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姜小娥心中又羞又怕，立在一边儿正低着头反复绞手帕时，耳边便传来脚步声，旋即跟前就出现一双弹墨靴子。他这般一靠近，她整个人就更是紧张，心口正砰砰乱跳时，发间就是一沉。
愣了一下，待他手上离开后，她才伸手去摸。便身旁没有镜子，她也是能一下摸得出是何物，竟是一朵绢花儿，光自手感上来看就知不是俗物。她微微抬头：“表哥？”
“昨日在铺上瞧见，觉着好看，便想着送给嫃儿戴。”钟远道。
姜小娥面上愈发红了起来，有些羞怯地睁大水眸看向他：“可，可娘说了，不能再让表哥为我破费……”娘还说，便是亲表哥，也要注意男女之防，不可私下里过多的收他的东西。
钟远默了片刻，并没有顺话接下去，而是低声问她：“嫃儿不喜欢？若是不喜，往后便……”
“喜欢。”不等他将话说完，姜小娥就急着脱口而出，末了，声音又低下去，嗫喏道，“喜欢的，只是怕娘……”
“喜欢就成。”钟远打断她，手上轻揉一下她的发顶，又道，“至于姨母那处，嫃儿大可说是阿葭给的，不必照实回话。”
她仍旧有些犹豫：“可……”
“听话。”
“噢……”
点完头，她就懊恼起来，自己为何要这般听表哥的话？
正是苦恼着，阿葭便回来了。她二人手上并未提灯，因此姜小娥便觉着奇怪，问她：“阿葭与小舅是去了哪处？方才我一回头就不见人影儿，还当你二人是去买灯，怎地现下手上是空的……”
钟葭嘻嘻笑着没有作答，在她跟前转了一圈儿，眼睛一直盯着她发间忽然多出的一朵绢花儿看，把个姜小娥看得心房跳得更快，直悔方才没及时摘下来，让她瞧了个正着。
不比姑娘家心细眼尖，陶小舅自没发觉，听外甥女问，直接便答：“还不得怨葭丫头，方才吵着要再去买灯，结果到了村口又不要了，这才一去一回的，白跑了几回路。”
姜小娥点头“噢”一声，钟葭刚逮着机会要问她这朵花儿的来历时，钟远便已经道：“时候不早了，回去罢。”
大哥一出声，便害得钟葭没问成，待到路上再想要问时，那朵花便不见了踪影儿。她一时便更觉古怪，低声问她：“阿嫃，你发上方才还别的那朵花儿哪去了？”
“啊？”姜小娥佯作不知，抬手摸了摸头发，摸到那朵红色的海棠花儿，“在啊，这不就是？”
“不对！”钟葭摇头，更是将她脑袋偏过来去看另一面，亦是没有，不禁就是瞪眼道，“方才我还瞧见了，是一朵水芙蓉。我原本还想问你是在哪处折的来着，后一想不对，这东西娇贵，河岸边定是长不出来，只能是朵真假难分的绢花儿。你现下就说说，这花儿是哪处来的？”
“你瞧错了吧？我今日就戴的一朵绢花儿，没戴甚么水芙蓉。”她决心不承认，说完就急着转开话题，“别说了，待到了外祖家中再说。”
钟葭见她这般，就更是怀疑：“难不成是我看花了眼儿？”说着，转转眼珠子，又作势要去搜她的身，“定不是这般，待我搜搜看……”
姜小娥轻呼着要躲开她，二人正扭成一团，前边两步外的钟远与陶小舅便回头看过来。她二人立时就分开，才刚站好，便看见表哥皱眉道：“紧着跟上，回去再闹。”
她两个再不敢闹，便话也不敢说了，紧跟二人身后。
到了外祖家里，自免不了挨一顿训。
