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俗话说“福无双至，祸不单行”，一连串的天灾给予了步履维艰的大清沉重的打击，从道光十五年正月开始，先是华北遭遇了大雪灾，接着是黄河春汛，将河南北部山东东部冲得七零八落，一边是涝一边是旱，山西的旱灾竟使全省一半的县颗粒无收。各省将灾情上报北京，很快圣旨以六百里加急传遍各地，豁免热河、察哈尔、山西、河南、山东当年的税负，提取海关税银一百五十万两在江南购粮，紧急运到五省赈灾。
江南的赈灾的粮食在慢慢筹集，但老百姓的肚子却等不及了，一批批的灾民涌入了北京城，在城墙根一个接一个用芦席搭成了无数的窝棚。后来的没有地方，就干脆蹲在街边的屋檐下，可人还是不断的进入北京城，最后九门提督不得不下令关闭九门，灾民进不了城，干脆在城外护城河边搭起了窝棚，最多的时候绵延数里。
为防止灾民闹事，顺天府在全城设了五个粥场，每日早晚施粥。苏敏从毓庆宫散学后，走出西华门不远，只见街头都是衣衫褴褛的灾民，路边有的乞讨，有的闭着眼睛躺在那里不知是死是活。再往前走就到了西四，最近这里简直成了人市，活不下去的灾民在这里卖儿卖女，被卖的孩子都在撕心裂肺的哭。走到新绮祥布店门前，苏敏看见一个**岁女孩像极了妹妹慧儿，不由自主停了下来。一个衣不遮体的中年妇女马上磕了个头道：“老爷，行行好，买了这妮子吧，她腿脚勤快，身上没病，只要两吊钱。”那女孩头上插个草标，看见来了买主抱着她娘泣不成声的哭道：“娘，别卖我，我每天给你和弟弟去讨饭，我不吃饭，讨来的饭都给娘和弟弟吃，呜……”苏敏看着这对母女俩鼻子发酸，泪水马上充满了眼眶，他从衣袖中掏出所有的钱，大概有二两多碎银子，放在母女俩面前，正要起身走。那母亲一下抱住了苏敏的腿，哭道：“大爷，您是好人，把莱妮子带走吧，给她一条活路吧，跟着我们早晚是死啊。”说完一下一下在坚硬的泥地上磕着头，苏敏赶紧去扶，可根本扶不起来，她的额头已磕出了血，还在不住的磕。苏敏只好忙说：“我答应，我答应，快起来。” 莱妮子的娘这抬起头来，莱妮子心疼的用衣襟给她娘擦额头上的血，叫了声“娘”就哽咽的说不了话了。莱妮子娘对她说道：“娘对不起你，这位老爷一看就是好人，会好好待你的，你要勤快点伺候好老爷。”说完把银子包好，一扭头朝城门方向跑去，莱妮子嘴巴张了张，没发出任何声音，眼泪扑簌簌地往下掉。
苏敏带着莱妮子回到了自己家，苏敏的母亲听说莱妮子的事也陪着掉眼泪，当晚就让慧儿和她住在一起。第二天又硬让苏敏再给莱妮子娘送点钱，可是当莱妮子带苏敏到他们住的窝棚的时候，发现她娘和弟弟昨天就搬走了。
一个莱妮子是千千万万灾民的缩影，看见同胞在饥饿中挣扎苏敏连在毓庆宫读书也坐卧不安。第二日，他约上陈瑜全和徐金书到前门楼西边顺天府施粥场去看看。顺天府的施粥场就是一个芦席大棚，大棚内正烧着两口大锅，苏敏从远处看了看，粥稀得可以照出人影。尽管是这样的粥，可人多粥少，饥民们人紧挨着人排着队等着分粥。现场维持秩序的除了一队善捕营的官兵外，十几个顺天府的衙役拿着鞭子在饥民队伍四周巡视，看见有人在挤，上去就是一鞭子，毫不留情。一个汉子挨了一鞭子，嘴里轻轻的骂了一句，那衙役上前就把他拎了出来，他一下没站稳撞倒了一个端着碗刚从棚里走出来的大约十一二岁少年，一碗稀粥撒了一地。少年爬起来拿起摔破了边的碗又往棚里挤，被另一个衙役一脚踢了出来，少年一骨碌起来抓起地上的一块石头扔过去，那石头竟打的奇准，衙役的头上登时起了一个青包。坐在棚内的衙役头领着四五个衙役一齐上去抡起鞭子照着少年劈头盖脸的打了起来，鞭子抽在那少年身上，几下就把一件破衣服抽成了碎片。陈瑜全忍不住一个健步上去，抓住一个衙役的扬起的手臂一个摔角的背摔，那衙役一下被撂出老远，然后又一个锁腕抢过了一条鞭子。陈瑜全从小就练武，这些欺软怕硬的衙役那是对手，眨眼间放倒了两三个，其余衙役发声喊：“造反了，造反了！”听到声音众衙役和官兵朝这里涌来，苏敏见事情闹大赶紧上前亮出自己腰间的楠木腰牌，那衙役头认出来，这是皇亲国戚出入紫禁城的腰牌。忙止住众人，上前打个千道：“卑职顺天府衙役班头柯九知，不知是爷刚才多有冒犯，不过兄弟们在此维持秩序已经两日两夜了，难免火气大些，对这些个刁民如果不狠点，早把大锅给掀了。昨天东城粥棚施粥时饥民争抢挤踏，不少年老体弱的被当场踩死，因此弟兄们也不敢放松。”
