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“还是学务大臣？”孙元起明显有些迟疑。
“正是！”杨士琦回答得非常肯定，“大人学问深邃，海内外无人不知；兴办学校，惠及万千学子。环顾全国，有谁能比大人更适合担任学务大臣？”
孙元起笑了笑：担任内阁大臣有时候并不是适合不适合的问题，首先要看任用你是不是符合内阁总理的意图。政治的要义是妥协和平衡，而不是合适与称职。那么，袁世凯任命自己的目的是说什么呢？
“杏翁，袁大人派你不辞山水阻隔，千里迢迢来到四川，不知有何赐教？”孙元起问。
杨士琦道：“杨某此次前来，主要是受袁大人之托，请您出任内阁学务大臣一职。”
组阁好比请人去五星级宾馆吃大餐，受邀请的人一般都会觉得非常荣幸，但总有二般的人因为各种原因拒绝赴宴，让主人颜面大失。杨士琦出任的角色，就是担任主人的说客，确保客人能够答应并准时出席。
孙元起却在杨士琦的说辞中敏锐地捕捉到了一个词：“主要是”，这也就是说，还有“次要”的原因。正待发问，杨度气喘吁吁地从外面跑进来，神色慌张，进门就喊道：“百熙，大事不好！——”直到看见客厅中坐着客人，才及时刹闸闭嘴。
孙元起不是傻瓜，从东北募集士兵的年龄限制上，就开始怀疑杨度和赵景行有私下联系。当然，最初只是怀疑。而这次赵景行在陕西、阎锡山在山西闹出那么大的动静，如果再说杨度和他们没有联系，打死孙元起也不信！甚至孙元起怀疑，杨度在其中起着关键的作用。
看着杨度的作态，孙元起冷冷地说道：“我都知道了，你不用再说了。”
杨度这才怏怏地朝杨士琦拱拱手：“在下杨度，字皙子，刚下冒犯了！不知您如何称呼？”
杨士琦连忙起身客气地说道：“在下杨士琦。字杏城，前来拜会孙大人。”
杨度立马神色一动：“原来是河道总督杨大人（杨殿邦）之贤孙、直隶总督杨文敬公（杨士骧）之令弟，久仰久仰！”
寒暄之后，杨度见孙元起没有什么特殊表示。自己在下首寻了个太师椅落座：“如今袁大人担任内阁总理，日理万机，事务繁殷，为何杏翁不在幕下帮忙，反而不辞劳苦来到四川呢？”
杨士琦望着孙元起，却不作答。孙元起只好介绍道：“杏翁是受袁大人之托，让孙某出任学务大臣。”
杨度习惯性地摇摇纸扇：“那我们大人担任的四川总督一职呢？”
杨士琦答道：“孙大人的四川总督一职。不过是临时差遣。如今内阁新组，万方多事，袁大人的意思是开去此项差事，请孙大人尽快回京，坐镇中枢。”
杨度合上纸扇，轻轻敲击手掌：“只怕不合适吧？”
“怎么不合适？”杨士琦反问道。
杨度道：“如果杨某没猜错的话，袁大人现今还在河南郑州一带吧？内阁总理都不在京，我们大人去了北京又能做些什么？”
杨度说的没错。现在燕晋联军占据直隶部分地区，横亘在河南和京城之间，袁世凯要想北上只有两条路可选：第一条路是集中北洋劲旅。击败燕晋联军，然后由卢汉线入京。优点是，河南为袁世凯老家，不用担心有人捣鬼；而且北洋劲旅目前都囤聚在此，挥师北上也很方便。缺点也不是没有，河南省西面是赵景行的陕西军政府，北面是阎锡山的山西军政府、吴禄贞的燕晋联军，南面是黎元洪的湖北军政府，东面是程德全的江苏军政府、朱家宝的安徽军政府，简直是众敌环伺。如果袁世凯和他们谈判未达成协议之前贸然引军北上。河南很有可能成为众矢之的。而且兵凶战危，谁知击败燕晋联军要多长时间？
第二条路是留下北洋军在河南威慑四方，袁世凯携带部分亲信绕道山东，由津浦线入京。优缺点一目了然，河南倒是稳定了，袁世凯却陷入险境。一旦清廷反悔，他就是俎上鱼肉，任人宰割。
杨士琦一愣，迅速答道：“袁大人不日即可击溃燕晋联军，由卢汉线北上进京。”
“不知杏翁所说的‘不日’是多久，是三五日？还是十天半个月？”杨度哂笑道，“何况燕晋联军的副司令还是程虎臣，我家大人怎么忍心看到袁大人和他苦刀兵相向呢？”
杨士琦道：“尽管程虎臣以前是孙大人的亲信，奈何如今已经从贼，少不得要大义灭亲！”
