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李小四的外号总算是没白叫，尽管不知他究竟从哪里得来的小道消息，但不可否认，臧霸的叔公臧旻还真回到了广陵郡射阳县，回到了他射阳臧氏的祖宅。
此时，这位臧老爷子正在书房与儿子臧洪说着话。
臧洪字子源，年纪二十有五，身材高大、体魄魁梧，难得的是面如冠玉、唇红齿白，模样堪称俊秀。而论气质，举手投足间亦是温文尔雅、气度不凡。
十五岁时，臧洪因父亲的功绩被拜为童子郎，继而入太学，二十余岁时举孝廉为郎，如今担任射阳县县令之职，能文能武，是广陵一带名声如日中天的年轻代，即便是自幼成长在父亲璀璨的光环之下，但也不会有人因此而小瞧他，皆打心底里认为臧刺史是后继有人。
不光乡邻们这么想，就连位高权重的臧旻也是这么觉得，为儿子的杰出才能而感到骄傲与欣慰，但是这位老爷子在言辞中却未吐露半分，只是说要臧洪戒骄戒躁、继续磨练，恐怕这便是世家大户普遍的教育方式吧。
臧洪从始至终唯唯诺诺地听着父亲的训诫，直到父亲说完饮茶之际，他这才缓缓说出了心中深藏依旧的猜测。
“父亲大人此番回来广陵，莫不是为南边的事？”
端着茶盏的臧旻，他微微发白的胡须轻轻颤动了一下，不置与否地说道，“怎么？听到什么风声了？”
臧洪忍不住轻笑了一声，说道，“这还需什么风声？数月前朝廷改迁父亲大人为寿春太守，又将扬州州府也移至寿春，不就是怕万一出了什么事，有损于扬州的根基么？但凡是有点心眼的恐怕都看出来了。”说着，他抬起头来，凝重地问道，“父亲，朝廷这回是真的打算要剿灭南边那支贼么？”
“多半是了……”赞许地瞧了一眼儿子，臧旻点点头说道。
臧洪闻言面色一正，紧声问道，“朝廷可派北军来？”
臧旻瞧了一眼儿子，有些好笑地说道，“你觉得区区一郡匪患，至于调动我大周最精锐的军队？”
“可那绝非寻常匪患呐！”臧洪深吸一口气，摇头沉声说道，“若是寻常匪患，绝不可能单凭万余人就攻破吴郡！孩儿以为父亲应对其重视。”
“重视……”臧旻闻言微微叹了口气，喃喃说道，“三月之内，会稽郡沦陷，战祸波及吴郡，如今连吴郡都攻破了，只剩下零零散散几个县城犹在奋力反抗，战火即将扩及到我广陵郡，这等凶情，为父岂能不重视那妖贼？可为父重视那妖贼，朝中又有谁重视为父的奏书啊？朝廷回书上言：一郡之乱，一郡之兵可御，不必轻动北军。那些京师高高在上的官大夫，岂知这江东匪患的凶险？”
“那、那怎么办？”臧洪惊声问道。
“只能靠我等自己了。”老刺史闭上眼睛淡淡说道，“虽北军不至，但为父已从扬州调兵，调来一万精兵……”
“一万？有点少了吧？”臧洪一脸的匪夷所思。
“兵贵精而不贵多。”臧旻淡淡说道。但是在心底，他却是暗暗叹了口气。心说若不是这两年灾情不断，连扬州也多番受到波及，官府存粮不足，此番南边贼军即将进犯广陵郡，他又岂会只召集区区一万兵？
所谓巧妇难为无米之炊，扬州的兵其实并不少，但问题是军粮不足，你又再多的军队，粮食不够又有什么办法？难不成还能叫那些士兵饿着肚子去打仗？
“莫不是粮草的问题？”心思缜密的臧洪当即便猜到了缘由。
老刺史苦笑了一声，点点头算是默认了儿子的猜测。
听闻此言，臧洪也知道此事变得棘手了，毕竟他又不能变出粮食来。在想了想后，他抬头说道，“一万兵……说实话孩儿不看好这仗。”