苏敏点头道：“哦，是这样，我的朋友也有些孟浪了，你多担待。这粥场白天、夜里都开吗？”
“多谢爷体谅我们，灾民太多了，就这样还有好多人吃不上呢！现在每日发下的赈济粮食有限，我们也只好多加水，少加米，水多了不顶事，他们几泡尿就又饿了，就又来排队。”
这时徐金书也把那少年从地上扶起来，陈瑜全把他拉到苏敏面前问道：“你石头倒扔的挺准，不过怎么动不动就打别人？”
少年说道：“扔石头是我放羊的时候为了打狼练的，我的粥被打翻了，我爷爷病了，我就想给他端碗热粥喝。”
这时柯九知从粥棚里端出一碗稠稠的米粥递给少年，苏敏看他还光着上身，脱下自己的背心给他穿上，那少年光着脊梁穿着背心看起来有些滑稽，但总算能遮遮身体，苏敏又从兜里抓出一把铜钱给他，说道：“给你爷爷买的好吃的。”
少年的两眼死死盯着苏敏和陈瑜全看了几眼，端着粥扭头快步走了。
陈瑜全失笑道：“这小子是不是就会放羊，连声谢谢都不会说。”
回去后苏敏就把昌盛米行的何求贵和福海找了去，提出要昌盛米行办个施粥棚。何求贵开始还不肯，说赈灾是官府的事，商人就是将本求利，无缘无故施什么粥。苏敏开导他说道：“城里现在饥民这么多，靠顺天府施粥根本不够，人们饿着肚子什么事都做的出来，前年保定府的八家米行被饥民哄抢，连店都被砸个稀巴烂，可是你告诉我的，如果昌盛被抢那你我就血本无归了。再说施粥就用些陈米，腾腾粮库，也显得我们米行积德行善。”何求贵无法只有答应，第二天昌盛米行的施粥棚开火了，来喝粥的灾民排队排出了一里多地。在昌盛的带动下，城里的一些商家和富户也开了一些施粥棚，北京城的灾民终于可以有口粥喝了。
到了第四天，苏敏刚刚散学，就看见何求贵哭丧着脸在宫门口对面等着他。看见苏敏他叫苦道：“哎呀，我的爷呀，三天时间我们的施粥棚就用了五千斤米，这样下去昌盛非关门不可，我看是不是停下来。”苏敏一听急道：“那怎么行，现在这样施粥每天还在饿死人，我们昌盛是京城米行里数一数二的大商号，其余的小商号都看着我们，要是我们停了，他们都会停的。这样吧从去年开始我存在米行柜上的红利也有一万两了，就用它买米了，继续施粥。”
何求贵无可奈何地说：“那一万两银子我看也最多维持二三十天，到时候看你怎么办？”说完就摇着头走了。
看着何求贵的背影，苏敏知道何求贵说的是大实话，城里的灾民这么多，仅靠他苏敏能救一人救不了万人啊！
苏敏满怀心事的走进家门，母亲坐在炕上绣花，莱妮子和慧儿帮着在旁边拾掇着针线，三人正闲聊着天。吃了几天饱饭，莱妮子脸色明显红润了许多，她和慧儿身材差不多，身上穿着慧儿的衣服干净合身，白净净的脸映衬着黑油油的头发，比刚来的时候像换了个人似的。
苏敏母亲说道：“在家千日好，出门一日难，外面那么多灾民出来逃荒真够难的，今天还多做些饭吧，看见有人来要饭就给他们些。
慧儿说道：“我们家多亏了大哥，要不我们现在想帮帮那些逃荒的还没钱呢！”
苏敏母亲说道：“是呀，你大哥是个有志向的人，而且心肠也好，将来是做大事的人。哎，莱妮子现在快到农时了吧，咋这些灾民就不想回家种地去呢？”
莱妮子手上忙个不停，低头答道：“谁不想回家，可回家一没有种子二没有农具，种不了地，还不得出来逃荒。要能回去种地谁还愿意出来要饭。”
听着莱妮子的话，站在门口的苏敏眼前一亮，心中有了主意。