陶老爷子心疼不过，难得硬气地吼了两句，陶老娘这才消停，只脸色仍旧不好看。待近就寝时，陶老娘道：“嫃丫头跟着她娘睡，葭丫头便到外祖母房里来，岩哥儿与远哥儿便在你们小舅东厢房的次间宿下。”
姜小娥点头应下，姜岩与钟远自也没有意见，倒是钟葭不肯了：“我要与阿嫃睡一起！就让姨母去外祖母房中宿吧。”
陶老娘脸色更差：“你表姐离不开她娘，便这么说定了，现下就去洗漱，洗毕了便歇息，时辰不早了。”
钟葭仍不肯：“让姨母留下就是，我三人一道睡。”
陶老娘脸色一下子更臭了，陶老爷子只好无奈岔话道：“孩子们喜欢在一块儿，你说你逼人家做甚？就这般决定了，葭丫头与嫃丫头睡一起，至于你姨母睡哪处儿，便都随她。”
钟葭这才笑着挽住小表姐的手，姜小娥则只看着听着，未说话。
见老娘气得不行，陶氏过了一会儿才道：“便让她们两个丫头宿一间，我睡在隔间就成。”说完，也没功夫再与老娘耗下去，对着几个小辈道，“都洗洗歇下，明儿个还需赶路。”
眼睁睁看着闺女与外孙走了，陶老娘才一下自椅上跳起来，指着老头子就是狠狠一通骂，泄完火气后，才呼哧呼哧地进房去。陶老爷子则碰了碰鼻子，先是摇头叹一声，后才拄着拐杖往自个房里去，歇下不提。
这厢小姐妹二人洗沐完毕后，便换上寝衣散了头发趴在榻上小声嘀咕。钟葭仍未忘记那朵绢花的事儿，又问：“阿嫃，方才我与小舅离开后，你都与大哥做了些甚么？”
姜小娥面上蓦地一红，好在下了帐子，帐外留的一只蜡烛光线偏暗弱，这才没让她发觉。她有些恼她地道：“你这话问的，自然是在原地等你二人回来，还能做些甚么？”
“那可不一定。”钟葭笑，凑近她一些，又拿手肘撞撞她，揶揄道，“自小我便觉大哥疼你的紧，有时更甚越过了我这个亲妹子，你说这是为何？可是他心中中意你，日后要把你娶进门儿做我嫂嫂？”
“你……”姜小娥语塞，羞愤到话也说不顺了，恼地一下推开她，翻过身子便背朝外面，不愿再搭理她。
屋里安静一会儿，钟葭就又伸手去摇她的肩头，继续逗趣儿她：“阿嫃莫恼，大哥心里怎么想我还摸不准儿，只我心中是中意你的。你虽柔弱可欺了点，不太适合管家理事，但谁让咱们是姐妹呢，关系自来便亲密。不论大哥心中中意你与否，你若真能做我嫂嫂的话，我是一万个喜欢。”
她这一席话道完，姜小娥方慢慢侧过身来，看着她认真道：“这话也是你说，若换作旁人说，我定要跟她翻脸。我知道你是在跟我说笑，但日后再别说这种话了，可好？”表哥虽好，但姨母一心想让他娶知县千金，她便心中中意他，也不好谈论这种话，更别逞论她现下自个都还迷糊着，尚不通情.事。
钟葭并不是个没有分寸的人，闻言便点头，只过了一会儿她又道：“这话既已经开了头，你不妨就跟我说说看，你心中可中意着我大哥？”
姜小娥原还抱着她的手臂准备睡了，未想闭眼前又听她这一问，气恼地再次翻过身，后不论她在耳边如何说，直至天亮睡醒前都没再理她一回。
回程路上，钟葭到底学乖不少，没再谈及自家大哥。姜小娥也就不计前嫌，没冷她多久，二人就又热乎在了一起。
待抵达县城，各回各家后，姜小娥方有空将表哥送她的水芙蓉绢花儿拿出来看。
她把它搁在镜台的匣子上，拿手托腮就这般静静看了一会儿，才伸手拿起来。手上边抚着花瓣，心里边在暗道：真是一朵真假难辨的花儿，若不仔细去看，还真与真的相差无几，想来价钱亦不会太低。
