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李将军长途奔波，清晨回来未见周渊，只得先回明了莫老夫人。见不到周渊，也不敢回家，急得在值房中团团转，伤处滴下血来也全然不顾。直到茜草来请，一溜小跑到正房大厅。李将军面色惨白，双眼血红，周渊让绛草扶他坐下，未待周渊开口想问，李将军便道：“夫人，莫将军身着重甲，虽失血，但无碍。将军身为副帅，入帅营查看皇上的伤势。”
“有什么消息么？”
“莫将军说，皇上崩逝……”
“皇上驾崩，军中当禁严，他们怎能许你回来报讯？”
“莫将军早料到如此，因此他入营之前曾与卑职约定暗号，若皇上驾崩，则连叫三声万岁，若健在，便只称一声万岁。卑职候在帐外得了讯息，未等莫将军出帐，便疾驰出营，迟一步便走不了了。”
“多谢李将军，请回去歇息吧。”
李将军告退。周渊取笔在茜草的小臂上写了一个“没”字，又吩咐厨房取了食盒点心来，装好了，让茜草送进宫去。
那夜下起了大雨，周渊焦急的踱着步，婆母几次召见，都推病不去。傍晚时分，皇太子的内官传来消息，说是当年有意拥立骁亲王为皇太子的几个官员已聚集在庆国公府。庆国公邹阜也是开国功臣，他是陈四贲的郎舅，骁王党便以他为尊，以他为首。这次西征犬猃，他因身患有病，未能随驾出征，不料竟成了绝大的隐患。
周渊默默思忖着，如果庆国公已经得悉皇帝驾崩，此时谋反正是最好的时机。虽然庆国公没有兵符，不能调兵，但他勇猛好武，府中的亲兵也有两百余人，其它武将，如果各将亲兵随从，大约也有一千人。皇太子手中也没有兵符，他手中连亲兵也没有，只有禁卫两千人与几十个仪仗兵，倘若禁卫中没有骁王党的奸细尚可，若有，只怕不妙。庆国公今夜计议，若不及时行动，便有泄露消息，被皇太子一网打尽的危险，说不定成败就在今夜。
正煎熬着，忽报宫中内官来了，原来是皇太子宣召辅国公夫人入宫陪伴皇后。周渊领旨，连忙入宫。宫门外，皇太子派人接应，从侧门入宫，只点了一盏小烛灯，明灭不定，穿过长长的回廊和甬道，悄无声息的来到皇后的守坤宫。
守坤宫的懿静殿中点着一盏孤灯，皇后坐在灯前，看不清她的脸，只见影子落地，孤清绵长。尚青云握住周渊的手，似乎大大松了一口气。她的手冰冷潮湿，微微颤抖。忽然从黑暗中走出两个人来，一个年轻英俊，正是皇太子，另一个已界耄耋，是皇太子的老师陆谦，时任太学院掌院与司礼大夫。周渊连忙行礼，又问：“殿下，如今情势怎样？”
皇太子高思谚道：“庆国公聚集了几府亲兵，正蠢蠢欲动。本宫已吩咐侍卫将宫门紧闭。叛军攻入，不是强攻，便有内应。叛军人不多，且人心必不齐整，要他们强攻宫门，说不定哗变，庆国公绝不会这样愚蠢。因此，只有内应开宫门方才稳妥。本宫已派人在各宫门把守，监视内应。待他将叛军引进，便在内城墙上居高痛击，一举歼灭！陆老师已拟好了登位诏书，明日一早便登基，大位已定，那些跳梁小丑，还有何惧！”
尚青云问道：“捉了内应，迎敌城外不好么？何必引进外城？”
周渊道：“拒敌城外固然可行，但却无法全歼。”
皇太子道：“为防走漏消息，禁卫于此毫不知情。”
“若不知情，如何御敌？”尚青云无不担心的问道。
“母后，禁卫军中难保不会有骁王党，不可不防。”
尚青云用左手手背敲着右手掌心：“京师守卫军调不动，禁军中又怕又内应，那皇儿靠何人御敌？”