杨度只是笑笑，换了个话题：“俗话说，‘千金之子，坐不垂堂。’如今国内形势如此，四川北面有崎岖蜀道和陕西军政府，顺江而下则是黎元洪的革命军，我们大人又怎么能冒险出川呢？不如你回去和袁大人说，任命我家大人为四川总督便好。”
杨士琦摇摇头：“孙大人好学深思、聪颖特达，为海内外学子所景仰，是学务大臣的不二人选。如果他不任此职，试问天下有谁能觍颜出任？袁大人的内阁中如果没有孙大人这个学务大臣，又如何能让天下学子满意呢？”
孙元起见他们俩唇枪舌剑，一直没插上嘴，此时突然说道：“其实，京师大学堂总监督张菊生和蔡鹤琴都比我合适。”
杨士琦道：“张菊生已经被任命为学务副大臣，而蔡鹤琴则是革命党，不能用！”
杨度笑道：“既然非我家大人不可，那就内阁学务大臣兼四川总督好了。”
杨士琦愕然：“这恐怕不合规矩吧？”
“有什么不合规矩的？之前我家大人就是出任此职，你们不过是循规蹈矩罢了。”杨度得意地摇摇扇子，“再说，等我家大人平定四川，北洋军荡平湖广，自然会辞去四川总督回京履职的。”
杨士琦沉吟片刻，才慢慢说道：“要这样的话也不是不可以，但孙大人要答应几个条件。”
孙元起、杨度齐声道：“杏翁请讲！”
杨士琦一边打量着两人的神色，一边说道：“孙大人、杨先生，你们想必也明白，朝廷起用我家大人出任湖广总督，不过是效法咸丰、同治年间以曾文正公平定洪杨之乱的故伎，并非诚心诚意。至于任命我家大人为内阁总理，更属于迫不得已。当年曾文正公之所以能够成就万世功名、寿终正寝，除了道德大醇无疵外，还在于孝钦皇太后的圣眷优容。如今摄政王、涛贝勒等人襟怀远远不及孝钦皇太后，我家大人的职位却略胜曾文正公，所以将来处境堪忧。
“其实我家大人一向支持立宪，希望能速开国会、实行宪政。至于说当年我家大人向荣禄告密、出卖先皇之事，不过是坊间谣传罢了。不仅如此，我家大人对于革命党也颇多关注，曾派人与孙逸仙、黄克强等人联络磋商。我家大人之所以如此，并不是各方下注，而是出于爱国爱民的赤忱之心，极力寻找富国强兵、拯救危亡的良策。
“现在列强亡我之心不死，而我中华国已危、军已乱、民已穷、财已竭，一念及此，痛彻心腑。我家大人派在下前来，除了请孙大人出任内阁学务大臣一职外，还希望能和大人齐心携手，实行宪政也好，推行共和也好，总之早日实行和平一统。”
杨度笑眯眯地望着杨士琦：“那和平一统之后，谁当家作主呢？”
杨士琦端起茶碗微微啜了一口，并不答话，但隐含的意思却不言自明。
这关系到孙系势力的未来走向，杨度之前已经吃了挂落，现在真不敢随便拿主意，只是用眼牢牢盯着孙元起。
孙元起道：“杏翁所言极是，兄弟阋墙只会让亲者痛、仇者快。现在南北兵燹不断，生灵涂炭，确非国家民族之福。而如今能够出面主持大局的，唯有袁大人一人而已！只要能答应在下几个要求，孙某愿意翊戴袁大人为国家元首。”
杨士琦神色一喜：“在下洗耳恭听！”
杨度顿时紧张起来：孙元起实在不会提条件，完全不懂“漫天要价，立地还钱”的道理。比如上次和冯自由的谈判，居然为了一个小青年而牺牲一条宝贵的意见，太得不偿失！所以由不得他不提心吊胆。
孙元起道：“第一，清室退位，实行共和，各民族平等。
“第二，解除党禁速开国会，立法、行政、司法三权分治。
“第三，袁项城以后出任临时大总统也好，终生大总统也罢，但不能复辟帝制，也不能把大总统一职私相授受。
“第四，任何时候不得出卖国家利益。”
杨士琦见孙元起提出这四条后不再说话，觉得有些奇怪：“还有么？”
杨度赶紧说道：“当然还有！第五条，必须保证我们大人在政府中有足够的权力，使得政府以后出台的政策不会损害到我们的利益。
“第六条、以后袁大人成立的政府必须承认孙大人在四川及其他控制的地方具有管理权。”
杨士琦眨眨眼睛：“所谓的‘其他控制的地方’，是指哪里？”
杨度毫不犹豫地说道：“即原第四十四混成协控制的地区，包括陕西、山西及直隶部分府县。”
“不行！”杨士琦断然拒绝。