想到此处，她便慢慢咬住下唇，暗付又让表哥破费了，心下觉着很是过意不去。刚想完，她就又忆起表哥的话来，道是她喜欢就成，旁的都不需去多想。一时，便又欢喜起来。
过毕中秋，自然又恢复上课。
现今琴棋书画，规矩礼仪，女红，管家与看账都学过一些，近来皆在学习如何布置宴会，往来送礼上的学问。连着一些饮食禁忌，相冲相克，花草的分类，宝石玉器古董的鉴赏，衣料皮子的分辨，香料的讲究也在学习的范围之内。
逢雨日，早间姜岩将妹妹送至姨母家，便去到码头上当差。雨日船只不多，更少有人运输货物，因此便十分得闲，也不必在码头上走来晃去风吹雨淋，只管在小屋里坐着吃茶耗时间，不时来两只货船再出去看着人卸货装货即可。
姜岩的两个玩伴一个肖兵一个杨俊今日来寻他，他二人早前也曾在码头做事，当日与他一般都是卖苦力之人，起初几人还应扛货而生出意见打过狠架，许是真应了那句“不打不相识”的俗语，之后三人竟意外地成了兄弟。
肖兵粗人一个，浓眉大眼，长相身材皆属粗犷型；杨俊则人如其名，生得有几分俊俏，只身量不高，且又十分清瘦，少了几分男子汉的阳刚，多了几分女子才有的阴柔。
他二人早没在码头做事，一年前就合伙在北后街的小.胡同里开了间妓馆，廉价买了些半老徐娘进去撑门店，一年下来本儿是没亏，只银钱却也没赚多少。近来正计划着花大价收些姿色好的嫩雏来调.教，只资金上犯了难，这才想起再来问问他可愿入伙，一道赚钱。
姜岩让人送了茶进来，一没说拒绝，二没有同意，只说再等等，容他再慎重地考虑考虑。肖兵与杨俊也是知道他性子，来前也知他不会一下就点头，因此二人便不再提他入不入伙，只又说些生意上的事情，不时还要讨讨他的看法意见。
三人在屋里说话，屋外的雨亦是一直没停，反有着逐渐增强的架势。
顶上噼噼啪啪落着雨，江面上升起一层朦胧白雾，知县庄家的船只缓慢地行在江面上。
眼看就快到岸了，便有丫头掀起窗帘去看，看一眼后便又放下，回身与自家小姐道：“苍天保佑，总算是快靠岸了，这一路上小姐可遭了大罪，回头到了家里，定要好生歇养歇养才是。”
这丫头名唤琼珠，乃庄家小姐身边的贴身侍女。她家小姐是与夫人一道回京过中秋的，中秋节之前启的程，现今中秋一过，便赶着过来。去时还好，一路上也顺利，只回来时便逢雨日，一连下了几日的雨，庄小姐难免着了凉，现正病着。
“咳咳”庄明媛刚轻咳了两声，便由琼珠扶着来至窗边，掀起窗帘往外看一眼，便道：“这样大的雨，也不知父亲来没来，派个人到外头望一眼。”
琼珠给她倒了杯水来，正要派人去望时，船身忽地便是一个晃荡，吓得庄明媛手中茶盏都砸碎在地上。微微白了面：“快去看看，究竟是出了何事？”
琼珠立刻出了舱，迎面便碰上神色同样担忧的夫人，庄夫人急道：“明媛呢？快去把她扶出来！船头撞缺了一角，江水马上就要灌进来，得赶紧下船上岸！”
琼珠惊骇不已，连忙奔进去扶小姐，只她主仆二人还未出舱，人就已经被一阵巨晃给甩到舱壁上去。再想起来时，已经为时过晚，冰冷的江水已经满了上来，逐渐没过二人的小腿。
庄明媛发髻散乱，裙子也湿.了一半，一身的狼狈。她后脑被磕得生疼，手一摸竟还沾着血，人还在发懵，边上琼珠就已经“哇”地一声大哭出来：“小姐小姐，我的小姐！咱们是不是要死了啊！”