“母后莫怕，皇儿自由办法。”皇太子转向陆谦和周渊，“老师，渊姐姐，父皇在营中驾崩，多亏二位及时传讯。胜败只在今夜，事成之后，二位的恩情定当铭记终生。”
陆谦躬身道：“皇太子殿下敦敏诚孝，聪颖善断，将来必成一代英主。有德之君，人所仰之；无耻之贼，天下弃之。太子殿下定能得偿所愿。”
周渊笑道：“原来陆大人也曾报讯，”
陆谦道：“劣孙恰在皇上亲卫军中任执戟郎，他有个御医朋友，因此皇上当弥留之时，老夫已经获信。唉，皇上一箭穿心，虽非正中，然终是……”
皇太子道：“老师与渊姐姐并未约定，却同传父皇驾崩的消息，看来，父皇崩逝，是千真万确了。”
正说着，一个仪仗亲兵悄然走入殿中，低声禀道：“皇后娘娘，皇太子殿下，遇乔宫中的安平公主，出宫往北门走去。”
皇太子冷笑：“内应原来是安平皇姐，下去再探。”
过了片刻，又有人禀道：“安平公主到了内城的金竹门。”
“再探。”
周渊道：“出了金水门，便是外城玄武门。”
皇太子道：“金水门与东宫最近，早料到如此，再探！”
不多一会又听禀：“安平公主已到了玄武门，与几个禁卫搬开了门闩。”
高思谚的手微微颤抖起来，隐约听见他说：“来了！”
又报：“叛军已进入北城，天太黑，看不清有多少敌人，都堵在金水门。金水门上已聚集了我们二十个兄弟。”
尚青云努力的睁大眼睛，要在这昏黄的灯光之中看清楚儿子的脸。皇太子却胸有成竹的微笑起来，“母后不用担心，二十人足矣。”话音刚落，沉闷顿挫的炮声响了起来，隐隐约约传来此起彼伏的惨叫，周渊一跳，仿佛心头被扎了一针。
炮声歇了，又有人报：“金水门大捷，足足哄了四十来炮，打死了几百人。玄武门口积尸如山，叛军遭迎头痛击。两个叛军首领被禁卫军堵截，没有逃出玄武门，如今在外城中流窜。”
又报：“流窜叛军遇禁卫军，抱头鼠窜，无心再战。”
再报：“有四五百人投降，首领暂且不见。”
皇太子道：“先审。”
报：“叛将已在外城的一口枯井中找到。”
皇太子问道：“审得如何？”
“回太子殿下，他们是庆国公、锦乡侯和秦国公的亲兵，共八百余人，初审已毕，请太子殿下示下。”
“安平公主如何？”
“安平公主被炸死，尸不可辩，只有头颅半颗，可为佐证。开门的禁卫军鲁中校不知所踪，具臣等推测，应该和安平公主一道，被炸得粉碎。”
尚青云颤声道：“安平这孩子，死了……”
皇太子安慰母亲：“母后，安平与本宫为敌，若不杀了她，她便要杀了本宫，母亲不必伤心……”又向那传讯的亲兵，“既人证确凿，着金衣缉捕使即可捉拿庆国公，锦乡侯与秦国公，下天牢候审！”
不知不觉，天已亮了，懿静殿中那一点孤灯在晨光中显得孤弱。皇太子显得满不在乎，可扶着长剑的手青筋暴出，剑在鞘中发出微响。
尚青云问道：“这炮声是怎么回事？”
皇太子躬身道：“回母后，这是儿臣在火器房亲自研制的子母箭铳，威力有若一门小炮，只需一人扛在肩上便可使用，儿臣昨夜悄悄运了十门进宫，交与儿臣的亲兵，所以说，二十人足以平乱。”
尚青云诧异道：“皇儿，你何时入神机营了？”
皇太子笑道：“当年澶姐姐入营，我便随她看了许多书，这子母箭铳也是由澶姐姐造出的箭铳改良而来的。儿臣颇花了一番心思，才造出来这么十门，原想等父皇凯旋献给父皇，想不到先拿来救命了。让母后受惊了。”
