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九、“菩提圣树”在汉传大乘佛教被尊崇的两大因素
“菩提圣树”在汉传大乘佛教被尊崇的地位之所以高于“佛陀”品阶的神明之上，原因是多方面的，但是有两个因素是决定性的，一是佛教创始人、佛教第一大神明释迦牟尼佛与“菩提圣树”的特殊关系；二是和道教跨越千年的斗争和发展中形成的一种结果。
释迦牟尼佛与“菩提圣树”的特殊关系则是缘于释迦牟尼抛弃荣华富贵，出家修行，在尼连河畔的那棵菩提树下打坐六年之故。如果以唯物主义的观点来看释迦牟尼在菩提树下打坐六年这件事，那就是一个人以坐为主要生活方式，在菩提树下生活了几年而已。但是添加进宗教内容，释迦牟尼这一坐就光彩照人了。因“悟彻菩提”（觉悟、智慧、真理），而“证得佛果”（功果）成圣。在这种宗教内容里，我们以直白的方式来看就会发现，释迦牟尼和菩提树之间的关系就非常微妙。人在树下坐，树是觉悟、智慧、真理、功果的“相”，树为人遮挡风雨，人最后悟彻了树中的道理（悟彻菩提），然后取得了成就（证得佛果）。释迦牟尼佛与“菩提圣树”的特殊关系，早期的佛教信徒在设置崇拜图腾时就看到了这一点。如果我们再以中国人的方式来认识这个问题，菩提树和释迦牟尼佛可以说是有“半师之谊”的。之所以说是“半师”是因为释迦牟尼一也没拜师，菩提树也没教，但因悟彻菩提、证得佛果之故，说明释迦牟尼菩提树下打坐几年是经历了从人到神的跨越，具有重大收获的。正由于释迦牟尼佛和菩提树之间的这种特殊关系，菩提树在佛教中已经远远摆脱了“树”的范畴，是“觉悟、智慧、真理、功果”的的象征，是让人“大彻大悟”、“明心见性”的终极神圣。禅宗六祖慧能著名的诗“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃”就充分说明了这一点。
“菩提圣树”在汉传大乘佛教被尊崇的地位在“佛陀”品阶神明之上的另一个因素，则是其长期以来与道教斗争和发展中形成的一种结果。由于佛教来到中土的时间比道教创立的要早，所以道教总是有机会在总结了佛教的说法之后发难。如佛教崇拜的最高神明为释迦牟尼佛，道教的创始人张道陵就抬出老子为道教至尊，年龄与释迦牟尼同代而又稍高。以至后来又引申出“老子过函关化胡”和“三教出一门”之说。由于佛门中的“佛陀”、“菩萨”这些高级别的神明，都是经过“三三行满”的过程才成就的。都有人间经历，都是曾经在人间有名、有姓、有来历、有修行故事的人。所以要和道教中的神明比拼来历，比拼历史渊源，则要逊色许多。因为在道教的理论家和信徒们的粉饰和吹嘘中，道教中大神明的历史渊源都是久远得令人不可想象。不仅是道教的顶级神明“三清”尊神，在宇宙还是一团状如鸡子（即鸡卵）的混沌气体，这个宇宙初始状态就有了，甚至于一些中级神明，也是在宇宙的初始状态，就做为一团或一缕的“清气”或“混元气”，存在于这一团状如鸡子（即鸡卵）的混沌气体当中的。因此而要以佛门中这些经过“三三行满”的过程才能成就的大神明，和道教中这些在宇宙的初始状态，就做为一团或一缕的“清气”或“混元气”存在于这一团状如鸡子（即鸡卵）的混沌气体当中的大神明，甚至于一些中等级的神明来比拼来历和渊源，其资历是远远不够的。而资历不够，则又从侧面印证着“老子过函关化胡”和“三教出一门”之说，也印证佛教为道教的子系宗教，这一道教理论家和信徒们贬损佛教的一种说法。
历史上佛教的这种灵魂不灭、“三三行满”、苦修今生、来世成神等人生观理论，以及佛教中经过艰苦修行，终成“佛陀”的所谓现身说法，为其招徕了大量信众，特别是平民阶层的信众。但是这种理论和说法，在佛、道两教的长期斗争中，则成了道教理论家和信徒们攻讦的软肋。为了改变这一状况，佛教理论家和信徒们就也使用蝉蜕度世的说法，说释迦牟尼佛也是自天地开辟就与之俱来的。之所以蝉蜕度世，托生来到人间，也是为了弘法传经。这和道教中宣称老子蝉蜕度世，传经送典。给世人留下《道德经》五千文的说法如出一辙。不过和老子的蝉蜕度世，传经送典说法相比较，释迦牟尼佛的蝉蜕度世，弘法传经说法就有些差别，因为老子在人间没有留下修行的经历和说法，所以其蝉蜕度世，传经送典之说看上去就比较单一，容易让人信服。而释迦牟尼佛则因其在人间有苦修的经历，所以其蝉蜕度世，弘法传经的说法就受到置疑，如果释迦牟尼佛是天地开辟就成就神明，蝉蜕度世来到人间弘法传经即可，大可不必在菩提树下静坐苦修多年，所以，以道教理论家和信徒们的角度来看，释迦牟尼佛仍然是在人间经过苦修才成就的神明，其履历和历史渊源仍然很晚。为了自圆其说，佛教理论家和信徒们又抬出了一种说法，说释迦牟尼佛苦修是向在人世间沉沦欲海，执迷不悟的受苦大众展示一种无欲、无我的博大胸怀，并昭示修行之艰难，是种示范。这种说法对佛教信徒们自然是毫无疑义，但是要做为反击道教理论家和信徒们攻讦的理论武器，就有些苍白无力了。毕竟有一套庞大而有繁杂的“三世”说已经摆了很久了。于是，佛教初期就被西域信徒们做为图腾来尊崇的“菩提圣树”，又被中土的佛教理论家和信徒们在原有的理论基础经过粉饰，成为抗衡道教理论家和信徒们攻讦的中流砥柱。居“四大圣树”之首的“菩提圣树”，在佛、道两教的斗争中，被佛教理论家和信徒们誉为天地间所有生灵万物的“灵慧之源”，天地间所有的生灵万物都起自于“菩提（圣树）”无时不在、无处不在的“万灵之宗”，“万灵之宗源”。并把道教“不生不灭”的概念也借鉴过来，赋予给“菩提圣树”，以示“菩提圣树”的“神圣之相”也是自天地开辟就与之俱来的，历史渊源久远。而释迦牟尼佛在菩提树下的静坐苦修除了展示一种无欲、无我的博大胸怀，昭示修行艰难之外，还给大众引领一种“悟彻菩提”（觉悟、智慧、真理），就能“证得佛果”（功果），来世成神的修行之道。让大众知道“觉悟、智慧、真理”源于“菩提（圣树）”。
佛教理论家和信徒们在佛、道两教的长期斗争和发展中，祭出的“菩提圣树”，以及“菩提圣树”的相关理论和说法，为佛教抗衡道教理论家和信徒们在历史渊源方面的攻讦和贬损，有效的向前大幅度延伸其历史渊源，提供了足以自保的理论武器，尽管在与道教比拼历史渊源时还尚逊一筹，但已经改变了其在历史渊源问题上的颓势，站稳了脚跟。而这也是在佛教中“菩提圣树”被尊崇的地位高于“佛陀”品阶神明之上，地位至尊的一个重要因素。