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我正替锦素高兴，忽听贵妃道：“朱玉机姑娘是哪位？”
我连忙站起，向上施礼道：“贵妃娘娘万福金安。”
贵妃道：“抬起头来。”
我此时方敢抬头，正视陆贵妃。只见贵妃穿着一件梅染色缂丝桃花暗纹的襦衫，下着今样色银丝滚边暗云凤纹长裙，挽着一袭薄柿色披帛。她只有二十四五岁，容貌并不特别出众，但神情端然可亲，气度高华，不由让人想起两句诗：伤彼蕙兰花，含英扬光辉。（注1）
她身后站着的穆仙，是和芳馨一般打扮的掌事宫女，但比芳馨年轻得多，容貌也更出挑些。
陆贵妃道：“模样是很好。都念过什么书？”
我恭谨答道：“奴婢只念了《论语》和《诗》。”
贵妃深深看我一眼道：“你既然读过《论语》，那你对《论语》有何看法？”
我朝以儒教治天下，《论语》是儿童启蒙必读之书。我虽然也看过许多诗集与史书，但殿上应对，最稳妥的还是这样回答。我不明白她这样问我用意何在，实话实说道：“回娘娘，奴婢以为，《论语》之言，用以修身是很好的，用以治国则虚泛了些。”
陆贵妃神色微变，但随即如常，说道：“听熙平长公主说，你很有主意。想不到你对治国也有一番见解，倒是说来听听。”
我小心斟酌言辞道：“奴婢不懂治国，只是觉得夫子在治国之论上只述道德礼乐，不论术法，并非无用，只是大而化之，不堪为治国的准绳。”
贵妃道：“这又怎么说？”
“夫子的故乡鲁国，便是成王时周公旦的封地。周公在朝中辅佐幼主，他的长子伯禽就国，三年而返。周公问他何以迟来，伯禽说，他这三年在鲁国变俗革礼。周公说，齐国五月便来述政，因其从俗简礼，平易近民。周公遂知鲁国必北面事齐。虽然伯禽因修周礼，且平定武庚管蔡之乱而成为周天子的礼乐之国，但后世称霸的果然是齐国桓公，而鲁国后世却再没有名君了。子曰：‘道之以政，齐之以刑，民免而无耻；道之以德，齐之以礼，有耻有格。’虽然如此，但民昧于知，道之以政，齐之以刑则可，道之以德则足矣，要齐之以礼，未免要让他们多读几卷书才行。鲁国和齐国，一个修礼，一个修政，其结局是有目共睹的了。”
徐嘉秬站起来道：“臣女有话要说，请贵妃娘娘恩准。”
陆贵妃微笑道：“各位姑娘但说无妨。”
徐嘉秬道：“子曰：‘道千乘之国，敬事而信，节用而爱人，使民以时。’臣女以为这话便可为治国之准绳。”
我回道：“若论以仁义治天下，敬事而信，节用爱人，使民以时，诸侯之中以徐偃王为最。徐偃王对下属广施仁义，三十六诸侯国臣服，辖地五百里，但为周穆王和楚子所灭。徐偃王道：‘吾赖于文德，而不明武务，以至于此。’子曰：‘足食，足兵，民信之矣。’子贡曰：‘必不得已而去之，于斯三者何先？’曰：‘去兵。’而后去食。子曰：‘自古皆有死，民无信不立。’这位徐偃王便按照夫子的道理治国，最后只落得一个‘皆有死’的下场。可见，仁义治国自然是好的，但要国之长存，还得修兵。孔夫子论德论礼也算透彻，但于修法修兵，似乎讲得不多。这是奴婢说《论语》不堪为治国之准绳的原因。”
徐嘉秬道：“朱姑娘此言差矣。汉武帝独尊儒术，不也能穰寇御边，开创一番千古帝业，这又怎么说？”
我凝思片刻，说道：“徐姑娘说得好，尤其是这个独尊儒术的‘独’字，用得尤其贴切。武帝手握中国之权，不仅能尊儒术，更能行耕战之事，击败匈奴。武帝治末，国库空虚，民怨沸腾，武帝下罪己诏。武帝并不是与民讲仁德，而是在行法家之言罢了，所谓外儒内法，便是如此。何况汉武尊儒，不过是为了结束窦太皇太后和王太后向时以黄老之术治国的日子，不要妨碍他抗击匈奴的大计罢了。武帝集权于身，言之以德行礼乐，行之以刑法，才能集民力以成大事。”
