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太子注视他片刻，点头，“其他人可以，但严尚书……”
“严尚书怎么？”
太子只好解释：“那一日，父皇派人去探望严尚书，怎奈他言辞激烈，便惹恼了父皇，所以……”
“这算怎么回事！”之恺一听便火冒三丈，“这是不让人说话么！”
太子连忙劝道：“父皇办事一向如此，你又不是不知道……”
之恺两眼冒火，转身就往外走。太子生怕他又跑到皇帝那里去闹，吓得赶紧叫住他：“之恺！”
之恺扭头望回来，冲口便道：“怎么，还想扣我在此不成？你这里我住不惯。我人就在府上，要拿随时来拿，绝不会跑了！”
太子连声道：“你切不可再惹是非！“他犹豫片刻，终于道：”好，我现在便告诉你：永定侯一开始不过是请求东宫把此案掩盖过去，那后面接连的一档子问罪，不过是东宫顺带送给他的人情。”
之恺身子一震，慢慢的转过来，直直盯了他好一会儿，不怒反笑，“是么。我居然不知道……谭氏对你来说是如此得罪不起的人。不过……罢了，你高兴就好。”
太子面有无奈，“你不必愤慨。那永定侯本乃将门世族，历代忠义，不论在朝在野，声望都是高山仰止。而如今这等丑事，闹得满朝文武皆知，可以说百年忠良之名，几乎毁于一旦。这是其一。其二，永定侯行事谨慎，一向只谈边关军务，不肯涉足政局；可此事一朝曝出，便将永定侯暗中隐藏在朝中的势力，彻底暴露了个干净。你仔细想想，那永定侯……可是镇关之将！”
身为镇关之将，竟将势力广布朝政，深植东宫……边将勾结内臣，自古以来便是天大的忌讳。
太子一口气说完，见之恺沉吟不决，便道：“你现在还觉得，是谭氏占了便宜么？”
之恺神色微凛，不觉抬首去看太子。太子压低声音，悄声道：“是父皇，要除永定侯。”
之恺还是有些不解，踌躇着道：“可是严尚书他……”
“严尚书性情太过耿直。那日父皇派人过去，本是试探他的看法，可是他极是执拗，根本无法解释。若按你所说将他官复原职，他必然会重新去审谭氏一案，如此一来，事先设好的局岂不又会被搅得大乱？”
之恺目光颤了颤，并不吭声。太子也是有些委屈，一接连的说道：“严尚书如今，三餐冷暖都有专人照看；且他这几日身子不太好，我还特意使了太医驻地问诊。一切都好，你不必记挂，也不必以此来冲我发火！”
之恺如何肯示弱，见太子生气，便也道：“那又如何。是忠是奸，都是你们的事，我根本也不想听这些。只是让人无辜领罪，还能如此义正辞严……这便是东宫的以理服人么？”
太子明白他心中芥蒂，只得道：“任何事情都是要有代价的……”
之恺自嘲的笑了两声，“我知道。我和严尚书，就是那个代价。”
“你本来不用……”
“谁不是一样！”
太子蹙眉望着他。他说得有点激动，一时心绪难平，又是悲愤又是苍凉，满腔都是无能为力的黯然。太子沉默了一会儿，叹了口气还想再说点什么，他却忽又侧过头来，认真的看着太子，问道：
“你说，父皇不会真的杀了我吧？”
太子一愣，旋即讽刺他：“你不是都认么？”
之恺也点点头，睁眼望天，“其实，贬为庶人我还比较喜欢。”
太子又好气又好笑，“你现在知道怕了？你如此顽劣，难道不正该杀之而后快么？”
正说着，太子妃孟氏款款走进来。之恺见了，便要回避。孟氏一直在大殿之内，隔着帘子坐在后面。早听之恺执剑伤了太子，这会儿走进来，又见那一柄长剑仍然丢在地上，而之恺依旧还大模大样的，说走就要走。心里便不太高兴，开口便道：“二弟果真是桀骜，剑不要了么？”