“无妨。”臧旻捋了捋胡须，老神在在说道，“朝廷眼下争权夺利日渐升温，对天下匪患鞭长莫及，许多事只能靠我们自己。此番那妖贼气势汹汹，兵锋直指我广陵郡，我等只需先将他这股气焰打压下去，继而再徐徐图谋收复失地之事便可，稳扎稳打，不可操之过急。”
臧洪点点头道，“唔。为今之计，恐怕也只有这样了……”
“哦，对了。”好似想起了什么，老刺史摸着胡须笑道，“有件事为父忘记与你说了，前些日子，为父已派人联系了丹阳太守徐夤徐大人。介时，丹阳兵也会出兵助我等一臂之力！有徐太守的丹阳精兵相助，想来我等要守住广陵郡倒也不成问题。”
“丹阳精兵？原来父亲早有成竹在胸。”臧洪闻言双目一亮。
要知道，丹阳长久以来都是北军重要的兵源地之一，要不然世人怎么会传说丹阳精兵冠绝天下呢？听说这回能得到丹阳精兵的相助，臧洪心中顿时升起了几分信心。
父子二人又聊了一阵公事，随后，见父亲精神还不错，臧洪忽然想到一事，好奇问道，“对了父亲，您先一阵子写信至我臧氏泰山那一支，不知有何回应？”
臧旻摇头苦笑道，“诰德婉言谢绝了老夫的邀请。”他口中的诰德，指的便是臧霸的父亲臧戒。
臧洪闻言眼眉一挑，惊讶道，“父亲以郡主簿之位相请，诰德兄竟也推却？他郡狱曹之职虽也风光，可如何比得上郡主簿？”
不可否认臧洪的话丝毫不假，毕竟主簿可是一地太守辖下文官之首，又岂是狱曹可比的。
“诰德不以官位高低为重，实乃我臧氏好儿郎，只可惜……”老刺史微微叹了口气。
臧洪心中微微一动，他哪里会不知父亲的心思。想他臧氏本来就人丁不旺，散落在几个州县的零丁几支，到最近几代都逐渐败落下来，因此他父亲才会考虑是否能将这支臧家血脉整合为一，重振臧家昔日的繁荣。但话说回来，他父亲臧旻是这么想，可其他几支臧氏血脉却未必乐意背井离乡，终归他们也在各自的故乡呆了几代，可不是说离就舍得离开的。
不过这种事，臧洪又岂会直接说出来败父亲的兴致，闻言笑笑说道，“孩儿以为诰德兄多半是有什么耽搁了。”
“这倒是。”臧旻捋着胡须若有所思地说道，“诰德在信中言述，说泰山太守何应或有枉法之事，只是苦于没有证据……但愿并非托词。”说到这里，老刺史眼眸中微微有些失落。
臧洪一见连忙说道，“父亲大人多虑了，以诰德兄的品性，又岂会因不愿举家来广陵而诓骗父亲您呢？”
臧旻沉吟不语，看着出来，未能把散落在外的臧氏血脉聚拢，这位老人着实有些失望。
父子二人正聊着，忽然府宅管家匆匆走了进来，在行礼后恭敬说道，“启禀太爷、老爷，府外有一行六人求见，其中一人，据说是泰山郡臧家之人……”
“咦？”臧旻、臧洪父子二人对视一眼，均发现对方眼中神采一亮。
“何人？”臧洪紧声问道。
管家思忖了一下，回道，“泰山臧氏一支，臧戒之子，臧霸、臧宣高，与他五名同伴。”
“臧霸？诰德兄的长子？”臧洪有些意外地笑了笑，在请示了一眼父亲后，笑着说道，“请进来，就到此书房。客气一些，礼数要周全，不得失礼。”
“是。”管家恭敬地退下了。
眼瞅着管家又退出书房之外，臧洪转头对父亲笑道，“父亲，您瞧这事，刚说到诰德兄，诰德兄的儿子便来拜访咱了，我想父亲多少还是说动了诰德兄的……”
“未见得。”臧旻闻言摇了摇头，双眉微微一皱，喃喃说道，“前番诰德已婉言拒绝了老夫的邀请，如今又遣他长子过来，若是登门赔罪倒是还好，就怕泰山出了什么事……”说到这里，老人眉宇间露出浓浓担忧之色。