徐嘉秬又道：“我朝读书人首尊《论语》。圣上亦言：论语数篇，足以治国。难道圣上所言，也是错的么？”
我出了一身冷汗，斟酌道：“圣上既通读经典，又精于火器奇技，文武双修，为我朝万民敬仰的典范。以圣上的英武，自可对大成圣人孔夫子所言有独特领会，旁人难以企及。何况臣女早说过，以《论语》治国，大而化之是很好的，但于枝节不足。圣上然其言，而不拘于行，为明君典范，我等凡人自然难望其项背。”
徐嘉秬还要再说，于锦素站起打断她道：“说《论语》便说《论语》，何以说到当今圣上？所谓卑不言贵，疏不间亲。以我等的卑微身份，还是就事论事好了。”
我十分感激她替我解围，不禁向她颔首示意。
陆贵妃道：“然则锦素又有何见解呢？”
锦素道：“臣女在母亲的教导下，也熟读《论语》，微言大义，自不必言。然《诗》三百中有一篇说得极好，可为论语中治国之论的注脚。”
陆贵妃问道：“是那一篇呢？”
锦素道：“正是《甘棠》一篇。臣女请朱姑娘念一遍。”
我会意，朗声念道：“诗曰：蔽芾甘棠，勿剪勿伐，召伯所茇。蔽芾甘棠，勿剪勿败，召伯所憩。蔽芾甘棠，勿剪勿拜，召伯所说。周召公为武王弱弟，曾于棠梨树下与民行政决狱，受民爱戴。治国之道，当从甘棠始。所谓千里之行，始于足下。圣人治国，必不辞辛苦，修德平事，方为夫子所说的有耻有格。子曰：能近取譬，可谓仁之方也已。”
陆贵妃笑道：“朱姑娘不仅读书，且知举一反三，本宫十分欣赏，穆仙——”
穆仙向身后两个宫女道：“红叶，绿萼，从此以后你们便服侍朱姑娘吧。”红叶与绿萼也只有十二三岁，齐齐向我施礼，站在我身后。贵妃赐给我一套文房四宝，我跪下谢恩。锦素看向我的目光十分喜悦，我也感激的看她一眼。
只听贵妃又道：“徐嘉秬博学多思，奉体公心，赏——”穆仙将赐予我和锦素的笔墨纸砚也照例赏赐了一套给徐嘉秬。启春侧头向我挤挤眼睛，一脸的笑意。
陆贵妃向邢茜仪道：“茜仪，你是周贵妃的入室弟子，听闻剑法十分精湛。本宫便赏你一柄蝉翼剑。”邢茜仪连忙起身谢恩。
启春笑道：“臣女曾见过周贵妃以蝉翼剑作舞，那是周贵妃积年的爱物。娘娘赏她这样好的剑，赏臣女的偏偏就是平平无奇的白虹剑，娘娘好偏心。”
贵妃笑道：“春儿，白虹剑也是不世出的宝剑，和蝉翼剑一样的名贵。”
启春道：“臣女好生羡慕邢表妹。邢表妹师承周贵妃，如今又得名剑，怎不叫臣女艳羡呢？”
贵妃微笑道：“好了，你若眼红，本宫改日便替你求了周贵妃，也让你时常随她练剑，这样可好？”
启春凝神道：“虽然不能成为周贵妃的入室弟子，可是能时常随贵妃练剑，也是好的。春儿多谢娘娘。”
赐剑与赐文墨，始终是不同的。这样看来，邢茜仪和启春一样，都未入选，徐嘉秬却与我和锦素一样。
贵妃向封若水道：“听闻封姑娘颇通诗词，未知近日可有佳作？”
封若水站起身来，依依答道：“臣女日前读《吴太伯世家》，深为吴国命运叹惋，偶得一首，请为娘娘读之。”
贵妃道：“愿闻佳作。”
封若水曼声念道：“楚人戚戚姑苏行，心腹高论奉吴君。万舰举桅出瀛洲，三军拥旌走艾陵。伯嚭岂惜珠宝器，夫差珍重美人情。当时无端怨西施，属镂空自夜夜鸣。”（注2）
贵妃沉吟道：“咏史之作虽好，不过过于沉重。但你年方十二，能做此诗，已属不易。”
封若水额上沁出细密汗珠，垂首不语。只听贵妃又道：“诗很好，但诗中又提到美人西施，不免令人有些伤感。”
封若水连忙跪下道：“臣女使娘娘不快，请娘娘降罪。”
贵妃微笑道：“快起来吧。你的诗写得好，才引得本宫有所遐想，何罪之有？说起来，本宫最爱那句，伯嚭岂惜珠宝器。岂惜二字讥讽得好，活脱脱一副佞臣贪相。”