庄明媛总算清醒过来，拉着丫头刚跌跌撞撞来到船舱口时，一大股江水便气势汹汹地涌进来，她二人骇得不行，死死抓住门框才没有被江水冲进去。
庄家船只已经半沉进江里，大半的江水淹及膝盖，船夫早在船头被撞时不幸丧了命。现下是想靠岸也没法，几个家丁到底手生，试了无数回也靠不了岸。眼见船身就要沉了，夫人与小姐还在船上，只一想后果，在这深秋雨日里个个都急出一身冷汗。
庄明媛抓住她母亲的手，这时候早已顾不了其他，拼命地喊：“就无人会水吗！会水的赶紧下去拉船！这般耗着时辰是要大伙儿都在此等死送命吗！”
庄夫人亦发怒道：“该死的混账！要你们有何用！还不赶紧跳下去牵船！”她话一落，耳边就传来几声“扑通”先前试着靠岸的家丁大半跳了下去，只有个别不知是胆小怕送命还是不通水性的，仍留在船上。
庄夫人狠狠瞪着留下的几人，那几个先还不愿跳下去的，这时候也不得不跳下去牵船。眼见船在朝正确的方向靠近，不再在原地打转儿了，庄夫人方微微松一口气。
只她许是放心的太早，人力到底比不上江水的冲力，江水已经快淹及她母女与身后丫头仆妇的大腿根子，船身越来越沉，家丁们许是在江中筋疲力尽，船只竟又开始在原地打旋，大有离岸边越来越远的趋势。
众人脸色骤变，庄夫人面色发白，忽地怒喝道：“喊！给我大声的喊！让岸上的人都听见，兴许还有人来救……”这已经是最后的希望了，庄夫人紧紧抱住闺女，惊惧地跟着她一齐打颤。
姜岩正送他二人出来，迎面便撞见这样一幕，当即面色一沉，大喊一声“有船沉了，快来救人！”后，便不作片刻地犹豫，纵身一跃投入江中，迅速朝船边游去。
庄夫人见此，才让身后下人停下来。庄明媛则瞪大眼睛，目光紧紧追随着那个男子，见他浑身湿透的爬上船，看也不看她们一眼，就直接往驾驶舱去。不多时，船竟渐渐在朝岸边靠，庄夫人面露喜色，抱着闺女激动地一时落了泪。
一个晃动，船总算靠岸。
姜岩下了艞板，见那些女眷仍僵立在原地不动，不免愁眉喝道：“快些！船要沉了！”
众人被他喝醒，忙在没及腰际的江水中艰难行走。因船沉了一半，艞板便也有一半在水中，板上便要比往常时候湿.滑不少，庄明媛本就病着，经此一难早就身心力竭，连人都是让丫头半抱半拖着走，在经过艞板时，她脚下一个不稳，整个人便坠入了江中。
众人大骇，琼珠大哭：“小姐！小姐！我的小姐啊……”
庄夫人差点没晕过去，悲恸欲绝，就要跳下去时，却让身边嬷嬷给抱住：“夫人，使不得啊！”几人强拉硬拽将夫人弄上岸，庄夫人拼命挣扎：“明媛啊明媛！快救救我的明媛！快救救我的明媛……”庄夫人满面是泪，几乎要给他跪下来。
姜岩亦是一惊，他看一眼江中不断挣扎的女子，只好再次纵身跳入江中，朝她游去。
庄明媛只觉自己快死了，口鼻里灌入大量的江水，刺得她五脏六腑钢针穿透一般火辣辣的疼起来。眼前忽暗忽明，手脚软的再也使不出气力，心口只觉悲愤欲绝，便死也是死不瞑目。
正当她悲恸地想要等死时，腰间蓦地一紧，痛楚骤减，终于能够完整的喘息上一回，并且不再有那似尖刀一般的江水灌入口鼻耳中。腰间的臂膀箍的她太紧，以至她整个娇.躯都紧密无缝地贴上对方健硕的身躯。
耳边除了雨声、划水声，还有着他微微的喘息声。她暗自镇静一会儿，方艰难地睁开眼睛，看到的是一张满是水渍的英俊脸庞。只看了一眼，她便再也支撑不住地一翻白眼昏了过去。