周渊笑道：“姑姑，当年皇太子只有十岁，姐姐入营后，我带皇太子去看望姐姐，想不到还有这段因缘，我倒不很清楚了。”
皇太子微笑道：“渊姐姐和莫大哥哥当年带本宫游猎射击，读书练剑，本宫无时不记在心中。母后，儿臣得亲自去审问这些叛贼，先行告退了。烦渊姐姐再陪伴母后一阵。”
陆谦道：“老臣亦告退。”
太子道：“老师请。”两人相携退下。
尚青云道：“渊儿，你也辛苦了，就在宫中歇一阵子吧。”说着命人准备枕衾被铺，盥洗用具。宫娥扶两人款款入后殿歇息。
正迷糊之间，只听外面一片吵闹，几个宫娥的声音此起彼伏。“贵妃娘娘，请留步，皇后歇晌呢……”，“娘娘，您不能进去，皇后刚睡下……”，“娘娘，皇后操劳了一夜……”……
陈贵妃的声音尖利得如同刺落碧霄的闪电。“让本宫进去，大早晨的，歇什么晌！本宫是来向皇后请安的！”，“本宫体同国母，你们算什么东西，快给本宫退下！”，“皇后有什么可操劳的，你们再借故拦着本宫，定叫你们一个个都不得好死！”……
门开了。尚青云披散着头发，只简单的束着，周渊也走出房门。陈贵妃一夜之间似乎老了十岁，白发也没有用乌汁浸染，也没有抿入发间，那一丝丝，一撮撮，银光萧然，仿佛一只只沁着泪水的眼睛。陈贵妃扑通一声跪下来，膝行至皇后面前，痛哭道：“皇后开恩，臣妾的安平至今不归，未知她身在何处。皇后开恩告知臣妾，臣妾宁愿不要这贵妃头衔，终生服侍娘娘……不，臣妾愿生生世世，为奴为婢，服侍皇后……”说着磕头如捣蒜，声如磬鼓，水磨青石地砖上出现点点斑斑的血迹。
尚青云扶起陈贵妃，长叹道：“早知如此，何必当初。姐姐，安平已经死于乱军之中……”
陈贵妃两眼一翻，晕了过去。宫娥将她扶到别室，传御医来看视。忽又通报各宫姝媛都来晨省，尚青云只得出殿。众女行礼后，恪媛问道：“皇后娘娘，昨夜宫中传来炮声，姐妹们不胜其扰，又实在害怕，敢问娘娘，究竟是何事？”
尚青云叹道：“骁王党趁皇上不在宫中，率叛军攻入皇宫，皇太子已镇伏。妹妹们不必担心，如今已平安无事。”
众女松一口气，恪媛正要再问，忽闻南方传来清越悠扬的钟声，是奉天殿上召集群臣上朝的金钟鸣响。敬媛奇道：“金钟只能由皇上下令敲响，莫非皇上回来了么？”
尚青云执帕拭泪：“众位妹妹，皇上两日前已在军营中驾崩，适逢骁王党谋逆，而骁王还率大军在外，故事急从权，现下正是皇太子登基，召集群臣。”
敬媛与恪媛相视一眼，双双跪下，口称皇太后千岁。尚青云的脸上沾满泪水，愕然不语。转眼众女跪了一地。尚青云端坐于上，眼望殿中一株滚雪球，昨夜尚呈球状，今晨已半开，一缕幽香，萦于殿中。
昨夜风雨摧柴门，悲秋岂成名花主。伤心若在春山涧，银烛垂泪到天明。
骁王班师回朝的那天，庆国公邹阜迎骁王于城外，请他驻师城外，与辅国公莫璐先行扶梓入城休息。骁王高思谏以为事成，便无防备，一入城门，便被京城守军拿下，押解到金殿。御座上，昔是父皇今幼弟，骁王一脸愤怒，喝道：“邹阜误我！”
新帝高思谏不理他，将先帝梓宫置于于奉天殿上，带百官膜拜。九拜之后，高思谚方向骁王高思谏道：“并非谁误了你，是皇兄自己不惜福！”
高思谏大笑道：“本王母亲为先帝原配，本王乃是先帝嫡生长子，立庙堂，战沙场，这帝位，当是本王的！你有何功何能，父皇为什么要立你为太子！本王不服，死也不服！”
