的火炉，熏香皆是一应不缺，只是除了方才来上茶的仆从外，再无旁人，显得有些冷清。
周昭的心思全落在中堂两边的字联上。
如大户人家里，中堂上悬着的条幅向来都是些修身格言，眼前这副字联也不例外。
两联皆是用颜楷所书，右边是“天道下济而光明”，左边则是“地道卑而上行”，中间悬着“守谦”二字。
“天道下济而光明”这一句出自《易经》，周昭自然是知道的，至于这“守谦”，周昭猜想着应该是出自“君子立功，守以谦冲”一句。
虽说周昭心里有怨气，但也不得不承认，这“谦”之一德，跟赵崇明的为人很是相符。
周昭正在胡思乱想着，耳边听得一阵沉稳的脚步声。
周昭一抬头，正是赵崇明从厅后出来了，跟周昭见了一礼，便落坐在了右边主位的太师椅上。
未见着人时，周昭还心中担忧，如今见着了正主，周昭更是忐忑了。因为赵崇明竟然穿着一身大红官服，但没有佩乌纱帽，只戴着束发冠和网巾。
要知道周昭在拜帖里分明是托了同年的身份，借着访友的名头前来登门的，因此他自己只是身着素服。
如今一看赵崇明的派头，周昭立时回想起了昨日赵崇明当堂向他兴师问罪的恐惧来。不同的是，赵崇明昨日是站着的，而今日却是坐在主位之上，威严更盛。
赵崇明下意识往中堂后边的楹窗扫了一眼，果然窗纸后隐隐有个鬼祟的人影。
正厅和内厅只有一墙之隔，赵崇明哪里不知是老匹夫在听墙角。不过魏二老爷这做派早就是赵府里的惯例了，有时魏谦出门在外，见不着这熟悉的影子，赵崇明反倒有些心慌。
赵崇明先开口问道：“今日府尹前来，不知有何要事相商。”
一听赵崇明直呼官职，周昭的心更是一沉，赶忙解释道：“今日并非为了公事前来，大宗伯若不嫌弃，还是唤我表字弘显吧。”
见周昭抬出了同年的名头，赵崇明不置可否，并未回应。
周昭又道：“我今日前来叨扰，乃是特地向大宗伯请罪的。”
赵崇明神色淡淡，反问道：“既然不谈公事，那何罪之有呢？”
“这……”这话里头的态度让周昭立时犯难了。
见周昭这骑虎难下的模样，赵崇明也没多为难，转又问道：“弘显既然让我称以表字，又为何口口声声唤‘大宗伯’呢？”
周昭听出了赵崇明话里似有松动之意，这下心头顿喜，赶忙致歉道：“是我失言了，还望慎行勿怪。”
赵崇明这次轻轻点了点头，等着周昭的后话。
周昭趁机问道：“不知令郎可安然无恙？那诏狱阴暗湿冷，可莫要着了寒气才好”
“有劳弘显记挂了，犬子只受了些惊吓，其余并无大碍。”
“虽说这事都因陈宏那阉货而起，但我到底难辞其咎，今日便是来向令郎赔罪的。”周昭只觉得自己的态度已经放得极低了。
赵崇明却听出了周昭的推诿之意，原本温和的眼神也冷了下来，面无表情道：“弘显言重了，你我虽有同年之谊，但他到底只是一个小辈，怎能当得起弘显这般看重，我怕是会折煞了他。”
周昭闻言顿时就涨红了脸。
魏谦在内厅差点笑出声来。赵崇明这句正话反说当真是得了他的真髓，分明就是在讥讽周昭，若周昭真的看重同年之谊，昨日就不该把赵勖移交给了东厂。
正厅内的两人一时无话，赵崇明看了眼周昭那青白不定的脸色，心生无趣，便端起茶杯来，抿了口茶水。
见赵崇明要端茶送客，周昭也顾不得被落了面子，赶忙道：“慎行且慢。”
“弘显的来意我已领会，不知还有何事？”
周昭双眉一紧，目光挣扎，最后长长缓了口气，说道：“昨日东厂来要人，我的确存了私心，不愿与陈宏交恶。此番让令郎受罪，还劳得慎行亲自去诏狱要人，皆是因我私心过甚，辜负了昔日同年的情谊。”
以周昭今时今日的地位，能说出这番话实属不易。周昭说完，又从身后取出一条雕饰古朴的长形木盒来，双手递给了赵崇明，说道：“我知道慎行一向淡泊，只偏好书法。近日我新得了两卷翰墨，只当是给慎行赔罪了。”
