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玄武湖战舰齐聚，千余艘战船将湖面变成水寨，旌旗飘舞，号角时鸣。北府将士五万余人整装待发，粮草、辎重已经开始先行从水路前往下邳城。
录尚书事刘裕率军亲征伐燕，朝堂由尚书左仆射孟昶和右仆射郗恢主政，保障朝局不乱、后勤补给。大军北伐，京城空虚，琅琊王提议让豫州刺史刘毅军坐镇姑孰，确保京城安全。
西州城刺史府大堂，刘裕召集随其出征的众将议事。此次伐燕事关重大，若能成功刘裕声望愈隆自不必说，若是失败连同前次刘敬宣伐蜀失利的隐患堆加在一起，攻击必然铺天盖地而至，届时刘裕地位难保。
刘裕面容沉肃，深知此次伐燕犹如赌桌上孤注一掷，胜则朝堂再无人敢对自己置喙，败则将被刘毅取而代之，事至临头，唯有全力一搏。
目光从堂上两侧的文武身上扫过，最重要的谋臣记室参军刘穆之此次随同出征，重新起复的咨议参军、冠军将军刘敬宣；参镇军沈林子、沈田子兄弟；长沙郡公陶延寿，宁朔将军刘玉、宁远将军索邈以及齐郡太守王诞、左民侍郎谢璞等人。
目光在卫将军府参事刘藩的身上略停，刘藩是刘毅之弟，他随同伐燕无非是想从中分功。刘裕暗哂，刘藩若是遵命行事，自己自不会抹杀他的功劳，不然便借燕军之手除去这个隐患。
除了堂上诸人外，广陵刘道怜、下邳孟怀玉、彭城羊穆之等人会在驻地随军出征，届时攻打南燕的兵马将超过七万。当年谢献武以八万北府军胜八十万前秦兵马，刘裕雄心勃勃要以七万雄军平灭南燕、斩慕容超的人头。
四月十一日，琅琊王司马德文率朝中文武送行，刘裕登船率军出发，由淮水入泗水，先至广陵与刘道怜会合，再前往下邳城。
五月十三日，战舰到达下邳，原本计划从下邳继续沿水路前往彭城。当年桓温北伐亦是走这条路线，随军用战舰带着辎重，进退自如。
可是到达下邳后发现前往彭城的水路多年未疏通已然淤塞，战船根本无法行驶。刘裕只得下令三军在下邳(今江苏睢宁)登岸，休整两日。
孟怀玉将刘裕等人迎进下邳城，刘裕坐定第一句话便问：“杨安玄何在？”
“据细作禀报杨安玄在武阳城中，武阳城有雍兖兵马两万，尚未发动攻势。”孟怀玉禀道。
刘裕冷笑道：“杨安玄在等愚先行进攻，好坐收渔人之利。他想得倒好，派人四处宣扬，朝廷与雍兖兵马合力夺取广固城，让燕军拦住他。”
问过杨安玄，刘裕方又问道：“燕国有何应对？”
孟怀玉脸色怪异地道：“燕国没有反应。”
刘裕简直不敢相信自己的耳朵，自己率七万雄军北伐，于燕国而言是灭国之战，居然麻木到没有反应。
“据细作和往来客商所说，燕国国主慕容超认为我国北伐只是虚张声势，仅在武原、兰陵、郯县等城各留有万余守军，琅琊郡治所开阳有两万燕军。”孟怀玉指着舆图道：“其主要军力仍驻扎在临淄、临朐、益都一带，拱卫燕都广固。”
刘裕让人悬起舆图，道：“要灭燕国，必夺其都广固，攻打广固(今益都县)有东西两条线路，东线是从陆路北上，沿沂水夺东海郡、琅琊郡至东莞郡(今临沂市沂水、莒县北部一带)，然后通过大岘山(今临朐县东南)，攻打广固城。”
“西线是命人挖开河道，舰队前往彭城，再取道兖州鲁郡，由鲁郡攻打泰山郡，取牟县西向临朐，再夺取广固城。”
孟怀玉道：“从陆路进攻广固路程虽短，却不易进攻。陆路必须经过大岘山，大岘山以东有五莲山脉阻路，战国时齐筑长城而守，若燕军堵住大岘山天险，大军很难通过。愚建议取道彭城北上攻打泰山郡，绕开大岘山取临朐攻打广固城。”
刘敬宣道：“攻打泰山郡必然要经过鲁郡，鲁郡是兖州之地，杨安玄驻军于此，若取这条线路则必将后路交于杨安玄手中，一旦杨安玄断绝粮道，大军将无补给，进退无路。当初愚伐蜀，杨思平便有意拖延粮草，致使攻蜀失败。”
众人沉默不语，刘裕此次将北府军大半带出，一旦兵败将难有再起之机，确实不能将命运交于杨安玄的手中。
刘穆之来到舆图面前，道：“刚才听怀玉所言，燕军轻视我等，重军防守在广固城四周，沿途城池并无多少兵马。愚猜测燕军以为我等进攻多半会取道鲁郡攻打泰山郡，兵力会布置在临朐一线，绝不会据险封阻大岘山，因而从东线进攻阻力会更校”
看了看众人，刘穆之继续道：“兵贵神速，若走西线疏通河道耗时太久，容易生变，所以愚与主公商议过后，决定从东线进攻。”
刘裕接口道：“诸君担心我等从大岘山进攻，燕人会拒险而守。愚已然考虑周详，鲜卑人目光短浅，贪图小利，以为我军孤军深入难以长久，不肯坚壁清野。及至六月，田中庄稼成熟，何愁粮草补给之事。”