高思谚道：“父皇曾经非常器重皇兄，是皇兄自己要美人不要江山的，怨不得任何人。”
高思谏面色大变，无言可对。高思谚淡然一笑，向群臣说道：“骁王不思圣恩，外怠征虏，内谋帝位，更隐匿大行皇帝仙去之踪迹，其心堪察。今于金殿之上，已口认谋逆之罪，着刑部押入天牢，择日御审。先帝贵妃陈氏，纵安平公主备策内应，已由皇太后查明，陈氏认罪，从此废为庶人，撤庙享，逐出宗祠。安平公主已死于乱军之中，形破肢残，分其尸葬于四边，永世不得移葬皇陵！”
骁王大叫道：“本王母亲是先帝原配，你不过是个庶子，敢废她！”说着一跃而起，扑向御座。骁王身怀武功，离得又近，一瞬已扑到跟前。但见青光一闪，骁王大叫一声，原来是高思谚用长剑斩断高思谏几根手指，血溅金殿，断指落地，犹自抽搐。殿前侍卫连忙将骁王擒获。
高思谚将长剑拭净还鞘，混若无事，只是说道：“传御医为皇兄疗伤。”又向高思谏说道，“尔今弑君，本当重罪处死，念兄弟一场，暂不议罪，皇兄请善自珍重，若死在眼前，不得见老母一面，岂非不孝？”
骁王捂着断指处，一头冷汗。高思谚吩咐侍卫带他下去，但见血流了一地，逶迤至奉天殿外，声虽不闻，血成一线，绵延不知几许。
冬天，辅国公因为旧伤复发，去世了，皇帝下旨大葬，周渊悲痛欲绝。冬去春来，先帝入皇陵，骁王处斩，庆国公等均被处死，这一年是咸平元年。这年，周渊在佛堂中居住，每日只是抄经念佛。
咸平二年的春天，宫中传来消息，皇帝预备大婚了。周渊走出佛堂，每日除了侍奉婆母，便还是读书练剑，入宫陪伴皇太后。春分这日，皇太后举行春宴，请各宫太妃女官，各府诰命小姐，入宫饮宴，一时金沙池畔，脂香粉色，莺声燕语。彼岸虽然桃之夭夭，然与此地相比，亦少了动人声色。
皇太后尚青云笑向周渊道：“你看，各府小姐，你瞧着谁可为国母，也帮哀家参详一下。”
周渊也笑了：“姑姑原来借题发挥，不为行乐，倒为挑选皇后来了。如今皇上还未满十八呢，倒用不着这样着急。”
“渊儿你不晓得，自从皇儿登基，整日忙于政事，大婚之事哀家也问过好几次，总是回说过些年。可是，哀家做母亲的心，皇上又怎能全然晓得。如今他成了大业，也要成家生子，我方能放心。如今且挑着，有好姑娘要留心才是。”
周渊尝了一块糕，笑道：“姑姑，你放心吧，这里的小姐，十位里面我倒认得八位。”
“渊儿何以认得这么多位小姐？”
“姑姑，这些小姐夫人经常来我府上，自从我孀居谢客，她们才有一年不曾登门，可是书信礼物却也不短，今日看我入宫侍宴，怕是又要不清净了。”
尚青云嫣然一笑：“这倒都是哀家的不是了，累你不得清净。既然这些小姐你都认得，你便给哀家参详一番好了。”
“姑姑，这得让皇上自行相看，我们挑的，皇上未必喜欢。”
“渊儿，你真与哀家想到一起去了，皇上答应了哀家，处理完政事就来饮宴。”
周渊笑笑，此时恰有几府的夫人小姐齐来祝酒，周渊便趁空躲了开去，信步而行，便到了池中的汀兰榭中。岸边的老柳，根系牢牢抓住湖底，无尽蔓延，嫩枝飘入汀兰榭，周渊随手折了一支，当剑舞了两下，便腾身一跃，又一跃，已翩然站上汀兰榭顶。春风有些冷，还有些干涩，周渊泪流满面，很快便成陈旧的水迹。莫璐不在的日子，她早已习惯，每日抄经念佛，超度亡灵，早已不想什么了。然而这**撩人，想起春池畔曾剑舞互酬，斗室中曾举案齐眉，执竹管曾同默兵书，持柳枝曾送赠离人。周渊想起这一切，不禁黯然。金沙池畔欢声笑语，这厢却好不凄凉。周渊便想起一句戏词：似这花花草草由人恋，生生死死随人愿，便酸酸楚楚无人怨……