启春忍不住问道：“属镂是什么，为何要夜夜鸣叫？”
封若水恭谨答道：“属镂之剑是吴王夫差赐予伍子胥自尽的。”
启春笑道：“原来是宝剑啊，那臣女最喜欢最后一句。”
谢采薇道：“此剑不祥，怨气深重，姐姐也要喜欢么？属镂空自夜夜鸣，那可是在鸣冤啊。”
启春道：“采薇妹妹你有所不知，宝剑替忠臣鸣冤，才是一柄正气浩然的好剑。”
史易珠一直默默不言，这时忽然说道：“以珠宝与美人换得江山，十分合算。珠宝可以再取回，美人也只徒增齿岁罢了。在越灭吴的故事里，臣女最喜欢范蠡。臣女以为春秋一世，论保身全族的智慧，无人能出其上。”
启春瞥她一眼，不屑道：“史姑娘可真是三句不离本行。那陶朱公虽是你家行当的祖宗，可也不用说得好似天下无敌。”
史易珠倒也不以为忤，只淡淡一笑道：“启姑娘说得很是，是小妹失言了。”
封若水道：“史姑娘倒也全非虚言。范蠡知道越王勾践可与之同患难，不可与之同富贵，又觉身以大名行天下，难以久居，故此泛海浮桴，只以交易有无为生。后世之中，只有留侯张良差可比拟，但留侯也并非弃位而去。天下之间，陶朱公只有一个而已。”
谢采薇道：“这陶朱公有何轶事，我还没听过呢。封姑娘是最博学的，不如说给我们听听。”
邢茜仪忽然清冷道：“这里又不是茶会，听什么故事！”说着，端起茶杯轻轻啜了一口。
谢采薇轻轻哼了一声，扭身不看她，但她一双妙目仍看着封若水。
封若水微微一笑道：“采薇妹妹若有兴趣听，我愿请妹妹来敝府一叙，畅谈三日三夜可好？”
谢采薇点头道：“封姑娘是最有礼的，不似有人得了一柄蝉翼剑，就好像得了封诰似的目中无人！”
启春轻声喝道：“采薇，不得无礼！”
谢采薇扭转了身子，十分委屈，嘟囔了嘴不说话，眼中分明有莹莹泪光。
陆贵妃忙向启春道：“好了，采薇是你们之中年纪最小的，不要拘着她。说起来，陶朱公的故事本宫也记得不甚清楚了，不如请史姑娘为大家讲一次吧。”
史易珠恭声道：“是。”
谢采薇瞥一眼邢茜仪，拍手笑道：“那请史姐姐快说。”
史易珠道：“范蠡浮海于齐，变姓名耕于海畔，居无几何，致产数十万。齐人要让他做相国，但他却说：‘居家致千金，居官致卿相，此布衣之极也。久受尊名，不祥。’乃归相印，尽散其财，怀其重宝，间行以去，至于陶。居无何，则致资累巨万。一日，他的中子在楚国杀人，陶朱公遣少子持千金去救。夫人不愿少子居于长子之上，于是陶朱公只好遣了长子去。长子惜金，致中子在楚国被斩。陶朱公道：长子少与我俱，见苦，为生难，故重弃财；少子生而见我富，岂知财从何来，故轻弃之，非所惜吝。长子不能弃财，故卒以杀其弟，事之理也。范蠡三徙，卒成名于天下。老死于陶，世称陶朱公。”
锦素道：“这样有胸襟有见识的男子，也不枉西施随他一世了。”
邢茜仪道：“范蠡将西施送入吴国，任西施于吴宫受苦多年。我倒觉得西施定是投湖死了，随范蠡泛舟西湖，不过是后人一点悲悯的想象罢了。”
谢采薇哼了一声道：“这样好听的故事，总有人扫兴的很。”
启春道：“邢表妹也不完全说错，西施随范蠡而去，确是后世女儿家的痴心罢了。”
贵妃道：“好了，大家都说得很好。穆仙，赐史姑娘文房四宝。封姑娘才情见识俱佳，赏翠玉诗笥一只，望你日后多有佳作。”封若水和史易珠接了赏赐，深深谢恩。
注：
1，全诗为：
冉冉孤生竹，结根泰山阿。
与君为新婚，菟丝附女萝。
菟丝生有时，夫妇会有宜。
千里远结婚，悠悠隔山陂。
思君令人老，轩车来何迟？
伤彼蕙兰花，含英扬光辉。
过时而不采，将随秋草萎。
君亮执高节，贱妾亦何为？
2，作者不才，随手一写。权全情节，不能深究。