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转眼已是二月，屋角的残雪还未化尽，吹到脸上的风已有了一丝暖意，蛰伏了一冬的人们都出来了，京城有恢复了往日的繁华。
今春的京城比往年更为热闹，崇祯年间的第三次春试即将开锣。各地赶来的举人孝廉齐聚京师，住店的住店，会友的会友，将各处的客栈酒楼赚了个盆满钵满。
张扬经过一冬的苦读，此时开考在即，便索性甩开了书本，不做那临时抱佛脚之事。这一日独自来到得意楼吃酒，看看能否结识几个意气相投的文友，会试之时也好有个照应。
张扬进了门来，自有跑堂上来招呼：“公子好些日子没来了，快请楼上坐罢。”张扬暗暗好笑，这得意楼本是为了赶这应试举人的生意，前几日才开张，何来好些日子没来一说？
想是商家招徕顾客的手段，便点了点头随伙计上了楼。来到二楼，这是三间打通了的酒座，东西墙靠着一扇扇屏风隔子，看样子原来是用屏风隔开的雅座，临时撤去了的。每桌都坐着三五个人，有在行令吃酒的，有在举杯清谈的，想必都是进京赶考的举人。众人喝得高兴，都有点醺醺的很是热闹。
伙计又问道：“公子几个人？甚么时候到齐？”
张扬回道：“就我一个人，上一壶清茶，一壶好酒，小菜随意来上几碟。”
伙计一听此话，面露难色道：“公子若只有一人，就在楼下拼个座罢，楼上雅座不值当。”
张扬见他势利，便自怀中掏出一角银子道：“就在楼上了，随意上点东西，多的银子赏你了。”
伙计自是眉开眼笑地领他到南边临窗桌前坐了，唱了个肥喏，下去张罗了。
不多时，酒菜上齐，张扬自酌自了一杯，听到靠西南楼梯口桌旁有两个举子正在谈天。其中一个肥头大耳的中年男子说道：“文魁兄，想到你算上今次进京，参加正科已有五次之多了，今次定能金榜题名了。”
另一个坐他对面的清癯男子饮了一盅酒答道：“不可说，不可说。不瞒你说，我十五进学，十八赴鹿鸣宴，都取在第一，只是会试这一关总也过不了。每回都是想着今次必中，每次都是绝望回乡。十五年四进考场，真要叫我贾文魁老死名场了。人生能有几个十五年哇？如今人也老了，心也死了，若是再不中，今后便再也不来了。”
张扬听得此话心想，此人与我境遇倒是很像，不知文采如何？名字倒取得气魄非凡，文魁二字，想必是自诩文中之魁。我且听他二人说些什么。
自称文魁的清瘦男子又喝了一盅酒，说道：“云飞贤弟今次赴京必定是志在必得了，我们这些老家伙是不能比了。”
肥胖男子笑道：“文魁兄取笑了，我此次来京不过为了长长见识，中第之事从未想过。”
清瘦男子疑惑地问道：“这倒奇了，赴京应试的举子数以千计，何人不曾幻想过金榜题名的美事？云飞贤弟何以如此自谦。”
肥胖男子道：“我胸中那点文墨难道文魁兄还不知道吗？不瞒你说，我头上这贡生头衔是为了讨家父欢心，花银子买来的。此次进京也是敷衍家父，自己顺带着长点见识。”
自称文魁的男子举杯的手在空中僵住了，问道：“奇哉怪也！愚兄还是头一回听说贡生居然是可以买的？不知这一个贡生头衔得多少银子？”
肥胖男子回道：“贡生花不了几个钱，大约千把两就成了。文魁兄少见多怪了，不单这贡生，进士也是能买的。只是这进士多少得有点真才实学，要不然考官这一关过去了，殿试时皇上那一关也是过不去的。比如我，也就贡生便到顶了。”
文魁沉吟道：“这我就弄不懂了，会试的卷子是密封的，看不见姓名，又不准做记号，考官如何认得出谁是花过钱的？”
肥胖男子似乎酒量颇豪，饮了一大杯笑道：“只要事先商量好，八股文里某一股必定用哪几个字，或收篇破题必用甚么典故，考官心中有数，一看便知。”
文魁又问道：“万一考官先收了钱，又临时赖账，取不中怎么办？岂不是白白枉送了银子？”
肥胖男子又笑着答道：“文魁兄多虑了，这里面的路子是一套套着一套的。哪有这样的傻子，拿了白花花的银子去贿赂考官的？就是你敢送，考官也不敢收哇！”
张扬听倒此处，心中也是惊奇，便留了个心听他二人说话。
文魁道：“那倒要请教，不送银子送甚么？”
肥胖男子得意的说：“都是写的欠条，比如今科的主考姓王，行贿的考生姓李，今年又是甲午年，借条便写道：‘今借到王老大人白银五千两’，落款则是甲午年新科进士李某某。取中了，王大人凭借条要银子，取不中，这位李某某便不是甲午年新科进士，王大人也不敢拿了这种条子问他要钱。”
张扬听罢，想了想，果然有理，科举败坏如此，心中不禁愤愤。
邻桌几个亦是举人模样的男子举着杯嘲笑道：“文魁老先生想是屡试不中，今日打听起这般歪门邪道来了，不知今次带了多少银子来京？”
文魁脸上一红，说道：“不过如此一说罢了，休得取笑，文魁岂会如此败坏读书人的斯文？”
邻桌另一个男子醉醺醺地笑道：“文魁老先生屡试不中，我看是这名字取得不好。文魁两字自是不差的，只是你偏偏姓了这个‘贾’，贾文魁就变成了假文魁。若想金榜题名，不如回去重认个爹，将姓改了吧！”
众人一阵哄堂大笑，贾文魁已是满脸通红，欲辩无言。张扬心中恼怒，这帮人如此拿人取笑，真个过分，哪还有读书人的体面？
忽闻一个声音传来：“这不是贾居士吗？上次我托钵江夏，多承你一饭之恩。当时没有吃酒，我也不在意，今日有酒，我们多饮几杯罢。”
来人又瞪了那伙子捉狭鬼，说道：“贾居士，你只管应考，命里注定你本科高中，位列探花。来来来，贫道请你吃酒！别听那些凡夫俗子们老鸹聒噪！”说罢便自顾自在贾文魁身旁坐下。
张扬一看，心中一惊，来人居然是去年黑风断魂店的贾德明贾道长。