若生生死死随人愿，便不会人生刚刚开始，便如堕冰窟；看那边，新人还在装扮，尚未粉墨登场，一片火热，哪里会有酸酸楚楚的怨……
咸平三年春天，皇太后懿旨，着各府各部各路各州在官中民间挑选才德兼备，貌妍性逸的少女入京备选。入京后的少女由宫中女官大挑，选一百位留宿宫中，觐见皇帝与皇太后。荐花节后，中选的便留下，其余或称为宫中女官，或赐路资回乡。
皇太后于宫中只是忙碌皇帝大婚的各项事宜。荐花节前的一天，皇太后一团喜气，向周渊笑道：“皇帝大婚，当娶一后二妃，如今一后一妃已经选定，渊儿倒不妨猜猜是哪府的千金……”
“太后，这宫中的一百位小姐，要猜出皇上的心意，实在太难，渊儿猜不出。”
尚青云笑道：“皇上钦点的皇后，乃是武英伯的二小姐裘氏。”
“武英伯裘驷，是当年陈四贲的一个妾侍的族兄。当年立后之争，他是嫡亲的骁王党，裘氏为后，令人意外。”
“哀家又何尝不是这样想。当年骁王伏诛，骁王党的大臣恐获罪于己，不是辞官便是推病。那些大臣多是当年打下天下的武官，不多时已经走了一多半。虽然自骁王死后，皇上下旨不再追究，但新君即位，北燕虎视眈眈，若不笼络旧臣，恐一时之间朝廷无将可用，边疆无人可守。皇上选武英伯的女儿为后，哀家怎能不知他的心意。本来，哀家举行大挑，原是想让皇上选几个可心的人儿。不曾想皇上做了这番安排……”
“姑姑，皇上自小老成，他一定会成为一代明主的。那这一妃又是谁？”
“是陆谦老师的小孙女儿，将来一进宫，便要封为贵妃的。”
周渊点点头：“贵贤淑德四妃，贵妃体同副后，也是尊贵无比的了。”
“哀家这做娘的，只愿他这另一妃能选个心中真正喜欢的，那才算是完满。”
“教我说，选个民间女子也好，以示皇室选贤，无分贵贱。”
“哀家也是这样想的呢。民间女子，自有其山野淡逸之风，与官中女子大不相同，说起来，哀家倒想起当年尚在民间的日子来了。”
正说着，内官报皇帝来了，周渊行礼后便退下了。由他母子自在讲话。
济慈宫里，玉萱堂中，花架上整齐的放着两溜幽艳馥郁的玫瑰，那香气浓厚得恼人。皇帝喝了两口茶，忽然变得不安起来，一双手放在膝上摩挲，但很快又生了汗。
皇太后笑问：“皇帝这是怎么了，莫非是太热了么？”
皇帝摇摇头道：“回母后，并不热，只是有一桩事难以向母后开口。”
尚青云笑了：“天下人都臣服于皇帝，皇帝有什么难处呢？”
“母后，朕初登大位，这皇帝的位子做得是不是自在，是不是有难处，母后当知道才是。”
尚青云叹道：“皇帝的难处，哀家这做母亲的，自然是知道。只是也帮不上什么，说来惭愧。”
“母后说哪里话来，母后为朕婚事，操碎了心，难道儿臣不知么？”
“**之事还可，御臣治国之道，还要靠皇帝自己。”
“母后既为儿臣婚事操劳，儿臣在此有一事请求，求母后成全。”
“皇帝请讲。”
“母后，朕自登帝位，夙夜操劳，时常午膳不继，至晚方食。早朝午筵，未敢废弃。一日批折，少则近百，多则几百。到现在，时常觉得深思倦怠，目尝昏视，耳自喑鸣。就算如此，也不能令大小臣工，上下万民满意，直谏有之，诲骂有之。早知如此，倒不如做个闲散宗室来得快活。为这帝位，必先废先帝之妃，杀先帝之子，毁先帝之掌珠。朕今选后妃，只因朕刚刚即位，根基尚浅，朝中功臣大多不服朕，不选武英伯之女以示笼络，朕恐燕境犬疆无人可守。母后，朕只觉得委屈。”