之恺刚走了几步，闻言便折返回来，故意用撩拨的眼神瞟着孟氏，满口轻佻道：“送给你的，你喜欢么？”
他神色暧昧的凑过去，又以言语挑逗。孟氏见他当着太子放肆，也不肯让他得意，遂站定了不闪不避，连眼也不眨一下，冷冷道：“多谢，改日必定回敬。”
太子直扶额叹气。
……
待之恺出了大殿，太子方携孟氏一道坐下，道：“之恺小孩子家，你何必跟他一般见识。”
孟氏执过他手来细细查看伤处，漫不经心道：“你这番苦心，之恺未必能懂，也未必领情。”
“这些年，他也是委屈。便是对我出气也罢，我也不会真的怪他。只今日这件事情，却又与以往不同，对他的打击，只怕是……”太子沉沉叹气，“这重重误会，旧的还没消除，又添了新的，也不知猴年马月才能说得清楚。”
孟氏道：“袁家与东宫敌对多年，早该予以重创。若照事前设想，今日卸掉袁家一条臂膀，本是毫无悬念的事情。就算之恺闹这么大一出，可若你坚持处罚袁芳芳，他又能怎样？”
“你是说……我不该放走袁芳芳？”太子苦笑，“之恺会恨死我吧。”
“我当然不是这个意思。老实讲，我是真同情袁芳芳。‘勾引皇子意欲谋逆’，这是什么样的罪名，若真被扣上了，又无人帮衬说话，当是必死无疑了。你姑姑也真是心狠，再不是自己生的，好歹也是府上看着长大的孩子，就当草芥一般来作践么。”
太子只是摇头，“姑姑不是那么心狠的人，出此下策，她大约也是没办法了……至于之恺，既是自愿替她担了……便也只能这样了。”
孟氏接着道：“说来他们两个……也是痴，今日当着东宫众臣的面，居然把自己与对方的关系说得如此不堪，这真是……让人说什么好，是打算要断了以后的缘分还是怎样？”
太子方想起芳芳彼时是说了什么“攀附权贵”一类的话，一时也有些感概，“是啊，以后之恺成家，不管娶个什么样的，世家千金也好，平民小姐也罢，都不能再是袁家的姑娘了么。”
孟氏沉吟着点头，“罢了，之恺么，你也别太在意他了，反正不管你怎么做他都会恨你。倒是皇上那里，事已至此，你还是准备准备，等着挨骂吧。”
太子心下烦恼，“今日太傅一看出我有庇护之意，便故意当众高声宣扬此事。等到了父皇那里，他更会趁机大书特书。可如何是好？”
孟氏微微一笑，“为了东宫的颜面，之恺必然难逃此罚。皇上他一定会这么做——这是没有办法的。”
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两日后。
芳芳费了不少劲，终于找到了之恺位于京城近郊的宅子。见门楣匾额上头，以风神洒落的行书漆了三个大字——“闲云庄”。
她听父亲袁光正说，那东宫太傅连夜上书皇帝，添油加醋的痛陈之恺桩桩罪状，皇帝自是勃然大怒，当即拍案称要数罪并惩……具体如何定的罪暂不可知，然而袁光正只道——这京城里……他铁定是呆不下去了。
她在一处隐秘院落内找到了之恺。彼时他正紧靠在一匹通体黝黑的高头骏马旁，一手轻抚着油光水滑的鬃毛，一手抱着马脖子，低首凑在尖尖的马耳朵旁，小声的说着什么。神色微有黯然。
芳芳情不自禁的朝着他走过去……
“你来干什么？”
他大约是早就瞥见她进来，不过是不想理睬，此刻语气凉薄，头也不抬，与此前在东宫时那义愤填膺的模样，简直是判若两人。
芳芳满腹的热切话语，全部都被堵了回去。
“我来……”她钉在原地，进也不是，退也不是。半晌才道：“我来……是……谢谢你。”
之恺目光有些滞重，很快便低头冷笑，也不说话。转头取过旁边架子上一柄大大的宽齿木梳，替那黑马缓缓的梳理鬃毛。
芳芳尴尬得紧。
她想了想，小心翼翼的说道：“那个……我爹爹……已经回家了。”