不多时，那管家便带着六名少年进得书房，正是张煌、臧霸等黑羽鸦的六人。
“臧霸携同伴五人，此番来拜访叔公，冒昧之处，还请叔公见谅。”瞧见书桌后臧旻的第一眼，臧霸便率先叩地磕头行礼，毕竟这位老人是他的叔公，足足高了两个辈分。
“小子起身。”臧旻丝毫不摆长辈的架子，在请臧霸起身后便略有些着急地问道，“宣高，你此番来老夫处，可是泰山出事了？”
臧霸闻言一愣。
见此，臧旻眼中忧虑之色更浓，语气也沉重了几分，甚至于，隐隐带着几分惊怒。
“快说，究竟发生了什么事？莫不是有人动你泰山臧氏一支？”
尽管臧旻年近五旬，又是文官，可一旦动怒起来，张煌等人竟隐隐感觉到了一股上位者的威慑力，这让他们暗暗咋舌不已：这老头气势十足啊！
“是……也不是……唉，叔公您看了这封信便知。”
以臧霸的笨嘴，哪里说得清此事，只好将怀中父亲臧戒的书信取出，恭恭敬敬地递给了臧旻。
臧旻皱着眉头撕开封皮，一目十行粗粗扫了几眼，紧皱了双眉这才稍稍舒展，眼中的着急、担忧之色也消退了几分，咂嘴骂道，“何应那厮竟然如此？其罪当诛！岂有此理！”
看得出来，这位刚正不阿的老刺史对于泰山太守何应贪赃枉法的恶行厌恶不已，以至于在儿孙辈面前便忍不住大骂出声。
可惜继何应之后，挨骂就变成张煌、臧霸一群人了。
“然而，虽说那何应罪该万死，不过你们几个小子……竟也如此胆大妄为！勾结泰山贼劫囚？袭击西山费县？唔？还在泰山县制造动乱，挑唆难民抢掠县仓？你们几个……好大的胆子！”说到最后，老刺史竟一拍桌案，怒声斥道，“你等可知此举无异于公然造反？与官府作对？啊？”
眼瞅着几乎气得白发倒立的臧老爷子，张煌几个愣是没敢出声，尤其是臧霸，一脸木讷地瞅着这位叔公，心中暗暗嘀咕：不是说叔公是文官么？可这气势……可比老爹还厉害啊。
将张煌、臧霸一众狠狠骂了一通，臧老爷子这才消气，一边瞅着书信一边叹息说道，“好了好了，念在你等是被何应那厮迫害，不得已而为之，老夫便不再过多训斥了。”
[您还教训地不够啊？]
黑羽鸦的众人心下暗暗嘀咕，不过却丝毫不敢表露出来。
“诰德的意思，老夫是明白了。”收起了臧戒的书信，臧旻拿眼一打量张煌等人，沉声说道，“不过徐州府的通缉，也未尝有错，恕老夫无法替你等打点疏通，不过……你等可以暂时留在老夫这里。诰德在信中夸赞你等皆是武艺不凡的健儿，正好老夫眼下正值用人之际，若是你等立下军功，老夫自当为你等上奏朝廷，将功赎罪，由朝廷出面叫徐州府、青州府撤销对你等的通缉……不过，就算你们来投奔老夫，老夫也不会因私忘公，你等记住了！”
说话的时候，臧老爷子不动声色地打量着张煌几人。他连说了三个‘不过’，但是他面前的这些小辈却从始至终面不改色，这让臧旻心下暗暗诧异，诧异这群小家伙倒是沉得住气。
“有什么要说的么？”臧老爷子开口问道。
话音刚落，便见单福出列走上前一步，好奇问道，“臧大人方才说军功，莫非广陵郡要平贼？”
[这小子倒是机灵。]
臧旻一愣之余笑了笑，也不隐瞒，点头说道，“不错！”
“不知是哪一支？”
臧老爷子闻言眼中露出几许愠怒，一字一顿恨恨说道，“那个自立是阳明皇帝的会稽妖贼，许昭！”
[竟是江东最为势大的反贼……]
黑羽鸦众人面色微惊，面面相觑。
他们不由地意识到，接下来他们将遭遇的，可不再是他们所熟悉的江湖拼杀，而是军队与军队之间的杀伐。
一种他们从未涉及过的战斗方式。