尚青云眼泛泪光：“哀家都知道，还有一宫主位，皇帝要选谁，母后都应承。”
“母后，朕自幼得母后悉心教导，原只为成人，不想母后一代贤后，朕也比居东宫，母后于朕的恩情，竭海水为墨不能书尽。如今朕于婚事上有求于母后，惟愿母后深恩绵延尺寸，朕心愿了矣。”
尚青云奇道：“皇儿何时这样多话了，到底是何事？”
“母后，武英伯之女，朕虽不爱，必尊之；贵妃陆氏，朕虽闻贤名，却无从见之。”
“胡说，百位小姐都在宫中，饮宴之时，尽可遍阅，怎说无从见之？”
“母后，朕于饮宴之时，耳目无一刻不在朝堂，心思无一时不在文案。既已选定，不看也罢。无盐嫫母，旷古贤后，朕一早已想得通透。”
“皇帝，你究竟喜欢哪位小姐，说出来让母后为你做主。”
“母后，朕幼时一得母后教诲，二得渊姐姐启蒙提携。于母后的恩情，册太后以享尊荣，叙天伦以备弄孙。于渊姐姐，朕无以为报。思前想后，朕愿封她为德妃，以示朕心。”
尚青云一口茶没吞下去，全喷了出来。她惊愕的看着儿子，要看清他的脸和心，然而只看到一脸平静。
尚青云命人收拾了杯子去，问道：“渊儿……便是皇帝可心的人么？”
“母后，朕自幼得渊姐姐陪伴，读书习武，围猎射击，哪样不是她带着朕？后来莫大哥哥也待朕极好。当年他们成婚，朕不能发一言。但朕心中，渊姐姐的美貌聪慧，温柔平和，别的女子是万万及不上的。渊姐姐孀居三年，早不复当年欢悦。去岁春宴，她独立于汀兰榭顶，神伤不已，但即使如此，那风姿容貌，宫中谁人能及？朕既敬她，又怜她，且爱她。母后，朕的心事，自来不瞒着母后，但此一件，儿臣实难启口。自她嫁了，朕便断了这念想。但莫大哥哥也算是为先帝，为朕而死，渊姐姐更助朕登上帝位，论其功，亦在千万女子之上。莫大哥哥既已离世，渊姐姐便可再嫁，朕要娶她，亦无妨碍。”
“皇帝，你的心思哀家已经明白。渊儿自幼随哀家长大，哀家一向疼爱她，怜惜她。但她毕竟是辅国公夫人，又比你长了十岁，你若娶她，只怕朝中有人非议。”
“母后，朕不怕非议。实话说，朕登基以来，一再推后大婚，为的就是等渊姐姐守丧期满，如今三年已过，渊姐姐要嫁要守，全凭她自己！”
“皇帝，渊儿上有婆母，怎容她自己做主？”
“母后，渊姐姐是怎样设计软禁了陈四贲，您忘了么？她九岁时，便知依自己心意而为，难道如今倒不如从前了？”
“皇帝，你真的想明白，想清楚了么？”
“母后，渊姐姐一生孤苦，天生她这般才貌，不应埋没。求母后成全！”
尚青云沉默了好一阵，只得说道：“便是你愿意，渊儿她愿意么？”
“求母后容孩儿亲自问明了，若渊姐姐愿意，求母后去莫府求亲。”
“哀家权且一试吧……”
“多谢母后。”
此时，周渊刚刚出了宫门，预备坐轿回府。于她，明日与今日无甚分别。皇太后欢天喜地的张罗婚事，她却像个已半入土的老人，别人的喜怒哀乐，与她无关。天边的云彩聚了又散，散了复聚，没有一片云能牢牢挂在天上。心中想起两句话：日边彩云常聚散，闲步天衢总踏空。
忽然一道金光自云层中射出，令周渊眩晕，放下轿帘。周渊取出一面菱花小镜。镜中是光洁的肌肤，漆黑的秀发，掩镜深思，忽然一笑，明明并不老，为什么要做此暮气之叹，明日难道不是新的一天么？