刘穆之笑道：“主公受朝廷所托，督北伐之事，既然雍兖刺史杨安玄兵驻武原城，不妨就让他率军攻打泰山郡，得手之后攻打临朐城，吸引燕军主力，也好减轻我军压力。”
武阳城，杨安玄收到刘裕发来的命令，让他率军北上攻打泰山郡，兵临临朐城。同时命济南郡太守向靖东进，做出进攻之势，吸引燕军注意。
杨安玄将军令传示众人，笑道：“刘豫章丢了根硬骨头过来，自己却想着直取燕人内腑，打得好算盘。”
杨孜敬请命道：“愚愿率军夺取泰山郡。”
杨安玄点头道：“九叔可率鲁轨、张锋、沈庆之，领军步军一万、轻骑四千夺取泰山郡，占领泰山郡后按兵不动，等候命令。”
杨孜敬高声应诺，领着鲁轨等人点兵出征。王慧龙听杨安玄并没有让他随同出征，并不着急，安坐不动，王强暗暗地扯了一下他的衣袖。
王强自京城来到襄阳后，杨安玄给他两个选择，一是到地方任县令，二是前往王慧龙身边帮衬，王强毫不犹豫地选择了后者。
王慧龙跟着习辟疆入兖州，并没有入府衙任事，而是要求到兖州司马府练兵。兖州司马最初授予俞飞，可是俞飞性情疏狂，不喜案牍劳神，不久后便向杨安玄辞职。杨安玄无奈，只得召其回襄阳任亲卫首领，而州司马之职让胡藩兼任。 胡藩是荥阳太守，王慧龙便辞别习辟疆前往荥阳听用。胡藩见王慧龙毫无世家子弟的傲气，虚心学习军务，每日随军士操练，对他十分喜欢，有心教导。
王强跟在王慧龙身边照看，经过一段时间的相处，王强感觉比起王绪、甚至王国宝兄弟来，王慧龙聪慧好学，勤苦上进，经历家变祸事，重兴太原王家要靠王慧龙。
杨安玄瞥见王强的小动作，笑问道：“慧龙，愚未让你随军出征，可有怨言？”
王慧龙恭声道：“主公自有安排，慧龙遵命行事便是。”
杨安玄点点头，道：“燕人将重兵屯于广固四周，刘豫章率军从大岘山突进，可能会长驱直入。”
王强诧异地道：“燕军为何不封锁大岘山，这样北伐将无功而返。”
杨安玄笑道：“愚猜燕皇有意纵敌深入，好一举消灭北伐的王师。”
王慧龙冷声道：“慕容超在做梦，刘裕肯是他所能敌。燕军或放刘裕入大岘山，其国必亡。”
王强急问道：“既如此，主公为何不抢先攻取临朐，夺取广固城，立下灭国之功。”
王慧龙摇摇头，道：“强叔，燕人广固城四周有轻骑四五万，步卒近十万，若是先行攻打临朐，以寡敌众焉是对手，主公命杨太守取泰山郡后按兵不动，恐怕另有打算。”
杨安玄纵声笑道：“慧龙之智，可与镇恶一较高下。”
王慧龙谦声道：“仆驽钝之资，安敢与王别驾相提并论。”
杨安玄考校道：“慧龙以为，愚当如何行事？”
王慧龙起身来到舆图前思索，杨安玄也不催促，静静地饮茶等候。
目光在南燕的舆图上逘巡，王慧龙思考着可能进攻的路线，突然脑中灵光一现，想起临行前胡藩的话，点着荥阳虎牢关笑道：“仆知之矣。”
杨安玄见王慧龙的手在黄河上一扫而过，亦放声大笑道：“好，好，好。时机未至，先莫对人言。”
…………
南燕广固城，东阳殿。
公孙五楼禀报，“五月十三日，晋国录尚书事刘裕率大军至下邳；五月十八日，刘道怜与孟怀玉率两万兵马攻克东海郡郯县；五月二十三日，三万晋军围攻琅琊郡开阳城；另外五月十九日，晋将杨孜敬自武阳城率一万四千兵马北上攻打新泰城……”
慕容超有些迷惑地问道：“朕不过破了晋国的宿预城，晋国便真要与我大燕决一生死吗？区区八万兵马想与我大燕数十万大军争雄吗？”
慕容镇道：“晋国灭燕之心昭然，陛下应尽快出兵，救援琅琊、泰山两郡。”
慕容超茫然地看向公孙五楼，道：“卿等有何良策？”
公孙五楼胸有成竹地拱手道：“陛下，臣有上中下三策可退晋军。”
慕容超回过神来，端坐道：“卿且道来。”
公孙五楼命人悬起舆图，侃侃言道：“晋军分两路伐燕，一路自琅琊往东莞过大岘山，此路兵马多达七万，统军的是晋国录尚书事刘裕；另一路是晋国鲁郡、济北太守杨思平，攻打泰山郡，所率兵马不过万余。”
慕容超站起身来到舆图前，道：“这么说刘裕所率是主力，杨思平不过是佯攻牵制。”
“陛下英明”，公孙五楼道：“晋军劳师远征，补给不足，意在速战。臣以为派兵阻住大岘山，待晋军锐气挫失，只需派数千精骑绝其粮道，晋军立敌；再让兖州刺史(燕)段晖率军出梁父追击，晋军腹背受敌，必败。此为上策。”
慕容超背着手看着舆图，道：“卿继续说中、下二策。”
“中策则命各地据险而守，坚壁清野，焚毁庄稼，晋军得不到补给，必然退却。届时再派兵追击，可灭之。”
公孙五楼见慕容超面无表情，知道上中二策都没有打动他的心思，道：“下策则让晋军过大岘山，大岘山北面是开阔平原，适合轻骑驰聘，晋军多为步卒，可以轻骑克之。”