周昭的诚心认错多少遂了赵崇明的心意，只摆了摆手道：“弘显的心意我领了，至于这礼物就不必了。”
“慎行不妨一观，若是不合心意，再推辞也是无妨。”
周昭既然说到这份上，赵崇明只好打开木盒，取出里面的一幅字帖。
这字帖显然是精心装裱过的，想来不凡，可不知怎地，赵崇明突然想起魏谦从前嘲讽周昭的话来，暗地里腹诽着这周昭不会又被人当了肥羊，买来了两幅赝品吧。
而待赵崇明展开字帖一看，心下立惊。
赵崇明面上依旧不动声色，将字帖拢好放回盒内，转头问道：“不知弘显是从何处得来的这些……字帖。”
周昭只当赵崇明是明知故问，也老老实实回答道：“昨日琉璃厂正好有一场义卖，我托人去买来的。”
一说起这事周昭的心就在滴血。这两幅字帖本就有价无市，何况他又是昨日连夜求人买来的，即便是他顺天府尹的身份，也是耗了好大功夫，至于所花的银子就更不必说了。
赵崇明心里暗恨，不愿在这字帖上多谈，只淡淡说道：“弘显费心了”。
见赵崇明果真没有推脱，周昭方松了口气，却又听赵崇明说道：“我这边正巧还有一事，想劳烦弘显一趟。”
周昭心头一紧，口中却不敢怠慢，连忙应道：“慎行请讲，但凡力所能及，自是无所不应。”
“弘显且放宽心，若是事涉党争，我也不会开口。此事乃是你治下之事，想来不会让弘显为难。”
周昭被戳破了心思，只能尴尬地讪讪一笑。
赵崇明继续道：“前些日子，你们顺天府的衙役在报房拘了一批人，里头有一位孙姓生员，唤作传文，长沙府人士。”
周昭长舒了口气，虽然纳闷为什么赵崇明这个礼部尚书会留心一个不起眼的秀才，但周昭也懒得多问，捋了捋短须，呵呵笑道：“此事易尔，好说，好说，我回去便教人将这位孙小友放了。”
其实周昭也没想到竟然如此顺利就过了这关，一开始看赵崇明的态度他还以为今日怕是难以善了了。周昭心里庆幸，只觉自己得了便宜，反倒有些生愧，思索了片刻，说道：
“近日里京中多有流言，正风传一事，不知慎行可曾有听说？”
赵崇明摇了摇头：“却是耳拙，还请弘显不吝相告。”
“呵呵，市井里向来是风言风语惯了，慎行居庙堂之高，我本不愿污了慎行耳朵，只是这事……”周昭犹豫了片刻，直言道：“事涉昱王身世，不敢不同慎行说上一句。”
此言一出，一墙两侧的赵崇明和魏谦都是心头悸动，只是各存了一番心思。
“昱王身世如何？”赵崇明脸上依旧波澜不惊。
周昭放低了声音：“这流言也当真是可笑，竟说昱王母妃杜氏和杨雍少年相识，入宫之前已有……苟且之事。”说到这，周昭假做不在意，呵呵大笑道：“这些流言多是杜撰，说来也只是博慎行一笑，不必放在心上。”
周昭自然不会无的放矢，赵崇明也没觉得好笑，只抚着手中的茶盏，若有所思。
周昭又低声道：“近日宫里令我追查此事，我这才查抄了几家坊间的报房，不想连累了孙小友，还望慎行勿怪。”
“无妨。”
“另外，东厂也正是借着这事来拿人的。说来也怪那些不安分的举子，令郎在国子监难免在此间掺和，这才被陈宏捉住了由头。”
赵崇明点了点头，道：“多谢弘显提点，我日后定会对他严加管教的。”
“慎行不怪我已是万幸，如此便不打搅了。”
等仆从引周昭出了门去，魏谦才拄着拐从后边的侧门进了正厅。
魏谦在主位另一侧的太师椅上坐下，啧啧赞道：“大宗伯真是好大的官威呐，下官在后边听着都是如履薄冰，如临深渊，如坐针毡，如芒在背……”
“少要说浑话。”赵崇明没好气地看了魏谦一眼，拍了拍几案上的木盒，冷冷道：“瞧你做的好事！”