他并没有多在意这个，又仿佛是意料之中，只随意点了下头，“那很好啊。”
听他终于正常说话了，芳芳忙朝他走了两步，急急问道：“那你呢？你……不会有事吧？”
他还是漫不经心的，“反正，死不了就是了。”
“你……”他态度消沉抗拒，芳芳没法再接话下去，一时只觉得难受极了，“请你……别说这样的话好么，我只是想知道，他们会把你怎么样……然后……”
没等她说完，之恺将手中木梳“砰”的一声搁回木架上，冷冷道：“你管好你自己就是了。我会怎么样，还不需要你来操心！”
芳芳见他脾气又不太好了，越发有些无措，后退了两步，低头哽咽道：“对不起，都是因为我……”
他只是冷笑，“你也太瞧得起自己了吧。你何来这么大的能耐？”
芳芳听着他尖刻言语，只好极力忍住心酸，隔了片晌，见他没有再说下去，心下不安，惶然的抬头看他……却见他正凝眸注视着自己，四目一触，他眉心一紧，迅速的避开了目光，微微偏过头去，依然一把一把的去捋那黑马长长的鬃毛。
马儿似察觉到他的烦躁，竟也十分通人性的将头靠过来，贴到他脸颊上轻轻厮磨，恰似安抚他一般。
这一幕，芳芳莫名觉得心疼……
安伶事后告诉她，说父亲袁光正之所以能够安然无恙，全是因为之恺愿独自一人扛下所有过错。但是，这样的承担，绝非只是口头认个错那么简单。他势必要付出不小的代价。
不小的代价……
芳芳不由得脊背一凉，似醍醐灌顶的过了一遭冷水，猛地打了个寒颤。
她深吸一口气，鼓足了勇气上前问他：“不是因为我……也罢，那到底是因为什么，你要主动来承担这么严重的后果？”
他面上微有怔仲，眼神也渐渐变得有些空洞，两手在马鬃上胡乱捋着抓扯着，揪得马儿吃痛的摆头“咴咴”乱叫，他只似没听见一般，目光游离着，久久都没有回过神来……
良久，他轻轻道：“你就当我疯了吧。”
说罢，他长吁一口气，神色方渐渐恢复了，重新取了木梳将马鬃梳顺，又牵着马走到院子一角的木桩旁拴好。做完这一切，他转身回来，见芳芳仍站在原地呆望着他，不觉眉头紧锁。
“没事就赶紧回去，别随便来了。”
芳芳怔怔的望着他，半晌都说不出话来。
“不管怎么样，还是……谢谢你。另外，我之前跟你说了那些话……实在对不起……我……”
她指的是那日他来府上，要将她带走时，与他那一番大吵。她语无伦次的说着，只想要一口气把心里的话都倒出来，可不知为何竟越讲越乱，怎么也说不出个所以然来。事到如今，她终于明白了他那时的担心，虽然彼时他也只是推测，然而却不幸的……全都被他猜中了。
他似乎也在回忆那一日，一时也是闭目不言，只微微的、不断摇着头……
“你还有事么？”
片刻，他还是冷漠的打断了她，“还不走，你还嫌惹的麻烦不够么！”
她讪讪的收了口，无力的道了声“是”。来之前，她心里憋了好多话，本要一一跟他倾诉……然而此时此刻，她根本、完全无从说起！
她强忍住眼泪，咬着嘴唇低低道：“那……我可以做些什么么？”
“可以，”他点头，手指向大门，“马上出去。”
他言语始终疏淡，刺得她心口生疼。看来，眼下他还是很生气，什么也别想再说了；她本还想与他多呆一会儿，大约也是不能够了……
改日再来吧……
之恺手里仍攥握着缰绳，余光却目送着芳芳跌跌撞撞的走向门外，那娇小的身影一步三晃，晃得他连视线也模糊起来。良久，他缓过神来，怅怅叹气，左手不经意的揉了揉眼睛，所触之处竟有微妙的湿润感……他忽然心慌起来，胡乱扯了衣袖在脸上横七竖八的擦拭。他似发泄一般，毫无章法的一昧用力，直擦得脸颊火辣辣的发痛，方才颓然停下来……
这时里屋缓缓踱出一人来，却是严逸。