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绸岭在新中国成立以前，准确地说在上世纪60年代以前，是横亘在皖南人民心中的一道挥之不去的关碍。从地形地貌上说，绸岭自西向东横跨整个皖南山区，大大小小的沟岔不计其数，绸岭深处常年云雾缭绕，几十里不见人烟，传说中不仅有豺狼虎豹、巨蟒毒蚊，还时时出没野人和山魈。康熙四年，徽商汪大用组织的二十多人的骡马队，驮运500斤清明前毛峰、1000多斤山菌、2000多斤松香，取道蟠龙沟，计划翻山越岭开辟一条新的徽商货道，经太平府运到扬州行销。队伍携带9口火铳、7把砍刀用于防身。阴历9月进山后到来年四月，无一人活着出来。宣统元年六月，瑞典探险家斯文森携带指南针等现代装备进入稠岭的云崖沟探险，结果自身遇险，未能生还。自此，稠岭深沟当地人谈虎色变，无人再敢深入。
曹三这次闯入稠岭深山，其实已经抱必死的决心。就像当年曹杨两姓为争夺水田而英勇献身的曹姓远祖一样，曹三的血液里奔腾着一股神圣的家族传承，这份传承支撑着他一步步走向稠岭深处。
一开始，曹三还能健步如飞，越往里走，植被越浓密，光线越阴暗，山势越崎岖，路径越模糊。他不得不放慢速度。一边注意判断方向，一边警惕脚下和前方随时可能出现的险情。走了大概半个小时，已经没有路了，他判断目前应该是进入了稠岭西南麓的蟠龙沟，这正是当年汪大用驼队走的路。蟠龙沟是稠岭众多沟岭中地势相对低平的一条沟，但却是路径最长的一条沟。翻越稠岭，凭当地老猎人的经验，如果求快，应该走云崖沟，路径最短但路况最险；如果求稳，应该走蟠龙沟，路径最长但路况最好。曹三由于多次放牛进入稠岭外围的林地，因此对稠岭大概状况还是比较了解的。他选择蟠龙沟，确实是出于对稠岭深沟做了最坏打算，出于敬畏他还是选择了嘴稳妥的一条道。但是其实这并不是最安全的选择，因为他因为走的急，病没有来得及准备随身携带的干粮、火种和必要的防身工具，在深沟里停留的时间越长对他越危险。
蟠龙沟之所以叫蟠龙沟是因为这条沟从外往里走，正如从龙尾走向龙身最后从龙头处可以翻越稠岭进入太平府的弋江地区。龙尾的关键地标是一大片苦竹林，龙身的关键地标是沟两岸高坡上的杜鹃林，龙头的关键地标是盘龙潭和飞龙瀑。
曹三走了估计快一个时辰，还没有找到苦竹林，这让他有点着急起来，不会是走错了吧，他开始对路径产生怀疑。
但是已经走了这么多时间，天色越来越暗淡，看样子已经是中午了，如果不能在傍晚时分穿越杜鹃林，则一旦夜晚的雾气与散逸的杜鹃花花叶的气味相融合，则很有可能被人体吸入后昏迷甚至死亡。这是他从当地老猎户那里听说的。曹三经过短暂的思考，决定还是不能轻易放弃，决定再往前走最多半个小时，如果还是不能遇见苦竹林，则必须立即返回。
曹三加快了步伐，由于山沟里到处是密密的茅草和被洪水冲过的散乱的山石，一不小心，脚就被崴了。走着走着，他的步伐又慢下来了，而且左脚脖子被尖石划破开始流血。他从上衣袖口撕了一块碎布进行了简单的包扎，继续艰难前行。
过了连续几个山湾后，他突然看见了前方大约50米处出现了稀稀拉拉的苦竹，他心中一喜，看来已经逐渐进入苦竹林。
就在他为此庆幸时，突然听见连续的悉悉索索的声音，他警惕地停下脚步，就在这时，从左前方的苦竹林中爬出一条大蛇，吐着长长的毒信，昂起高高的头足有1米，两只棕黄色的眼睛怒视着曹三，随时准备以闪电般的速度向入侵者做出致命的攻击——